Capítulo Setenta e Sete: Senhor Cao, venha comigo receber Sua Majestade

— Meu caro Cao, eu e meu pai, o Imperador, estamos nos refugiando em sua casa. O que foi? Não nos recebe de braços abertos?

No portão norte de Wangqingtou, sobre a ponte levadiça, Cao Huachun avistou o Príncipe Herdeiro Zhu Cilang, imponente em sua armadura de guerra. No instante em que o viu, sentiu o coração estremecer.

É exatamente como dizem: tememos o que acaba por acontecer!

Wu Sangui já era assustador o bastante... Com o exército de Guanning se aproximando, Wangqingtou poderia se transformar num campo de batalha a qualquer momento!

Mas agora, quem chega não é Wu Sangui, e sim seu irmão Wu Sanfu e Zhu Cilang. Dizem que o Imperador Chongzhen também está a caminho... Isso é ainda mais aterrador! Li Zicheng certamente virá atrás deles! Com o Imperador e o Príncipe Herdeiro hospedados em Wangqingtou, a posição da família Cao Huachun fica escancarada! Não há água no mundo capaz de limpar essa mácula; quando os homens de Li Zicheng chegarem, toda a família será exterminada!

Além disso, por que o Príncipe Herdeiro ostenta o estandarte de Wu Sangui? Cao Huachun ponderou: o que significa isso? Não confiam em mim? Eu sou tão leal, e ainda assim o Príncipe não acredita, é de partir o coração!

Mas os robustos cavaleiros de armadura que vieram com Wu Sanfu parecem formidáveis! Cada um deles parece um deus gigantesco, e a tropa é tão disciplinada que, comparada ao meu próprio batalhão de elite, não há dúvida: são superiores... Seriam eles os lendários cavaleiros bárbaros?

Wu Sangui não veio pessoalmente, mas entregou sua força de cavalaria de elite ao irmão Wu Sanfu para escoltar o Príncipe Herdeiro?

Cao Huachun estava inquieto, mas por fora não ousava demonstrar desrespeito.

Wangqingtou está com as portas escancaradas; os cavaleiros bárbaros de Wu podem invadir a qualquer momento! Se não quiser ver a família exterminada, é preciso agir como um fiel servidor.

— Por que diz isso, Príncipe? — Cao Huachun reagiu rápido, ajoelhando-se diante de Zhu Cilang. — A minha lealdade ao Império Ming é evidente como o sol e a lua!

Zhu Cilang já havia descido do cavalo, amparado por Wu Sanmei, e se aproximou sorrindo de Cao Huachun, curvando-se para ajudá-lo a levantar.

— Meu caro Cao, sua lealdade ao nosso império é motivo de grande satisfação para mim. — Zhu Cilang segurou a mão de Cao Huachun, caminhando com ele para dentro da cidade, enquanto falava em tom grave: — Não lhe oculto a verdade, meu caro Cao: o rebelde Li Zicheng já invadiu Pequim! Eu e meu pai somos agora exilados. Por isso, todo cuidado é pouco!

— Príncipe, não se preocupe — respondeu Cao Huachun, ao notar a expressão triste de Zhu Cilang. — Wu Sangui tem dezenas de milhares de soldados, e o exército de socorro logo chegará ao norte. Poderemos recuperar a capital juntos.

Zhu Cilang balançou a cabeça e elevou a voz de propósito:

— Não será possível! Pois os inimigos que cobiçam a capital não são apenas os rebeldes, mas também os bárbaros do nordeste. Recebi relatórios de Wang Yongji e Wu Sangui: o Príncipe-Regente Dorgon já está liderando pessoalmente cem mil cavaleiros manchus em campanha para o oeste... Devem contornar a Passagem de Shanhai, entrando pelas regiões de Zunhua e Miyun. Não demorará para que o norte do Império Ming se torne campo de batalha entre os bárbaros e os rebeldes! Com o poder que resta ao governo, além da fuga para Nanjing, há outra saída? Wu Sangui também não ousa permanecer por muito tempo em Yongping; logo conduzirá o exército para Tianjin, onde se reunirá comigo. Os mil cavaleiros bárbaros que me escoltam agora são a vanguarda das forças de Guanning.

Cao Huachun ficou ainda mais atônito; já era ruim saber que Pequim caíra nas mãos de Li Zicheng, mas havia notícia ainda pior!

Cem mil soldados manchus estão prestes a entrar e disputar o norte do império com Li Zicheng!

— Meu caro Cao — suspirou Zhu Cilang —, em breve, dezenas de milhares de soldados travarão uma batalha sangrenta pelo norte... Wangqingtou será inevitavelmente palco de guerra! O que sua família pretende fazer? Ficar e esperar o destino, ou proteger o Imperador e o Príncipe rumo ao sul?

Cao Huachun, ao ouvir isso, nem cogitou recusar a fuga para o sul.

Ficar seria aguardar ser recrutado à força por Li Zicheng ou pelos bárbaros para morrer nas trincheiras! E os cavaleiros bárbaros de Wu já estão dentro da cidade!

— Claro, protegeremos o Imperador e o Príncipe em sua jornada ao sul! — indagou Cao Huachun. — Onde está o Imperador?

— Meu pai está sendo protegido por Wu Xiang; chegará a Wangqingtou esta noite. Meu caro Cao, não deveria levar suas tropas para recebê-lo?

— Sim, sim, é claro — respondeu Cao Huachun prontamente. — Tenho três mil soldados valentes à disposição para receber o Imperador!

— Ótimo! — Zhu Cilang parou de repente, segurou Cao Huachun e disse: — Então vamos agora mesmo!

Agora? Já?

Cao Huachun ficou perplexo, pensando: por que entrar tão cedo em Wangqingtou?

Para quê?

Para tomar posse, é claro!

— Wang Qi! — Zhu Cilang chamou seu comandante da guarda imperial.

— Às ordens! — Wang Qi avançou apressadamente.

Na verdade, quem chegara com Zhu Cilang e Wu Sanfu não eram os cavaleiros bárbaros, mas sim o Regimento dos Tigres, reorganizado por generais han, e parte da guarda imperial. O Regimento dos Tigres estava sob comando temporário de Wu Sanfu, enquanto a guarda imperial era liderada por Wang Qi.

— Ordeno que mantenha sua tropa em Wangqingtou! — Zhu Cilang deu a ordem a Wang Qi, e então se voltou para Cao Huachun: — Meu caro Cao, mande suas tropas partirem! Não faça meu pai esperar ansioso!

Cao Huachun olhou ao redor, vendo-se cercado por uma multidão de robustos soldados de armadura; como ousaria desobedecer a Zhu Cilang? Apressou-se a responder:

— Sim, sim, obedeço!

— Ótimo! Partimos agora mesmo! — Zhu Cilang não dormia havia dias, tendo viajado mais de cem li, ansiando por um bom descanso. Mas, por ser tão devoto ao pai, não podia se permitir repousar; o Imperador Chongzhen e a Imperatriz Zhou estavam a algumas dezenas de li de distância! Embora protegidos por Wu Xiang, Li Ruolian, Zhu Chunjie e outros, com seis mil ou sete mil soldados pouco organizados, havia perseguidores à espreita.

Assim, após “tomar” Wangqingtou, Zhu Cilang não pôde descansar, tendo de levar as tropas da família Cao e os robustos cavaleiros de Wu Sanfu para se passar por “cavaleiros de Guanning”.

Agora eram três ou quatro mil “soldados de Guanning”! Se fossem de fato, os oito mil homens sob Tang Tong não resistiriam nem a um ataque.

...

As forças principais de Li Guo e Tang Tong já haviam montado acampamento. Com a noite caída, a maioria dos oito mil homens de Tang Tong, soldados pobres e mal alimentados, sofria de cegueira noturna por falta de vitamina A. Apenas algumas centenas de criados e veteranos de Li Guo podiam operar à noite.

Assim, só lhes restava montar acampamento e deixar que os adversários avançassem durante a madrugada.

Mas ambos não se preocupavam com a fuga de Zhu Cilang (desconhecendo que Chongzhen estava junto), pois Hao Yaoqi já conduzia centenas de cavaleiros para as proximidades de Tianjin. O exército de Dashun tinha um informante crucial em Tianjin, capaz de coordenar com Hao Yaoqi para tomar a cidade.

Quando isso acontecesse, o Príncipe Herdeiro Zhu Cilang seria um peixe na rede do exército de Dashun!

Além disso, os oficiais e soldados que escoltavam Zhu Cilang, após um dia e noite de marcha, estavam exaustos. Durante a perseguição diurna, os criados da família Tang capturaram muitos oficiais retardatários, obtendo grande quantidade de ouro e prata!

Pelo visto, mais um dia de fuga e estariam arrasados.

Por isso, Li Guo e Tang Tong não tinham pressa, enviando duzentos ou trezentos criados para seguir de perto a tropa do Príncipe Zhu, simulando força para apressá-los a gastar suas energias, enquanto o grosso das tropas descansava tranquilamente.

Amanhã, acelerariam o passo e capturariam o Príncipe Herdeiro de uma só vez!

Dentro de uma tenda improvisada, Li Guo e Tang Tong bebiam juntos quando, de repente, ouviram uma voz de fora:

— Marquês, chegou um decreto imperial!

— Decreto imperial? — Li Guo se espantou. — Traga rápido!

Um decreto ditado por Li Zicheng foi entregue às mãos de Li Guo, que, ao abri-lo, mudou imediatamente de expressão.

— O que houve? — perguntou Tang Tong. — Marquês, aconteceu algo?

— A capital já foi tomada! — respondeu Li Guo.

— Isso é excelente! — Tang Tong, notando a expressão de Li Guo, ficou confuso.

— Mas o imperador Zhu não está em Pequim! — explicou Li Guo. — Entre as duas tropas de fugitivos que saíram pelos portões leste e sul, uma delas é liderada pelo imperador!

Tang Tong deixou transparecer um brilho de alegria; era uma oportunidade única!

— Marquês, onde acha que está o imperador Zhu?

— Não sei! — Li Guo semicerrando os olhos. — Mas, onde quer que esteja, não escapará das mãos do exército de Dashun!