Capítulo 144: O Assassinato dos Loucos

A chuva matutina em Weicheng umedece a poeira leve, a estalagem verdejante exibe salgueiros de folhas novas.
Os viajantes geralmente apreciam a sensação de novidade que um ambiente desconhecido proporciona.
Jiang Qingzhi não era exceção.
Ele observava as construções ao redor quando alguém saltou velozmente do segundo andar. Jiang Qingzhi lançou um breve olhar.
Não se moveu.
Chen Ji ordenou severamente: "Matem!"
Dois soldados ergueram suas lanças, desferindo estocadas em cruz.
O assassino empunhou sua espada longa e cortou as hastes de ambas as lanças ao meio.
Ele acreditava que a situação estava resolvida.
No entanto, não imaginava que o método de treinamento dos batedores noturnos era diferente.
As hastes quebradas das lanças continuavam a avançar com um impulso certeiro.
Mas o assassino já não podia brandir sua lâmina novamente.
Com uma risada estridente e sem tentar se esquivar, ele lançou-se diretamente contra Jiang Qingzhi.
A lança sem ponta cravou-se em seu corpo, enquanto o assassino fitava fixamente Jiang Qingzhi.
Jiang Qingzhi tragou o fumo medicinal, sentindo-se profundamente revigorado.
Um brilho de lâmina cortou o ar ao seu lado.
O assassino foi atingido e tombou à sua direita.
Dou Jialan recolheu sua espada, fitando os arredores com um olhar afiado.
Parecia uma verdadeira tigresa.
"Cão maldito! Morra!"
Alguém irrompeu de repente do meio da multidão, e logo em seguida Chen Ji gritou: "No telhado!"
Mais de uma dezena de homens apareceram sobre o telhado.
Eles empunhavam espadas longas e traziam até mesmo dois arcos compridos.
"Escudos!"
Ordenou Dou Jialan com voz firme.
Vários soldados ergueram seus escudos, mas os homens já despencavam do alto.
"Uma formação e tanto!" Jiang Qingzhi sacudiu a cinza do cachimbo.
Nesse momento, a rua mergulhava em completo caos, com os viajantes correndo em desespero, sem rumo certo.
"Disparem!" O grito de Chen Ji ecoou.
Sob uma saraivada de flechas, trinta por cento dos homens que saltavam caíram ao chão.
Os restantes aterrissaram e travaram combate corpo a corpo com os soldados.
Dois indivíduos, dotados de grande agilidade, voaram diretamente sobre a cabeça de Jiang Qingzhi.
Desceram como falcões em mergulho.
"Formem fileiras!"
Gritou Sun Butong.
Quinze guardas adotaram a formação ensinada por Jiang Qingzhi, cruzando e cortando com suas espadas longas.
Ouviram-se apenas os sons de armas colidindo, seguidos por salpicos de sangue que respingavam pelo ar.
Baques surdos sucediam-se sem parar.
O último assassino, soltando um grito agudo e disposto a sofrer um golpe, conseguiu aproximar-se de Jiang Qingzhi.
Com um sorriso sádico, ele rugiu: "Cão maldito, receba a morte!"
Sun Butong, ágil como uma enguia, emergiu de entre os guardas à direita do assassino.
Desferiu um golpe voador com sua espada.
O assassino foi atingido e tombou.
Sun Butong levantou-se prontamente e disse: "Perturbar o senhor conde... este humilde servo merece a morte."
"Parece que o treinamento durante a viagem deu bons frutos", elogiou Jiang Qingzhi.
Ao longo do caminho, Jiang Qingzhi não havia se limitado a treinar a Guarda HuBen Esquerda; ele dedicara ainda mais energia ao aprimoramento de Sun Butong e dos demais guardas pessoais.
Um lampejo de alegria brilhou nos olhos de Sun Butong, que sorriu bajulador: "Tudo graças ao senhor conde..."
Suas pupilas de repente se contraíram.
"Senhor conde, cuidado..."
Uma velha, fingindo correr em pânico desenfreado, aproximou-se. Quando a atenção de todos estava voltada para os assassinos nos flancos, ela sacou subitamente uma adaga e lançou-se por trás em direção a Jiang Qingzhi.
O golpe parecia iminente.
Alguém na multidão gritou: "Huang Erniang é realmente formidável, a missão está cumprida!"
Jiang Qingzhi deu mais uma tragada, imóvel.
Um clarão de espada brilhou repentinamente ao seu lado.
A velha esquivou-se com extrema rapidez, mas o brilho da lâmina a perseguia de perto, como uma sanguessuga colada aos ossos.
A menos de dois passos de Jiang Qingzhi, a cabeça da velha foi decepada por um golpe certeiro.
Aquele que desferira o golpe deteve-se e virou-se.
Só então todos perceberam que se tratava do jovem guarda que permanecera imóvel ao lado de Jiang Qingzhi o tempo todo.
A cena estava encharcada de sangue.
Jiang Qingzhi olhou para a multidão à esquerda e à direita: "Mais alguém?"
Alguém na multidão tinha os olhos injetados de ódio: "Este cão maldito é implacável, que pena dos corajosos guerreiros da seita."
"Minha querida Erniang!"

A multidão em pânico acalmou-se gradualmente, mas todos evitavam instintivamente o grupo de Jiang Qingzhi.
Os mil soldados da Guarda HuBen Esquerda posicionados à frente mantinham-se imóveis.
Sem ordens militares, ninguém agia por iniciativa própria.
Mesmo vendo que Jiang Qingzhi havia sofrido uma tentativa de assassinato, eles permaneciam firmes como montanhas.
O administrador da estalagem correu aos tropeções, mas foi detido pelos batedores noturnos na linha de perímetro. Olhando com apreensão para Jiang Qingzhi, ele suplicou: "Senhor conde, este assunto não tem nada a ver com este humilde servo!"
Ele temia que, com a repercussão do incidente e a fúria da capital, um mero administrador de estalagem acabasse servindo de bode expiatório.
Jiang Qingzhi olhou-o de relance: "A comida de ontem estava boa."
O administrador sentiu um peso cair do coração; suas pernas fraquejaram e ele ajoelhou-se involuntariamente: "Muito obrigado, senhor conde!"

Liao Jiang encontrava-se em seu escritório, lendo uma carta enviada da capital.
A missiva mencionava o conflito entre Jiang Qingzhi e o príncipe herdeiro, bem como a atual conjuntura da disputa pela sucessão imperial.
"Tomar partido pelo Príncipe Yu ou pelo Príncipe Jing, Jiang Qingzhi tem muita audácia!"
Liao Jiang soltou uma risada fria: "Para onde quer que pudesse ir para evitar desgraças, viveste logo vir para Shanxi. Aquele bando de loucos da Seita do Lótus Branco está apenas esperando pela tua cabeça para enfurecer Sua Majestade."
Ao ouvir passos aproximando-se, ele ergueu os olhos e viu Chen Can.
Chen Can chegou à porta, deteve-se e recuperou o fôlego por alguns instantes.
"Senhor marquês, esta manhã cedo, a Seita do Lótus Branco tentou assassinar Jiang Qingzhi do lado de fora da estalagem."
Liao Jiang levantou-se de um salto: "E então? Morreu?"
Ele e Chen Can haviam discutido o assunto: apenas a morte de Jiang Qingzhi poderia realçar a dificuldade da situação enfrentada por Liao Jiang em Taiyuan.
Se pensarmos bem, até mesmo Jiang Qingzhi, um general famoso, pereceu às mãos da Seita do Lótus Branco, enquanto eu, Liao Jiang, consegui preservar minha vida após sofrer um atentado...
Isso demonstrava que as habilidades de Jiang Qingzhi eram inferiores às do próprio marquês.
De quebra, ainda serviria para promover a sua própria imagem.
Chen Can balançou a cabeça: "Mais de uma dezena de assassinos pereceram nas mãos dos guardas que acompanhavam Jiang Qingzhi."
Uma imensa sensação de frustração fez com que Liao Jiang desse um golpe na mesa, furioso: "Ele nem ficou ferido?"
Chen Can negou com a cabeça: "Dizem que, do início ao fim, Jiang Qingzhi parecia apenas assistir a um espetáculo. Nem um único fio de cabelo foi tocado."
Em contrapartida, no dia em que sofrera o atentado, Liao Jiang mostrara-se extremamente patético, precisando dar cambalhotas para escapar com vida.
Liao Jiang sentou-se desanimado: "Esse sujeito! Esse sujeito... que sorte imensa!"
No entanto, ele sabia muito bem que aquilo não era mera sorte, mas sim pura competência!

Wang Meng e Qin Jin haviam ido para fora dos muros da cidade naquele dia.
Após o atentado contra Liao Jiang, o Príncipe de Jin enfurecera-se e ordenara que se exercesse pressão sobre o yamen, provocando um forte abalo na administração local e buscas intensas por toda a cidade.
Por conseguinte, a Seita do Lótus Branco viu-se forçada a operar na clandestinidade.
Eles conversavam com os camponeses nos campos, distribuíam um pouco de comida e teciam críticas contra a corte, além de lamentarem as dificuldades enfrentadas pelo povo...
"Sua Majestade é senil e confia a chefia dos ministros a Yan Song, aquele velho bandido. Yan Song e sua corja saqueiam tudo com ganância, a ponto de o solo de Taiyuan parecer ter afundado três polegadas por causa deles."
Suspirou Wang Meng.
Mais de dez camponeses estavam sentados nos canteiros dos campos, ouvindo com extrema atenção; alguns até rangeram os dentes e disseram: "Deveríamos era derrubar esse monarca insensato!"
Wang Meng balançou a cabeça: "Há o Príncipe de Jin na cidade de Taiyuan!"
"São todos farinha do mesmo saco!" praguejou alguém. "No dia em que não pudermos mais sobreviver, certamente poremos fogo em Taiyuan inteira."
As sementes já haviam sido plantadas; o que restava agora era aguardar o momento oportuno.
Wang Meng levantou-se e viu Qin Jin aproximar-se a cavalo.
Ao se aproximar, Qin Jin desmontou e disse em voz baixa: "Fracassamos."
"O quê?" Wang Meng exclamou incrédulo: "O plano de assassinato foi traçado com tanta cautela, e aquela dezena de homens era ainda mais capaz do que os enviados no atentado anterior contra Liao Jiang, como puderam falhar?"
O rosto de Qin Jin estava sombrio: "Eles disseram que os guardas ao redor de Jiang Qingzhi possuem uma bravura extraordinária."
"Besteira!" Wang Meng irou-se: "Certamente subestimaram o inimigo."
"E você se esquece de que Jiang Qingzhi derrotou duas vezes os generais de Altan Khan, sendo alguém capaz de fazer o bando de Yan sofrer derrotas humilhantes", disse Qin Jin em tom suave. "Ele está chegando."
"Nesse caso, vamos acertar contas com ele bem aqui em Taiyuan", sorriu friamente Wang Meng. "É uma pena por aquela dezena de guerreiros experientes, que originalmente seriam usados para assassinar o Príncipe de Jin e outros durante a rebelião, e acabaram mortos pelas mãos de Jiang Qingzhi!"

Residência do Príncipe de Jin.
O Príncipe de Jin, Zhu Xin, segurava um volume de textos, enquanto uma jovem, sentada diagonalmente à sua frente, recitava em voz baixa; ambos revisavam e comparavam textos literários.
"Alteza."
Um eunuco adentrou o recinto.
O Príncipe de Jin ergueu o olhar e perguntou com desagrado: "O que houve?"
Esse Príncipe de Jin herdara a tradição da família imperial de Jin de apreciar a literatura, demonstrando uma paixão quase obsessiva pela impressão de livros.
A jovem ergueu os olhos, revelando um olhar vivo, e fitou o eunuco.
O eunuco relatou: "Alguém veio do yamen para informar que, esta manhã, o Conde Changwei foi alvo de um ataque na estalagem fora dos muros da cidade."
"O Conde Changwei?"
O Príncipe de Jin sobressaltou-se, e a jovem comentou: "Desta vez, foi justamente o Conde Changwei quem veio a Taiyuan para reprimir a Seita do Lótus Branco, o que demonstra a importância que Sua Majestade lhe confere."
"Aquele bando de loucos!"
O Príncipe de Jin recordou-se: "Trata-se do primo de Sua Majestade; se algo lhe acontecer, o principado de Jin não conseguirá escapar da culpa!"
A jovem sorriu: "Se algo lhe tivesse acontecido, o magistrado da prefectura já estaria aqui pessoalmente neste momento."
O Príncipe de Jin levou a mão à testa: "É verdade, se um parente imperial sofre um incidente fora de Taiyuan, Sun Huan não escapará da responsabilidade."
Em seguida, o príncipe apontou para a jovem: "Changning é sempre travessa, nem se lembrou de me avisar."
A jovem chamava-se Zhu怡, com o título nobre de Condessa Changning, sendo prima em segundo grau do Príncipe de Jin.
Zhu怡 pousou o livro, com as sobrancelhas levemente franzidas: "Alteza, o Conde Changwei construiu sua reputação de formidável guerreiro lá em Datong."
O Príncipe de Jin assentiu: "Este homem obteve duas vitórias consecutivas em Datong e ainda erigiu uma pirâmide de crânios inimigos fora dos muros da cidade."
"Uma pirâmide de crânios?" Zhu怡 surpreendeu-se. "Há quantos anos não se ouvia falar de algo assim."
"Um tanto bárbaro", suspirou o Príncipe de Jin. "Agora que ele chegou a Taiyuan, creio que nossos dias de tranquilidade acabaram."
Zhu怡 levantou-se, e mesmo sob a cobertura de sua saia longa, ainda era possível discernir as linhas de suas pernas esguias.
"Alteza, irei ver que tipo de homem é este."
"Muito bem, Changning, tens um discernimento apurado, vai ver que espécie de homem é esse Conde Changwei."

Quando Zhu怡 chegou ao portão da cidade, no momento em que se preparava para falar com os guardas, ouviu um grito de alarme vindo do alto das muralhas: "Ataque inimigo!"
"Ataque o quê, sua mãe!" praguejou um general que, com o rosto escurecido pela raiva, ignorou Zhu怡 e subiu correndo para o topo da muralha.
Zhu怡 o acompanhou, seguida de perto por sua serva e seus guardas.
Todos subiram às muralhas.
Longe, na estrada imperial, avistava-se uma linha negra que avançava.
*Puf, puf, puf!*
O som dos passos marchados em perfeita sincronia fazia a terra tremer.
As lanças perfiladas e as bandeiras erguidas desenhavam-se vagamente através da poeira erguida.
Isto é...
Zhu怡 jamais presenciara tal espetáculo e perguntou ao general: "De que exército são estas tropas?"
O general contemplou a cena boquiaberto, deu meia-volta e disparou a correr.
"Que falta de educação!" exclamou a serva indignada.
O general correu para a base da muralha e berrou: "Apressem-se em relatar! Aquele deus da morte chegou, ele retornou!"
Zhu怡 ficou perplexa: "Que deus da morte?"
Um velho soldado estremeceu levemente: "É ele, é ele, é o Conde Changwei que chegou!"
Uma tropa de cavalaria ultrapassou a infantaria, aproximando-se diretamente da base da muralha.
O centurião à frente ergueu o olhar: "Chen Ji, centurião da Guarda HuBen Esquerda, está aqui. Qual general está de serviço hoje?"
O general saiu por entre os portões e prestou continência: "Lang Dian, milenar da Guarnição de Taiyuan."
Chen Ji anunciou: "O Conde Changwei chegará em breve."
Os mil soldados da Guarda HuBen Esquerda chegaram à base da muralha em perfeita ordem.
*Rúido de trovão!*
Em meio aos estrondos, Zhu怡 ergueu os olhos e percebeu que o céu havia se coberto de nuvens escuras sem que ela notasse.
"Senhora condessa, olhe aquela pessoa!" A serva apontou para a frente.
Um jovem nobre, cercado por uma comitiva, aproximava-se a cavalo.
Lábios vermelhos e dentes alvos, tez pálida, olhar profundo; ao erguer casualmente o rosto para a muralha, cruzou diretamente o olhar com Zhu怡.
"Lang Dian, milenar da Guarnição de Taiyuan, apresenta seus respeitos ao senhor conde!"
Jiang Qingzhi acenou com a cabeça e ordenou:
"Entrem na cidade!"
"Entrem na cidade!" gritou Yan Xu com firmeza.
Dentro da cidade, os habitantes, que já haviam tomado conhecimento da notícia, aglomeravam-se em ambos os lados para observar.
"Dizem que é aquele conde que derrotou Altan Khan em Datong que está chegando."
"Hoje teremos a oportunidade de ver algo extraordinário!"
"Tens de ir a Datong para poder dizer que viste algo extraordinário."
"Por quê?"
"Já ouviste falar de uma pirâmide de crânios?"
"Isso não é coisa de dinastias passadas? O quê... Shen An?"
"Este conde derrotou os generais de Altan Khan em Datong e empilhou os cadáveres daqueles mongues formando uma montanha de mortos bem do lado de fora dos muros da cidade."
"Meu Deus!"
No meio da multidão, Qin Jin murmurou: "Ele ainda não chegou, mas sua fama terrível já se fez sentir."
"A recepção de boas-vindas está pronta?", perguntou Wang Meng.
Qin Jin retirou um bolo de trigo do bolso, deu uma mordida e respondeu: "Está pronta."
"Entrem na cidade!"
O grito cortou o ar lá fora e, logo em seguida, aquela formação imponente entrou em marcha cadenciada, um após o outro.
*Puf, puf, puf!*
Em meio ao som cadenciado dos passos, o olhar de Wang Meng adquiriu um matiz ainda mais implacável: "Digam-lhes que chegou o momento de se sacrificarem pela santa seita e alcançarem o paraíso ocidental. Com mais algumas baixas, farei com que Jiang Qingzhi fracasse miseravelmente aqui em Taiyuan!"
Fileiras e mais fileiras de soldados avançavam com o peito estufado pela cidade adentro.
Os moradores nas margens da rua, intimidados por aquela formação vigorosa e imponente, mantiveram-se num silêncio sepulcral.
Jiang Qingzhi havia entrado na cidade.
Zhu怡 descia a metade do caminho da muralha quando, de repente, ergueu os olhos e viu o jovem aristocrata justamente adentrando os portões.
Seus olhares cruzaram-se.
Zhu怡 inclinou-se levemente nos degraus.
"Zhu怡 apresenta seus respeitos ao Conde Changwei."