Capítulo Oitante e Um: Mais uma vez na toca do lobo! (Peço que colecionem, peço recomendações)

Tianjin, na margem leste do rio Lu, sobre uma cidade chamada Zhangjiabao, a bandeira do exército de Wang Chong, com fundo vermelho e letras pretas, já tremulava ao vento na manhã do dia 24 de março.

Era uma cidade que já conhecera a prosperidade, cercada por altas muralhas de terra batida, com sete ou oito ruas e becos que se cruzavam. As casas ao longo das ruas tinham lojas, com a configuração de comércio na frente e residências atrás. O tamanho dessas lojas dava a entender que a cidade já havia sido próspera. No entanto, essa prosperidade havia desaparecido há muito tempo, e a maioria das lojas estava fechada há anos. Os comerciantes que antes faziam negócios ali tinham, ou fugido para longe, ou se mudado para Wangqingtuo, na margem oeste do rio Lu.

Entretanto, a família mais antiga de Zhangjiabao, os Zhang, que se estabeleceu ali durante os anos de Hongwu com o exército Ming, continuava a residir na cidade que estava prestes a se tornar um lugar desolado.

Na verdade, Zhangjiabao era originalmente um posto onde uma centena de famílias se estabelecera, e a posição de centenário era hereditária na família Zhang. Já se passaram quinze gerações desde então!

Embora o sistema de famílias militares já estivesse em desuso, ainda havia muitos centenários e milenares que se tornaram poderosos em suas terras. A família Zhang era uma dessas famílias ricas! Nos tempos de paz, a fortuna deles prosperou por muitos anos devido à sua localização ao longo do canal. De sua casa saíram muitos candidatos a exames, e eram considerados uma das respeitáveis famílias de intelectuais em Tianjin.

Vale lembrar que os militares da dinastia Ming e os intelectuais não eram classes totalmente opostas. Não havia a ideia de que os intelectuais humilhassem os militares ou que os militares fossem inferiores aos civis. Apesar das restrições que os militares enfrentavam ao participar dos exames, a proporção de graduados militares entre os candidatos era, em média, de trinta por cento! A população militar na dinastia Ming não chegava a esse trinta por cento da população total, como poderiam existir tantos militares?

Portanto, a classe média e alta dos militares e os intelectuais eram, na verdade, a mesma elite e não havia distinção entre graduados militares e civis.

Além dos trinta por cento de graduados militares, a classe média alta dos militares também monopolizava os cargos de comando na dinastia Ming. Podia-se dizer que eram versáteis, combinando hereditariedade e exames. Eles eram o maior grupo beneficiado pelo domínio da dinastia Ming... afirmar que eram o pilar de apoio à dinastia Ming não seria exagero.

Claro, a vida era fácil para os militares de classe média alta, enquanto os de classe baixa enfrentavam dificuldades... Mas em qualquer época, os pobres e marginalizados sempre sofrem. A perda de força de combate da classe média alta dos militares foi a principal razão para o colapso da dinastia Ming.

Se essas centenas de milhares de famílias militares ainda tivessem a força de combate dos ancestrais da era de Hongwu, onde estariam os bandidos e invasores? Eles já teriam sido reduzidos a carne moída!

Zhang Zongbao, um centenário da família Zhang de Zhangjiabao, não tinha mais a habilidade de seus antepassados. Embora possuísse um título hereditário, ele era, na verdade, um erudito. Antes de assumir o cargo herdado, havia feito os exames, se tornando um candidato, e escrevia belos poemas, sendo respeitado entre os intelectuais de Tianjin.

Além disso, ele tinha dois irmãos que também eram graduados, um dos quais ocupava um cargo em outra localidade, e o outro, chamado Zhang Zongyi, residia em Tianjin. Ele era uma liderança entre os intelectuais da cidade!

No entanto, a família Zhang, sendo uma família militar hereditária, mesmo tendo abandonado as armas para se dedicar à cultura, não era composta apenas de eruditos sem defesa. Zhang Zongbao e Zhang Zongyi, ambos com mais de quarenta anos, quase cinquenta, ainda podiam montar a cavalo e galopar.

Na manhã do dia 24 de março, os dois irmãos partiram da cidade de Tianjin, acompanhados por Yuan Yuzong, do Departamento Militar de Tianjin, Yang Weihuan e dezenas de criados de Yang Weihuan, a toda velocidade em direção a Zhangjiabao, já ocupada pelo exército da Grande Ordem.

Porém, não estavam indo para recuperar Zhangjiabao, mas sim para se encontrar com o grande general Hao Yaoqi do exército da Grande Ordem! Uma grande oportunidade de conquista estava se apresentando a eles! Zhang Zongbao havia recebido Hao Yaoqi na noite anterior e logo obteve uma chance de conquistar um mérito! Levando uma carta escrita à mão por Li Guo, foi a Tianjin para se encontrar com Yuan Yuzong!

Na verdade, Yuan Yuzong, originário de Puzhou, na província de Shaanxi, havia se submetido a Grande Ordem após a captura de sua mãe, a Senhora Lei, por Li Zicheng, e se tornara um aliado secreto. Ele era um aliado pouco significativo quando a Grande Ordem estava conquistando o mundo, mas uma grande oportunidade inesperada caiu sobre a cabeça de Yuan Yuzong e outros.

O príncipe herdeiro da dinastia Ming, Zhu Cilang, e possivelmente o imperador Chongzhen, já haviam escapado da cidade de Pequim e estavam a caminho de Tianjin!

Se Yuan Yuzong pudesse ajudar o exército da Grande Ordem a capturar o príncipe herdeiro e seu pai, isso seria uma grande conquista, que poderia até resultar em um título de nobreza!

Os irmãos Zhang Zongbao e Zhang Zongyi, embora não tivessem o direito a um título, tinham grandes chances de conseguir um cargo ao servir a Grande Ordem.

Isso realmente era uma bênção dos ancestrais...

Ao mesmo tempo, do lado de fora das muralhas da cidade de Wangqingtuo, o som de cascos ressoava. Os criados da família Cao, que estavam de guarda nas muralhas, abriram os olhos, instintivamente. Eles não haviam fechado os olhos por um dia e uma noite, e agora estavam de guarda novamente. Deveriam estar exaustos, mas não sentiam sono algum. Isso porque o imperador da dinastia Ming e o príncipe herdeiro estavam, naquele momento, dentro da cidade de Wangqingtuo.

Para a família Cao de Wangqingtuo, acolher o imperador e o príncipe herdeiro em dificuldades era como uma grande aposta!

Se ganhassem, a família Cao seria uma das mais nobres do sul do rio!

Se perdessem... seria o fim da família!

Além disso, devido às estratégias de Zhu Cilang, a família Cao de Wangqingtuo não tinha como evitar essa aposta!

Centenas de "cavaleiros bárbaros" da família Wu de Guanning entraram na cidade na noite anterior. E Cao Huachun teve que levar mais de dois mil soldados da família Cao para receber Zhu Cilang. Na manhã do dia 24, a equipe de fuga liderada por Zhu Cilang finalmente chegou. A família Cao de Wangqingtuo, mesmo que estivesse totalmente em suas mãos, não poderia fazer nada além de seguir em frente... Se seriam ricos ou se teriam suas famílias exterminadas, tudo dependeria do destino.

Os membros da família Cao que subiram a bordo do "navio pirata" ainda tinham alguma esperança? Se pudessem dormir, estariam se arriscando demais!

Assim, enquanto Zhu Cilang e os outros dormiam profundamente, os membros da família Cao estavam silenciosamente arrumando suas coisas, preparados para partir, ou então subindo as muralhas para vigiar, com o coração na boca, esperando a chegada do exército da Grande Ordem.

No momento em que os membros da família Cao nas muralhas foram surpreendidos pelos cavaleiros que se aproximavam, mais de dez cavaleiros já haviam galopado até os arredores da cidade. Não eram os soldados da Grande Ordem, mas sim os militares Ming vestidos com jaquetas de combate.

Um dos cavaleiros chegou até a cidade e gritou: "Sou um criado da família Cao, do Comando de Tianjin, venho aqui a mando do comandante, peço que o responsável da casa do Senhor Cao venha falar comigo!"

O sobrinho de Cao Huachun, Cao Wenlu, que estava de guarda nas muralhas, ao ouvir que alguém da família Cao de Tianjin havia chegado, imediatamente se aproximou e conversou com eles. Depois de entender a intenção da visita, Cao Wenlu desceu rapidamente das muralhas e correu em direção à grande casa de Cao Huachun.

A casa de Cao Huachun agora estava ocupada pelo imperador Chongzhen, pela imperatriz Zhou, pela matriarca Zhang, pela consorte Li e por algumas das concubinas de Chongzhen. Era o local de estadia do imperador! Cao Huachun havia retornado ao seu posto e vestido o manto do grande eunuco, organizando tudo.

Como Chongzhen e os outros estavam viajando em carruagens, quando se cansavam, podiam descansar um pouco dentro do veículo. Portanto, não estavam tão exaustos quanto aqueles que vinham a pé ou montados. Após se estabelecer, Chongzhen não sentia sono algum. Em vez disso, convocou alguns de seus íntimos, incluindo o príncipe Zhou Kui, o pai da consorte Tian, Tian Hongyu, o genro do imperador, Gong Yonggu, o Marquês de Xinle, Liu Wenbing, e um oficial do Ministério da Justiça, Wang Shide, para acompanhá-lo em um beberrão.

Enquanto estavam no auge da bebida, passos apressados de alguém se aproximaram de fora, e não era uma só pessoa!

Chongzhen e os outros, que estavam bebendo, se assustaram, pensando que eram pessoas do príncipe herdeiro! Enquanto estavam nervosos, ouviram a voz de Cao Huachun.

"Majestade, Majestade, grandes notícias! O governador de Tianjin, Feng Yuanying, e o comandante de Tianjin, Cao Youyi, estão trazendo tropas para recebê-lo!"

Um brilho de alegria cruzou o rosto do imperador Chongzhen, que exclamou: "Ótimo! Feng Yuanying e Cao Youyi são realmente leais!"