Capítulo 143: Acabar com Jiang Qingzhi

O Marquês de Nancheng; por esse título nobiliárquico, podia-se perceber que o clã Liao não havia ascendido ao poder através de proezas militares.

Diz-se que o patriarca ancestral da família Liao outrora salvara a vida do imperador na zona sul da cidade de Nanjing. O então Imperador Taizou, tomado por uma alegria imensa, conferiu-lhe o título de Marquês de Nancheng.

A sucessão chegou à geração do pai de Liao Jiang justamente durante o reinado do excêntrico Imperador Zhengde, que apreciava ter companheiros para suas extravagâncias. O pai de Liao Jiang caiu nas graças do soberano e conseguiu ascender aos círculos da alta sociedade.

Contudo, a boa sorte durou pouco. O Imperador Zhengde caiu nas águas, adoeceu e faleceu. Após a ascensão do novo imperador, os círculos da nobreza e da aristocracia passaram por uma rigorosa sindicância, e o pai de Liao Jiang foi novamente relegado ao ostracismo.

Desde a infância, Liao Jiang viveu imerso em meio a essas transformações abruptas, jurando restaurar a honra do clã Liao por meio da espada e da lança. Para isso, contratou mestres renomados para instruí-lo na arte da guerra e nas artes marciais, dedicando-se a treinamentos exaustivos...

No entanto, a dinastia Ming não se encontrava envolvida em campanhas militares externas no momento. Quando desejava servir nas guarnições das Nove Fronteiras, esbarrava no facto de o clã Liao não pertencer à linhagem da nobreza militar, tornando impossível influenciar a corte.

Por conseguinte, quando o Imperador Jiajing se preparava para enviar emisários encarregados de moralizar e pacificar o Noroeste, Liao Jiang movimentou suas influências e conseguiu abrir caminho, obtendo êxito na empreitada.

O que ele não esperava, porém, era ser alvo de um atentado logo ao iniciar as investigações sobre a Seita do Lótus Branco.

Na ocasião, encontrava-se em patrulha disfarçada pelas ruas, julgando-se perfeitamente seguro. Quem diria que, de súbito, um homem corpulento surgiria à frente, sacando uma lâmina e avançando em sua direção.

Isso por si só não seria teremoroso.

Contudo, no exato instante em que os guardas da escolta se preparavam para agir, outro indivíduo apareceu inesperadamente por suas costas.

E logo em seguida, vindos do alto...

Sob um ataque triplo de emboscada, Liao Jiang foi ferido por um golpe de faca.

— Ide averiguar quem a corte enviou desta vez.

Liao Jiang estava sentado em seu escritório, com o ombro esquerdo enfaixado.

De compleição robusta e tez levemente avermelhada, exalava uma autoridade natural que impunha respeito.

Chen灿, o assessor que o acompanhava, pronunciou-se:

— Marquês, muito provavelmente trata-se de alguém da nobreza militar.

— Na corte, todos julgam que este marquês apenas relata as boas notícias e oculta as más. Contudo, esta província de Taiyuan está repleta de perigos; se eu relatasse a crua realidade lá em cima, o que pensariam de mim?

Liao Jiang soltou um riso sarcástico.

— Certamente haverá quem me considere incompetente.

— A Seita do Lótus Branco é a mais problemática de todas. Aqueles que zelam por suas reputações recusam-se a vir; portanto, os únicos enviados para cá hão de pertencer à nobreza militar, e decerto àquela facção decadente da aristocracia. Diante de Vossa Excelência, tal gentalha não terá outra alternativa senão baixar a cabeça.

Chen Can abriu um sorriso.

— O vosso plano é excelente.

Liao Jiang sorriu, movendo levemente o ombro esquerdo e constatando que a ferida já quase sanara.

— Sendo assim, sob o pretexto de recuperar-me dos ferimentos, observarei de camarote as suas tentativas. Se ele obtiver algum resultado, aproveitarei o momento para intervir. Caso a situação corra mal, que relação isso terá comigo?

Chen Can riu com satisfação.

— Desta forma, se houver sucesso, os louros serão do Marquês! Se houver fracasso, a culpa recairá sobre eles!

— Hahaha! — Liao Jiang irrompeu em sonora gargalhada.

— Senhor Marquês!

Um subordinado aproximou-se acompanhado por um mensageiro.

— Quem a capital enviou para Taiyuan? — perguntou Liao Jiang.

O mensageiro respondeu:

— É o Conde de Changwei.

O sorriso de Chen Can congelou-se.

Liao Jiang desferiu um punho cerrado contra a escrivaninha.

— Como pôde ser ele?

O mensageiro continuou:

— Consta que foi o próprio Conde de Changwei quem se ofereceu como voluntário.

— Aquele lunático... Estará ele ávido por glórias, ou será que... — Chen Can sobressaltou-se, interrogando em seguida: — Ocorreu algum grande acontecimento na capital recentemente?

O mensageiro ponderou por um instante.

— Dizem que o Conde de Changwei entrou em conflito com o Príncipe Herdeiro.

— Senhor Marquês! — Chen Can voltou o olhar para Liao Jiang.

— Jiang Qingzhi ofendeu o herdeiro e, para escapar de represálias, ofereceu-se voluntariamente para vir a Taiyuan... — O corpo de Liao Jiang relaxou. — Afinal, veio fugindo de perigos.

O coração de Chen Can acalmou-se.

— No entanto, este homem age com extrema sagacidade. Se lhe for dada a oportunidade de subjugar os hereges do Lótus Branco em Taiyuan, a reputação do Marquês ficará em maus lençóis.

— Este indivíduo é arrogante; mal chegou à capital e já entrou em rota de colisão com a fação de Yan. Alguém com tal feitio há de ser soberbo, porventura me daria algum valor? — Liao Jiang cruzou os braços, semicerrando os olhos, e após um longo silêncio declarou: — Aos novos nobres desta estirpe não devemos nos curvar... Retirai-vos todos!

Ele fez um gesto com a mão, e o mensageiro e o subordinado retiraram-se.

— Vede o que se passa lá fora. — Liao Jiang apontou para a porta. Chen Can saiu para averiguar e, ao retornar, balançou a cabeça negativamente.

Liao Jiang baixou o tom de voz:

— Espalhai... a notícia de que Jiang Qingzhi veio a Taiyuan.

— Os lunáticos da Seita do Lótus Branco, ao saberem que o recém-chegado é primo do Imperador, decerto enlouquecerão. Desse modo, valer-nos-emos das mãos da seita... para fazê-lo recuar diante das dificuldades. E se ele for assassinado numa emboscada, isso apenas provará o quão árdua foi a missão deste marquês.

— Ide depressa!

Liao Jiang observou-o afastar-se, um brilho de frieza intensificando-se em seus olhos, e murmurou:

— Não culpes a este marquês, Jiang Qingzhi; se tens de culpar alguém, culpa o facto de não deves ter vindo!

***

Taiyuan era o feudo do Príncipe de Jin. O atual titular do principado, chamado Zhu Xin, gozava da reputação de ser um príncipe virtuoso.

Contudo, o mundo revelava-se por vezes injusto: até o momento, este príncipe virtuoso permanecia sem herdeiros varões, tornando a sucessão do principado de Jin a questão primordial para a sua descendência.

— Senhora Condessa!

Após regressar a Taiyuan, a Princesa Yong'an logo tratou de reorganizar suas forças, marcando presença frequente em banquetes e reuniões para angariar apoio a favor de seu sobrinho, Zhu Shenjing.

O dia era de festividades. Um grupo de damas da alta sociedade reunira-se para trocar mexericos e comentar as últimas novidades.

— Que se passa? — A Princesa Yong'an sorriu para a dama que a interpelava e levantou-se para se aproximar.

Uma criada aproximou-se e murmurou:

— Alguém foi enviado da capital para substituir Liao Jiang.

— Quem?

— Dizem que os batedores na periferia não conseguiram aproximar-se.

— Averiguai imediatamente.

— Sim.

A Princesa Yong'an retornou ao seu lugar, onde o assunto entre as damas já havia mudado.

— A bem da verdade, aqueles hereges assassinaram o Marquês de Nancheng e até agora não se obteve nenhuma resposta?

A princesa balançou a cabeça negativamente.

— Os fanáticos da Seita do Lótus Branco aparecem e desaparecem sem deixar rasto, sendo por demais difíceis de rastrear.

— Ai! Com uma vida tão pacata para desfrutar, vão meter-se em conspirações de rebelião; devem estar com excesso de tempo livre.

— Quem o nega!

Pouco depois, a criada regressou.

— Com licença, volto já.

A princesa levantou-se e aproximou-se dela.

— Alteza, alguém avistou um jovem de nobre aspeto cercado por uma comitiva.

— Jiang Qingzhi! — Praticamente por reflexo, a Princesa Yong'an fechou os punhos com força.

A criada sobressaltou-se.

— Decerto que sim, entre a jovem nobreza da capital com tal aparência, só mesmo Jiang Qingzhi.

A princesa sorriu com desdém, fitando a direção das muralhas externas da cidade.

— Estava à espera dele há muito tempo.

***

O Asilo de Caridade na cidade de Taiyuan.

Dois homens encontravam-se ocupados a distribuir alimentos.

— Muito obrigado.

— Agradeço penhoradamente.

Os idosos indigentes recebiam os bolinhos de grãos grosseiros com lágrimas de gratidão nos olhos.

— Tudo isto é uma bênção do Buda.

O homem de compleição ligeiramente rechonchuda entregou um bolinho a um ancião, afagando-lhe o dorso da mão.

O velho disse, emocionado:

— Na próxima vida, mesmo que tenha de servir como cavalo ou boi, hei de retribuir a bondade do benfeitor.

O homem replicou:

— Não há necessidade de me agradeceres.

— Então a quem devo agradecer? — perguntou o ancião, confuso.

O homem respondeu em voz baixa:

— À Anciã Sem-Nascimento...

Por instinto, o velho completou:

— A pátria do Vazio Verdadeiro.

O homem assentiu com a cabeça e recitou suavemente:

— Mãe Sem-Nascimento, na pátria estás, ao lembrar dos teus filhos, as lágrimas caem sem parar...

O ancião acompanhou-o na recitação:

— Envia cartas e mensagens para regressar a casa, não te deixes consumir pela cobiça neste mar de sofrimento...

A pouco e pouco, todos os idosos e frágeis reunidos no salão uniram-se ao coro.

— Retornai à terra pura, ruma ao Monte Espiritual, mãe e filhos reunidos sobre a flor de lótus de ouro...

O homem rechonchudo retirou-se do salão. Do lado de fora, um homem que comia um bolinho aguardava-o.

O homem de constituição gordinha chamava-se Wang Meng, e o que comia o bolinho chamava-se Qin Jin. Ao vê-lo sair, Qin Jin engoliu a porção que mastigava e perguntou:

— Como correu?

Wang Meng assentiu.

— Liao Jiang sobreviveu ao atentado, logo teremos de nos ocultar por algum tempo, passando a pregação da luz para as sombras. O asilo de caridade revela-se um excelente refúgio, embora o tivéssemos negligenciado no passado.

— Um lugar ideal para granjear boa reputação. — Qin Jin deu mais uma mordiscada no bolinho.

— Como consegues manter-te tão magro? — Wang Meng deu palmadinhas invejosas na própria barriga saliente.

Qin Jin terminou de comer e bateu as palmas das mãos.

— Liao Jiang refugiou-se agora na sua guarnição e não dá as caras; o indivíduo enviado da capital para substituí-lo está a caminho, embora seja difícil aproximar-se dele. Desconhece-se quem seja.

— Por mais difícil que seja, conseguiremos descobri-lo. — Wang Meng esticou o pescoço. — Uma vez que Liao Jiang escapou por sorte, usaremos o recém-chegado como alvo para dar o exemplo e aterrorizar o imperador cão!

Um subordinado aproximou-se a passos largos.

— Mestres de Ordem.

A estrutura hierárquica da Seita do Lótus Branco mantinha-se simples: abaixo do patriarca encontravam-se os discípulos de linhagem direta, seguidos pelos discípulos de segunda geração, encarregados dos afazeres doutrinais do dia a dia.

Wang Meng e Qin Jin eram discípulos de segunda geração, portadores do título de Mestres de Ordem.

Por sua vez, o mestre de ambos, o líder supremo da seita, chamava-se Zhao Quan.

— Que sucede? — inquiriu Wang Meng.

— Correm boatos cá fora de que o imperador cão enviou o seu próprio primo, o Conde de Changwei Jiang Qingzhi, a Taiyuan para nos subjugar — relatou o recém-chegado, acrescentando com fúria mal contida: — Este discípulo arde no desejo de ir eliminá-lo.

Wang Meng dirigiu o olhar a Qin Jin.

Qin Jin tirou mais um bolinho e deu-lhe uma dentada.

— O primo do imperador cão... eliminá-lo...

— O imperador cão enfurecer-se-á.

— O reino inteiro estremecerá.

— O nome da nossa Seita do Lótus Branco voltará a ecoar por todo o império!

— Informai os nossos: aproveitem qualquer oportunidade para atacar!

***

A dez li da cidade de Taiyuan erguia-se uma estafeta de correio, rodeada por todo o tipo de comérciantes.

Havia estalagens, tabernas, bordéis e até casas de tecidos.

Em frente à estafeta, vários soldados postavam-se de espada em punho, perscrutando com olhares penetrantes a multidão em trânsito.

Um mercador aproximou-se, mas um dos soldados desembainhou metade da lâmina e berrou:

— Paragem obrigatória!

O mercador argumentou:

— Antigamente esta estafeta também nos recebia. Ora essa, quem foi que chegou afinal?

O soldado respondeu friamente:

— Recua!

O negociante esticou a ponta dos pés na tentativa de espreitar o interior, mas o soldado puxou a lâmina por completo. O homem estremeceu de frio.

— Já vou, já vou...

Entrou a correr pela multidão e, pouco depois, reapareceu no interior de uma taberna.

No estabelecimento, mais de uma dezena de homens bebia em silêncio.

Assim que o mercador entrou, alguém o interpelou:

— Como foi?

O homem sentou-se.

— A segurança está rigorosa, é quase impossível aproximar-se.

— Ele há de ter de sair a algum momento.

— É verdade.

— As ordens vindas de cima, transmitidas pelo Mestre de Ordem, são claras: a qualquer custo, dar cabo de Jiang Qingzhi! — O homem que comandava o grupo ergueu a tigela de vinho. — Esta tigela...

Todos ergueram as suas tigelas.

— Pela Terra Pura do Ocidente!

Nos olhos de cada um deles cintilava um brilho de loucura fanática.

— Pela Terra Pura do Ocidente!

***

No interior da estafeta, Jiang Qingzhi, trajando uma veste azul-celeste, passeava pelo pátio.

Acabara de se banhar, e o cabelo ainda exibia vestígios de humidade.

Chen Ji encontrava-se a prestar relatório.

— Os irmãos que chegaram primeiro a Taiyuan descobriram que Liao Jiang se refugiu na guarnição e recusa-se a aparecer. Posteriormente, apurou-se que, no dia do atentado, Liao Jiang reagiu prontamente e revelou bons reflexos.

— Em suma, Liao Jiang está a adotar uma postura de observação.

Huzong Xian comentou:

— Este Marquês de Nancheng pretende transferir o problema para o recém-chegado. Se houver êxito, ele virá colher os louros; se falhar, poderá sacudir a culpa de cima. Só não esperava que a figura enviada fosse Vossa Excelência, alguém formidável demais para ser intimidado por ele. Hahaha!

Jiang Qingzhi manteve-se imperturbável, com as mãos cruzadas atrás das costas, fitando o exterior com serenidade.

— Taiyuan é o reduto principal da Seita do Lótus Branco. Quando decidi vir, já sabia que não seria recebido com brisas suaves e chuviscos.

Seu olhar desviou-se para Chen Ji.

— As Tropas Noturnas constituem a força principal desta missão. Tens algum plano delineado?

Chen Ji ajoelhou-se sobre um joelho.

— Disposto a dar a vida pelo senhor conde!

— Que necessidade tenho eu de que vás para a morte? — Jiang Qingzhi sorriu levemente. — Chamai Yan Xu.

Yan Xu apresentou-se, e Jiang Qingzhi ordenou-lhe:

— Amanhã, mostrai a Taiyuan do que são capazes os rapazes da minha Guarda Esquerda de Huben.

— Ordens cumpridas!

Na manhã seguinte.

Jiang Qingzhi emergiu da estafeta.

O feitor da estafeta, ao vê-lo partir, virou-se para trás e suspirou de alívio:

— Aquele deus da guerra finalmente partiu. Ainda bem! Já não nos diz respeito.

Um dos subordinados inquiriu:

— O que receáveis vós tanto?

— Temia que o Conde de Changwei perdesse a vida aqui na estafeta e acabássemos por ser implicados. — O feitor enxugou o suor da testa. — Os lunáticos da Seita do Lótus Branco, quando perdem o juízo, quem há de detê-los?

Nesse instante, um brado cortou o ar lá fora.

— Alerta!

Por mero instinto, o feitor correu para a porta.

Naquela manhã, os viajantes nas imediações da estafeta retomavam os seus caminhos, gerando um constante vaivém de pessoas.

Jiang Qingzhi vinha montado a cavalo, circundado por uma comitiva de soldados.

As lojas em ambos os lados tinham as portas abertas. De súbito, a janela do segundo andar de um estabelecimento à direita escancarou-se e, num ímpeto, uma figura atirou-se num mergulho corporal em direção à rua.

Era um ataque kamikaze, desprezando a própria vida.

— Um assassino!

O feitor da estafeta soltou um grito esganiçado por puro reflexo.

Montado no cavalo, Jiang Qingzhi, com um cigarro medicinal entre os lábios, fitava com frieza o agressor que se precipitava sobre ele...