Capítulo 128: Se soubesse que seria assim, por que agir daquela forma?

Ao sair da mansão do Marquês Liu Zongmin, Luo Xiushen apressou-se em direção ao Departamento de Vigilância do Norte. Após caminhar apenas alguns passos, ouviu alguém chamar pelo seu nome de cortesia. Ao virar-se, viu Chen Shiwen, filho de Chen Yan, acompanhado por um velho criado, à espera junto ao portão da mansão. Ambos pareciam abatidos; Chen Shiwen, outrora um jovem distinto e galante, apresentava uma tez pálida e olhos inchados, como se tivesse chorado copiosamente.

— Como foi? Conseguiu o dinheiro? — perguntou Luo Xiushen, aproximando-se rapidamente e falando em voz baixa.

— Onde eu conseguiria? — suspirou Chen Shiwen. — Quando meu pai ocupava o cargo, tínhamos muitos protegidos e antigos colegas, mas agora que ele está detido no Departamento de Vigilância, e eu, como filho, não tenho tanta influência, todos nos evitam. É impossível angariar fundos. Por que não fala com o Marquês de Ru para libertar meu pai primeiro? Depois, daremos um jeito de arranjar o dinheiro.

— Bem — ponderou Luo Xiushen —, primeiro acompanhe-me ao Departamento de Vigilância para ver seu pai...

Ele hesitou em completar a frase, omitindo o pensamento de que não sabia se o pai dele ainda estaria vivo. O trabalho de tortura não era da responsabilidade de Luo Xiushen, nem era executado pelos antigos agentes da Guarda de Vestes Bordadas. Embora os agentes da guarda fossem cruéis, sabiam medir a força e raramente levavam alguém à morte, sendo poucos os que terminavam mutilados.

No entanto, os subordinados de Liu Zongmin, o "Tigre Amarelo", não tinham qualquer profissionalismo; eles simplesmente torturavam as vítimas até a morte.

Luo Xiushen conduziu os dois pelas ruas de Pequim, que estavam extremamente desoladas. As lojas ao longo da via estavam abertas, mas vazias, sem clientes e sem mercadorias para vender. A situação devia-se à campanha de extorsão para arrecadar fundos militares. Os comerciantes de Pequim foram profundamente afetados. O exército do Grande Shun impôs tributos excessivos e, com o mercado em crise, os lojistas viam-se forçados a vender mercadorias a preços irrisórios. Alguns, desesperados, chegavam a vender até o mobiliário das lojas. Contudo, não podiam fechar os estabelecimentos, sob pena de desagradar ao Imperador Yongchang. Por isso, mantinham as portas abertas, ainda que estivessem vazias.

Pelas ruas, soldados e oficiais do Grande Shun, com seus chapéus brancos e vestes azuis, perambulavam. Quando chegaram à cidade, a disciplina era rigorosa, mas agora a realidade era outra. Embora não houvesse saques ou abusos sexuais generalizados, invadir locais para exigir comida e bebida tornara-se comum. Se houvesse algo de valor nas lojas, certamente seria levado por eles.

Luo Xiushen sabia que vários generais e oficiais do Grande Shun já haviam sugerido a Li Zicheng a necessidade de restaurar a disciplina, e o próprio Li Zicheng concordava, mas a execução era impossível. Ele não tinha dinheiro suficiente para pagar os soldados, nem terras para distribuir, pois o rápido crescimento de sua força não permitira consolidar uma base administrativa sólida. Assim, dependia exclusivamente do pagamento de soldos, e o território sob seu domínio, devastado por anos de guerra, era incapaz de sustentar um exército de um milhão de homens. A extorsão brutal era, na prática, a única forma de manter o exército.

— Ah, dói... ah... — Gritos lancinantes ecoavam antes mesmo de chegarem ao portão do Departamento de Vigilância do Norte.

Luo Xiushen, que vinha fingindo ser um homem bondoso no departamento, já se acostumara às atrocidades. Chen Shiwen, porém, não estava habituado; seu rosto pálido tornou-se esverdeado, suas pernas tremiam e ele mal conseguia caminhar.

Luo Xiushen olhou para trás: — Não é seu pai. São dois marqueses... estão sendo executados por esquartejamento.

— Esquartejamento? — a voz de Chen Shiwen tremia. — Por, por quê?

— Porque não pagaram o valor exigido — respondeu Luo Xiushen com um sorriso amargo. — Seu pai é um oficial civil; se pagar a prata, estará seguro. Viu o Ministro Ge que já retornou a Shanxi? Mas os nobres e parentes do imperador não têm essa sorte; eles são espremidos até a última moeda. Se pagarem o suficiente, têm uma morte rápida; se não, enfrentam o esquartejamento. Mantenha a cabeça baixa e não olhe, ou terá pesadelos.

O jovem Chen estava à beira de um colapso. Ele mal conseguia acreditar que aqueles rebeldes eram demônios. Com a mente tomada pelo pavor, ele seguiu o conselho de Luo Xiushen, caminhando de olhos baixos, tentando ignorar o cheiro intenso de sangue e os gritos agoniantes dos nobres da dinastia Ming amarrados aos pilares. Ele não se recordava de como chegara à cela de seu pai.

Chen Yan ainda estava vivo, embora seus pulsos e tornozelos estivessem quebrados. Os ferimentos haviam sido enfaixados de forma razoável, evitando infecções, mas ele sentia dores lancinantes. E, acima de tudo, arrependimento. Se tivesse fugido mais cedo...

— Ainda vivo... ainda vivo... — a voz de Luo Xiushen ecoou, seguida pelo som da cela sendo aberta.

Chen Yan virou-se e viu Luo Xiushen e seu filho entrando.

— Como foi? Conseguiu o dinheiro? — perguntou Chen Yan, esperançoso. Ele já entregara tudo o que tinha, quarenta mil taéis de prata, mas a meta imposta por Liu Zongmin era de cem mil.

— Pai, fui um inútil... — Chen Shiwen ajoelhou-se imediatamente.

A esperança de Chen Yan evaporou-se. Ele olhou suplicante para Luo Xiushen: — Comandante Luo, deve salvar este velho... Se eu sair, certamente encontrarei uma forma de angariar os sessenta mil taéis restantes!

Luo Xiushen suspirou: — Ministro, foi o senhor quem disse: sessenta mil!

— Sim, sim! — Chen Yan não queria passar mais um minuto ali. Quando servia ao Imperador Chongzhen, ele raramente temia a prisão da Guarda de Vestes Bordadas; para os funcionários civis da dinastia Ming, entrar e sair daquelas prisões era comum e, na maior parte do tempo, não eram tão cruéis. Mas os homens de Li Zicheng não tinham limites; eles torturavam as pessoas até à morte.

— Muito bem — disse Luo Xiushen. — Darei ao senhor três dias. Traga os sessenta mil taéis após esse prazo e estará livre.

Se não conseguisse... Luo Xiushen não queria nem pensar. O "Tigre" Liu não era apenas um apelido; ele devorava pessoas sem deixar vestígios.

O oficial da Guarda de Vestes Bordadas, Ren Yizhou, caminhou até o convés do navio "Dragão Líder", que navegava lentamente em direção a Dagu. Ele entrou na cabine de Zhu Cailang e, após uma breve reverência, relatou: — Alteza, encontrei a pessoa que procurava.

— Oh — Zhu Cailang estava debruçado sobre a lista de oficiais da nova divisão do exército, organizada por Bi Jiucheng. Organizar as forças armadas era a tarefa mais urgente. No dia em que a batalha de Tianjin terminou, Zhu Cailang ordenou a criação da divisão central. A tropa era composta por seus guardas pessoais, antigos oficiais de elite, soldados rendidos do exército de Li Zicheng e a cavalaria de Guan Ning. Com essa composição, era claro que Zhu Cailang queria transformar aquela divisão em sua unidade de elite.

Além disso, ele trabalhava na criação de uma rede de inteligência eficaz. A tarefa cabia ao departamento de investigação da Guarda de Vestes Bordadas. Durante a viagem para Dagu, Ren Yizhou ocupara-se em selecionar um agente capaz. Para Zhu Cailang, um ou dois agentes competentes valiam mais do que milhares de inúteis. Luo Xiushen, posicionado em Pequim, parecia ser um desses homens capazes. Agora, o próximo passo era enviar alguém para junto de Wu Sangui.