Capítulo 148: Quem engorda primeiro não é quem fica gordo no fim

O outono avançava gradualmente sobre a capital e o armazém Taiping voltava a movimentar-se, com funcionários a realizarem inspeções constantes.

Desde a partida do seu senhor, a residência da família Jiang parecia singularmente deserta.

Madrugada.

Uma silhueta encapuzada esgueirou-se silenciosamente para o quintal dos fundos da mansão Jiang.

Evitando os guardas noturnos ao longo do caminho, o intruso avançou até o exterior do quarto principal.

Olhou cautelosamente ao redor, certificando-se de que não havia ninguém.

A figura retirou algumas ferramentas e, em poucos instantes, abriu a fechadura.

Empurrou a porta levemente e entrou.

— Lembre-se, Jiang Qingzhi é cauteloso; o que ele mais preza certamente não está no escritório, vá direto para o quarto!

O intruso aproximou-se do guarda-roupa e, ao notar que uma das portas estava entreaberta, não pôde deixar de sorrir com desdém, pensando que aquilo era típico de um recém-chegado à riqueza. Numa família nobre de longa data, se alguém deixasse a porta do armazém de roupas aberta daquela maneira, as criadas já teriam sido severamente punidas.

No entanto, isso apenas facilitava o seu trabalho.

A figura puxou levemente a porta do armazém.

— A probabilidade de esconderem coisas no guarda-roupa é a maior!

Exato, com tantos pertences misturados no interior, era o esconderijo perfeito.

Ele arregalou os olhos.

Na escuridão, uma garra saltou como um relâmpago.

— Miau!

— Ah!

Um grito agudo mal irrompeu quando alguém suspirou logo atrás dele:

— A meio da noite, perturbar o sono alheio não é de bom tom.

Em seguida, uma mão firme apertou a garganta do intruso, abafando o seu uivo de dor.

...

— Cumprimentos a Vossa Alteza Real, o Príncipe herdeiro.

Pela manhã, enquanto caminhava pelo palácio, o Príncipe Yu não esperava encontrar-se com o Príncipe herdeiro.

O herdeiro sorriu levemente:

— O Terceiro tem estado muito aplicado ultimamente.

— De facto — respondeu o Príncipe Yu com serenidade.

Ele não passava de uma figura secundária; historicamente, até mesmo os recursos financeiros e provisões que lhe eram devidos costumavam ser-lhe usurpados. Mais tarde, teve de recorrer a subornos a Yan Shifan para não cair na mais absoluta miséria.

O Príncipe herdeiro deu-lhe um leve encontrão amigável no ombro:

— Quando tiver tempo, venha visitar-me.

— Sim.

O Príncipe Yu lançou um olhar a Qin Jin. Há muito não o viam, e o homem parecia ter emagrecido consideravelmente, embora o seu olhar estivesse ainda mais afiado.

E parecia carregar consigo um ressentimento latente.

Por que razão me haveria de odiar?

O Príncipe Yu sentiu que a sua situação parecia cada vez mais precária.

Quando regressará o tio?

O primeiro nome que lhe veio à mente foi o de Jiang Qingzhi.

Era como se, com o tio por perto, houvesse alguém para sustentar o céu sobre a sua cabeça.

— Tenho de ir apresentar respeitos a meu pai, o Imperador. O Terceiro quer acompanhar-me?

O Príncipe herdeiro fez o convite num tom que não admitia recusa.

— Sim.

Os dois irmãos caminharam um atrás do outro até ao Palácio Yongshou.

— Sua Majestade ainda não dormiu — disse Huang Jin com um sorriso, saindo para recebê-los.

O Príncipe herdeiro inquiriu respeitosamente:

— Como passa Vossa Majestade Imperial?

— Deixem-nos entrar — ecoou a voz do Imperador Jiajing desde o interior do salão.

Ambos entraram.

Após uma noite dedicada às artes taoistas e à gestão de assuntos de Estado, o Imperador Jiajing parecia ligeiramente fatigado.

Depois das saudações habituais, o herdeiro sorriu e disse:

— Pai, ouvi dizer que na província de Shanxi abundam os hereges da Seita do Lótus Branco. A ida do Conde de Changwei para lá decerto encerra graves perigos. Não deveríamos enviar mais alguns homens para o coadjuvar?

Por que razão estaria ele a demonstrar benevolência para com o tio...? O Príncipe Yu lançou um olhar ao herdeiro e retorquiu subconscientemente:

— O tio viaja com a Guarda Huiben do Esquerda, que necessidade teria de assistência?

O herdeiro estreitou os olhos ao encará-lo, recordando o plano urdido com Qin Jin e os demais... Tentar enviar uma facção de homens da sua própria confiança para Shanxi para, por um lado, atenuar a repercussão negativa gerada da última vez perante o Imperador e, por outro, agir conforme as circunstâncias ditassem.

Se Jiang Qingzhi viesse a falhar, dar-lhe uma rasteira final não seria de todo inviável.

O Imperador Jiajing respondeu com frieza:

— Não é necessário.

Que pena... O herdeiro sentiu um remorso íntimo, mas sorriu prontamente:

— Compreendo. A propósito, Pai, o Terceiro e o Quarto terão em breve de ocupar os seus próprios feudos. De acordo com as leis ancestrais, a instrução é a prioridade máxima para os príncipes vassalos. A erudição do tio é incomparável, mas os seus conhecimentos são por demais heterodoxos. Tenho comigo alguns grandes letrados; não seria prudente que o Terceiro e o Quarto viessem estudar comigo todos os dias?

A expressão "heterodoxos" referia-se ao facto de o saber de Jiang Qingzhi ser demasiado excêntrico e afastar-se do cânone oficial.

A doutrina dominante da época continuava a ser o Confucionismo, ao passo que Jiang Qingzhi transmitia aos dois príncipes conhecimentos de outra índole, o que constituía um dos principais motivos das críticas que recebia.

Sendo um discípulo do Confucionismo, como ousava ensinar aos príncipes matérias que não fossem os clássicos confucionistas?

O Príncipe Yu sobressaltou-se, tomado de grande aflição:

— A erudição do tio é profunda e insondável, como poderiam esses eruditos pedantes comparar-se-lhe? Não irei!

Terminadas estas palavras, ao divisar um lampejo de alívio nos olhos do Príncipe herdeiro, sentiu um frio gélido percorrer-lhe a espinha.

Eruditos pedantes?

Profunda e insondável?

O herdeiro suspirou levemente:

— Se o saber do tio fosse assim tão fascinante, por que razão ninguém mais procura os seus ensinamentos?

O Príncipe Yu: — ...

***

Essas palavras silenciaram por completo qualquer tentativa de defesa da sua parte.

O Imperador Jiajing observava em silêncio a contenda velada entre os dois filhos.

Na sua mente, ecoavam as palavras de Jiang Qingzhi: "Uma vez que não se pode mudar a realidade, aceita-a."

Recordou os relatórios recebidos dos subordinados, que diziam ser o saber de Jiang Qingzhi excessivamente vasto e eclético, contendo teorias nunca antes ouvidas.

O Imperador pensava no futuro dos seus filhos mais novos, o Terceiro e o Quarto, que, uma vez instalados nos seus domínios, dificilmente voltariam a gozar de liberdade. Sendo assim, que lhes fosse permitido desfrutar de alguma ousadia no presente.

Contudo, as palavras proferidas pelo Príncipe herdeiro naquele dia fizeram o soberano reconsiderar certas ideias.

A educação dos príncipes devia centrar-se primordialmente no Confucionismo; caso contrário, após assumirem os feudos, os letrados locais considerá-los-iam forasteiros.

A menos que... o saber professado por Jiang Qingzhi conseguisse alcançar imensa fama e prestígio.

Mas o Confucionismo acumulava milénios de transmissão; qual doutrina jamais lhe fizera frente a sério?

O Imperador Jiajing suspirou internamente.

— Basta, Terceiro...

— Majestade — anunciou um eunuco ao entrar no aposento —, há informações trazidas pelos oficiais da Guarda da Cidade das Cinco Portas.

— A Guarda da Cidade das Cinco Portas? — franziu o sobrolho o Imperador com desagrado. — Por que razão tais assuntos me são trazidos diretamente?

Aquela guarda encarregava-se da manutenção da ordem pública; desde quando questões de policiamento urbano incomodavam o Trono Celestial?

O eunuco reportou:

— Ocorreu um incidente na residência do Conde de Changwei.

— Oh! Fala! — ordenou o Imperador em tom imperativo.

O eunuco continuou:

— Esta madrugada, um indivíduo invadiu a mansão do Conde e acabou por ser capturado pelos guardas. Após o interrogatório sob tortura, apurou-se que fora encarregado de roubar os preciosos tesouros guardados pelo Conde...

— Que tesouros? — perguntou o Príncipe Yu por impulso, abaixando de imediato a cabeça em sinal de contrição pela intromissão.

O eunuco prosseguiu:

— O prisioneiro confessou que, segundo o mandante, o Príncipe Yu era originariamente apático e inepto, mas após receber a tutoria do Conde de Changwei durante meio ano, sofrera uma metamorfose impressionante, proferindo raciocínios capazes de assombrar qualquer um, o que evidenciava o génio singular do saber do Conde...

O Imperador Jiajing fez um gesto com a mão e o eunuco retirou-se.

O Príncipe Yu respirou fundo. Uma profunda comoção, a sensação de ter alguém que o defendia após tanto tempo de opressão, fez-lhe arder os olhos.

— Terceiro, podes retirar-te.

— Sim.

Assim que o Príncipe Yu partiu, o Imperador Jiajing falou em tom suave:

— Príncipe herdeiro.

— Pai.

— Sei que guardas ressentimentos em relação a Qingzhi, mas sinto que o verdadeiro talento dele ainda não se revelou na totalidade. Tu és o herdeiro, o futuro soberano. Quanto mais talentosos forem os teus ministros, maiores serão os proveitos para ti. Sê magnânimo, compreendes?

— Sim.

O herdeiro retirou-se em seguida.

No interior da câmara, o Imperador observou-o afastar-se e murmurou com um suspiro:

— Como é que o herdeiro se tornou tão obstinado, obcecado apenas em subjugar o Terceiro e o Quarto? As rivalidades entre irmãos ainda se toleram, mas envolver também a Qingzhi...

Huang Jin sorriu com condescendência:

— Majestade, o Conde de Changwei encontra-se presentemente em Shanxi!

— Julgas que me preocupo com a possibilidade de Qingzhi vir a ser esmagado pelo herdeiro? — O Imperador sacudiu a cabeça. — O que me inquieta é... são todos da mesma família! Por que razão há de haver tanto rancor?

...

O Príncipe herdeiro saiu do palácio, descendo os degraus da escadaria.

Qin Jin e os seus companheiros aguardavam-no.

— Alteza, como correu? — Qin Jin exibia um semblante ainda mais emaciado, com as órbitas dos olhos fundas, embora o seu olhar brilhasse com um fervor renovado.

O herdeiro olhou-o de relance:

— Esta noite, um indivíduo infiltrou-se na mansão do Conde de Changwei com o intuito de furtar os livros e tratados do tio.

Qin Jin ficou imóvel, estupefacto.

O Príncipe herdeiro levantou os olhos e avistou o Príncipe Yu, que esperava um pouco mais à frente.

— A ousadia do Terceiro não para de crescer.

O herdeiro aproximou-se.

— Não pretendo disputar nada contigo — disse o Príncipe Yu fazendo uma vénia. — Se sigo os ensinamentos do tio, é porque sinto nele uma verdadeira afeição.

— E o que pretendes dizer com isso? — O herdeiro demonstrava impaciência; as alusões veladas do Imperador deixavam-no tenso e sobressaltado.

— Quero dizer que podes oprimir-me, humilhar-me ou mesmo enxovalhar-me publicamente em qualquer ocasião, mas...!

O Príncipe Yu cerrou os punhos com força, proferindo cada palavra com ênfase:

— Se ousares atentar contra o tio, então...

— O que poderias tu fazer? — O rosto do herdeiro contraiu-se numa expressão gélida.

O Príncipe Yu corou intensamente, um rubor que aos olhos dos observadores desatentos não passava de sinal de timidez patética.

Disse com franqueza e firmeza:

— Estou a falar inteiramente a sério.

O herdeiro sobressaltou-se, reparando pela primeira vez com atenção naquele irmão insignificante.

Depois, esboçou um sorriso divertido.

Achei a cena deveras cómica.

Tanto assim que, ao regressar ao Palácio Oriental, continuava a rir-se sozinho.

...

Fu Cheng caminhava com as costas levemente curvadas, penetrando vagamente num beco.

As habitações alinhavam-se de ambos os lados, com a maior parte das portas abertas.

Vários anciãos sentavam-se à soleira, uns desfrutando do sol, outros entretidos com os netos.

Ao notar a fisionomia desconhecida de Fu Cheng, um dos velhos perguntou:

— O meu caro ancião, a quem procura por estas bandas?

Fu Cheng sorriu cordialmente:

— Venho visitar uns parentes.

— Ah, compreendo! — assentiu o ancião. O neto levantou a cabeça e perguntou:

— Avô, os outros dizem que sou tonto e pareço um porco...

O ancião sorriu afavelmente:

— Quem parece gordo na infância nem sempre o é em adulto, e quem começa fraco pode superar todos os demais. O avô já viu muitos jovens que pareciam promissores no início e acabaram frustrados, mas também conheceu rapazes desvalorizados que, com o tempo, alçaram voo rumo aos céus!

...

Fora do gabinete de estudos do Príncipe Yu.

Yang Xi suspirou:

— Alteza, é hora de fazer a refeição.

— Um pouco mais tarde.

Lá dentro, o Príncipe Yu examinava atentamente o manual de estudos oferecido pelo tio.

Nas folhas de rascunho espalhadas pela mesa viam-se múltiplos cálculos e resoluções.

De vez em quando, o jovem erguia os olhos, recordando as palavras que o tio outrora lhe dissera:

— Viver consiste em manter viva a altivez de espírito. Inclinar a cabeça não significa rendição; é apenas uma forma de evitar tropeçar na penumbra. E o silêncio serve para acumular forças. Quando chegar o momento oportuno, acredito plenamente que serás capaz de surpreender a todos.

— Tio, hei de fazer com que presencie esse dia!

...

Fu Cheng deteve-se perante uma das habitações, certificou-se de que não havia ninguém por perto e escutou os ruídos que vinham de dentro.

Sem que fizesse qualquer esforço aparente, transpôs o muro de pouca altura.

No interior, dois homens conversavam animadamente.

— Já deverá ser tempo de Li San ter concluído a tarefa, não?

O homem virado para a porta aparentava cerca de trinta anos e franziu o cenho:

— Terá falhado?

O indivíduo de costas para a entrada exclamou com firmeza:

— Esse Li San é o melhor especialista na matéria. Jiang Qingzhi levou consigo a maior parte dos guardas da mansão, deixando apenas um administrador idoso e debilitado a zelar pelos fundos da casa; a segurança no solar do Conde tornou-se muito frouxa. É uma oportunidade enviada pelos céus!

— Sem dúvida. Uma vez de posse dos livros, fugiremos imediatamente para o Sul — disse o homem voltado para a porta, afagando a barba com um sorriso. — Indivíduos como Jiang Qingzhi, que ascendem com rapidez fulgurante, florescem com estrondo mas podem desabar num instante. Conhece o inimigo e conhece-a a ti próprio, e vencerás cem batalhas; em breve, o seu saber converter-se-á na nossa principal arma contra ele!

— Jiang Qingzhi está presentemente em Shanxi, e aqueles fanáticos da Seita do Lótus Branco não têm reputação vã; é bem provável que nem consiga regressar de lá com vida.

— É verdade? — inquiriu alguém.

— E acaso poderia ser de outra forma?

O homem de costas para a entrada voltou-se bruscamente:

— Quem está aí?

Um homem de silhueta curvada adiantou-se. Ao erguer a cabeça, revelou um rosto repleto de rugas.

— Vão confessar por vossa própria vontade, ou prefiro aplicar métodos de interrogatório mais enérgicos?

— Socor...

Um quarto de hora mais tarde, Fu Cheng abandonava a residência silenciosamente pela porta traseira.

No interior, os dois homens jaziam estendidos no chão, ainda vivos, mas com baba a escorrer pelos cantos da boca.

No dia seguinte, alguém notou o comportamento anormal e, ao entrar para averiguar, exclamou:

— Eles enlouqueceram!

Na capital, o desequilíbrio mental de meia dúzia de pessoas não constituía motivo de grande alarme.

Lu Bing aguardava pelas notícias oriundas da Guarda de Brocado.

— Assim que chegarem informações de Taiyuan, tragam-mas imediatamente sem demora.

Entrou para a sua sala de trabalho.

Shen Lian seguiu-o de perto, com o sobrolho carregado de apreensão.

— Os nossos irmãos da Guarda de Brocado em Shanxi reportam que os membros da Seita do Lótus Branco estão agitados e a tramar algo.

— Isso não é da nossa alçada — sentenciou Lu Bing ao sentar-se, com frieza na voz.

— Mas está em causa o destino de toda a província de Shanxi! — retorquiu Shen Lian. — Se Shanxi cair no caos, os nômades do clã Altan Khan aproveitarão a ocasião para atacar, pondo em risco a integridade do império!

— Jiang Qingzhi está em Shanxi! — Lu Bing fitou-o fixamente. — Antes de mais, és um oficial da Guarda de Brocado!

— Mas, acima de tudo, sou um súbdito da Grande Dinastia Ming!

— Shen Lian, não tentes testar a minha paciência!

Bang!

Shen Lian bateu com a porta ao sair.

A sala mergulhou numa penumbra soturna.

Lu Bing abriu subitamente um sorriso.

— Que haja tumulto! Se houver distúrbios, ou Jiang Qingzhi perece em Shanxi, ou, se regressar, encontrará perante si um beco sem saída.

— Hahaha! — Entre gargalhadas abafadas, a fisionomia de Lu Bing retorceu-se numa expressão feroz. — Por que razão tu, Jiang Qingzhi, foste alvo da benevolência imperial mal chegaste? Eu, Lu Bing, sirvo o Imperador desde a infância e cheguei a salvar-lhe a vida; acaso todo este percurso vale menos do que o afeto dedicado a um primo recém-chegado? Não me conformo!

Passos ressoaram novamente do lado de fora.

— Senhor Comandante!

Era a voz de Shen Lian.

Lu Bing perguntou com aspereza:

— Que sucede?

A voz de Shen Lian parecia estranhamente aliviada.

— Mensagem urgente da Guarda de Brocado em Taiyuan.

— Fala!

— Os sectários do Lótus Branco tentaram assassinar o Conde de Changwei à saída da estalagem, mas fracassaram.

Lu Bing estreitou os olhos, simulando compostura:

— E depois?

Sabendo perfeitamente que o comandante da Guarda de Brocado fervilhava de impaciência por dentro, Shen Lian continuou:

— A seita armou seguidamente uma emboscada; após perderem cinco homens, tentaram sublevar a população, mas o plano foi descoberto pelo Conde, que decapitou mais de trinta hereges.