Capítulo Oitenta: Finalmente Fora da Boca do Tigre

Na escuridão da noite, uma fileira de tochas seguia como um dragão de fogo sobre a campina a oeste do Grande Canal, avançando com majestade e imponência, como se rolasse sobre a terra.

A região de Wuqing, nos arredores de Tianjin, lembra um pouco o sul do país, com seus inúmeros rios, riachos e uma malha densa de águas que não favorecem o deslocamento de cavalaria. A estrada principal não é reta, mas acompanha os cursos d’água, serpenteando e obrigando a travessias de pontes aqui e ali.

Para Zhu Cilang, em sua fuga, esse tipo de terreno era vantajoso. Bastava destruir uma ponte de madeira para, ao menos por algum tempo, deter os perseguidores vindos do oeste, que não sabiam nadar. É verdade, porém, que a maioria desses riachos na região de Tianjin não é funda e pode ser atravessada a vau.

A área de Wangqingtou também ostenta um cenário típico do sul: a leste, a cerca de trinta quilômetros, corre o canal principal, chamado de Rio Lu; ao sul, a pouco mais de oito quilômetros, há um grande lago, o Lago Triangular; a oeste, a doze quilômetros, está o Rio Lugou. Trata-se, pois, de uma área cercada por águas em três lados. A estrada que parte de Wangqingtou rumo à cidade fortificada de Tianjin passa por um corredor estreito entre o Lago Triangular e o Rio Lu (o canal principal); adiante, é preciso ainda cruzar o Rio Wei — não o que desemboca no mar, mas um canal que segue para o sul —, até finalmente alcançar Tianjin.

Do ponto de vista militar, bastava que o imperador Chongzhen e seu filho, fugidos de Pequim com suas tropas de escolta, chegassem a Wangqingtou para estarem praticamente seguros.

Por isso, naquela noite, Zhu Cilang estava determinado a conduzir seu grupo por entre dificuldades até o refúgio fortificado de Wangqingtou, mesmo que chegasse ao ponto de cuspir sangue de tão exausto.

Apenas em Wangqingtou, Zhu Cilang se permitia o luxo de sonhar com uma noite de sono em paz, antes de seguir para Tianjin. Quando as forças se reunissem em Tianjin com as embarcações de Shen Tingyang e Su Guansheng, aí sim, seria como um dragão entrando no Mar do Leste ou um tigre retornando à sua montanha ao sul.

Sob sua liderança, o grupo de fugitivos reuniu o último vigor, marchando em ritmo forçado. Todos suavam em bicas, mas ninguém demonstrava vontade de parar.

O próprio Zhu Cilang também seguia a pé. Já havia tirado a armadura e apoiava-se em uma bengala; as pernas envoltas em tiras de linho, um truque que aprendera nos treinamentos juvenis para evitar lesões e fadiga nas marchas longas, aumentando a resistência durante a caminhada. Wu Sanmei, imitando-o, também prendera as pernas com linho e seguia fielmente ao seu lado. Ela, porém, não usava bengala; segurava as rédeas de dois cavalos de guerra, equipados e prontos — um para si, outro para Zhu Cilang. Se algo acontecesse, ambos montariam e fugiriam juntos.

Ao redor deles, soldados sem armaduras, pertencentes aos batalhões do Dragão, do Tigre e à guarda pessoal do príncipe, marchavam sob as tochas. Vinham testemunhando o príncipe, o futuro comandante supremo, avançar com eles, passo a passo, pela estrada em direção ao sul. A admiração por aquele herdeiro que compartilhava o chão e o cansaço crescia em todos.

Afinal, o príncipe comia junto, marchava junto! E ainda distribuía generosamente moedas de prata e promessas formais de concessões de terra por méritos, documentadas em edictos. Era, de fato, compartilhar as agruras e as glórias!

Se até o príncipe agia assim, quem ousaria reclamar de fadiga? Que posição teria alguém ali para se julgar mais importante do que o próprio herdeiro?

O que ninguém sabia era que Zhu Cilang, por dentro, já estava exausto e desesperado, mas diante do grupo mantinha uma postura altiva, sempre acenando para os olhares que se voltavam a ele, pronunciando palavras de encorajamento com tom destemido de líder revolucionário.

— Irmãos! Sigam comigo! Terra não faltará, nem esposas também! — bradou ele.

Embora fosse um apelo simples, tal promessa renovou os ânimos dos guerreiros fatigados, e logo se ouviam gritos de apoio no meio da tropa:

— O príncipe nos trata como irmãos!
— Com ele, o império há de florescer de novo!
— O príncipe partilha das nossas dores, daremos a vida por ele!
— Ele é um verdadeiro soberano, nosso país tem salvação!

Ouvindo tais respostas, o cansaço de Zhu Cilang — e as dores nas nádegas, nas coxas, nas bolhas ensanguentadas dos pés — parecia aliviar-se. Pensava consigo: de Pequim a Dagu, em Tianjin, são pouco mais de trezentos quilômetros; diante da Marcha dos Vinte e Cinco Mil Li, isso não é nada! Como não conseguiria completar?

A carruagem onde o imperador Chongzhen e a imperatriz Zhou viajavam vinha logo atrás de Zhu Cilang; ao lado, caminhava Cao Huachun, que viera ao encontro deles desde Wangqingtou, puxando as rédeas. Só viajavam de carruagem o imperador, a imperatriz Zhou, a imperatriz-mãe Zhang, a dama de companhia Li e alguns poucos funcionários idosos ou feridos. Os demais, como Zhu Cilang, seguiam a pé.

Não era apenas por solidariedade; era também para poupar os cavalos. Aquela marcha forçada de mais de cem quilômetros exauria tanto homens quanto animais. Com Wangqingtou já à vista, era sensato economizar as forças dos cavalos para o que viesse.

É claro que havia também um certo grau de encenação por parte de Zhu Cilang. Agora, com sua autoridade de príncipe abalada, precisava de gestos simbólicos para reconquistar o apoio popular. Naqueles tempos, o maior gesto de liderança era dividir o próprio alimento e os próprios sofrimentos com o povo. Vindo de origens humildes, Zhu Cilang nunca tivera dificuldades em se colocar no lugar dos outros.

Contudo, para quem observava, como o imperador Chongzhen na carruagem e Cao Huachun a seu lado, aquilo era fora do comum.

Esse príncipe teria mesmo crescido nos recantos do palácio? Como podia manejar tão bem as artes de conquistar corações? Quem teria lhe ensinado tais estratégias?

— Majestade, permita-me dizer algo que talvez não devesse — comentou a imperatriz Zhou —, mas Cilang, nosso filho, tem mesmo o espírito dos fundadores da dinastia.

Aos olhos da imperatriz, seu filho era o melhor do mundo. Sem ele, sua vida já estaria perdida; o marido talvez tivesse fugido sozinho, ou então morrido na defesa do império. Agora, ao menos, podiam sonhar com uma vida tranquila no sul, sob o mesmo teto.

Ela já pensava que, chegando ao sul, o marido deveria passar todas as responsabilidades ao filho.

Chongzhen resmungou, com ironia:

— O velho parente ainda chora?

Referia-se ao sogro Zhou Kui, que perdera todo seu dinheiro para o neto sem poder reclamar, restando-lhe apenas chorar de dor pelo caminho. Ninguém o compadecia, nem mesmo a filha. O imperador, por sua vez, sentia até certo alívio: se ele chegara a essa situação, em parte era porque nobres como Zhou Kui, em tempos de crise, nunca quiseram dar nada pelo país.

O império não era só do imperador Chongzhen; os parentes da família real e outros príncipes também tinham responsabilidades. Por que todos se recusavam a ajudar, deixando o imperador sozinho a arcar com o fardo? Agora, o príncipe dava-lhes uma lição. Bem feito!

A imperatriz Zhou, diante da pergunta, suspirou:

— Cilang foi duro demais. Deveria ao menos ter deixado ao avô algum dinheiro...

— Que se contente em ter salvo a própria vida! — respondeu Chongzhen, elevando a voz de propósito para que o eunuco Cao, que caminhava ao lado da carruagem, também ouvisse. — Dizem que Cilang se assemelha aos fundadores da dinastia, mas quem eram eles? Gente que não tolerava traidores nem os nobres, parentes ou funcionários corruptos, nem mesmo... os eunucos!

Ao ouvir menção aos eunucos, Cao Huachun estremeceu. Já sabia que Zhu Cilang tomara o poder no palácio, executando sumariamente dezenas de pessoas, inclusive matando pessoalmente o vice-chanceler Xiang Yu. Tinha apenas dezesseis anos e já era tão implacável — o que não seria capaz de fazer depois de adulto?

Enquanto Cao tremia de medo diante da ferocidade do príncipe, adiantou-se a voz rouca de Zhu Cilang, vindo da frente:

— Pai, mãe, chegamos a Wangqingtou! Finalmente escapamos da boca do tigre!