Capítulo Noventa e Seis: A Chegada do Supremo Comandante (Peço que adicionem aos favoritos e recomendem)

Tianjin, Vigília de Ming, vigésimo sétimo dia do terceiro mês do décimo sétimo ano de Chongzhen.

De súbito, um vento sudeste soprou sobre Tianjin, trazendo uma chuva torrencial que caiu com fúria, tornando tudo ao redor indistinto e enevoado. O rio Wei, que recebe as águas de várias afluentes antes de se lançar ao mar, já não exibia sua serenidade habitual; agora, sob a tormenta, agitava-se com ondas turvas e violentas, como se buscasse purgar os heróis destes tempos de súbita mudança.

Esse temporal inesperado veio com uma força incomum, como se quisesse, em seu ímpeto, lavar todo o cheiro de pólvora e sangue que pairava sobre Tianjin e suas três fortalezas, deixando tudo limpo e renovado.

A cerca de vinte ou trinta li a leste da cidade, sobre a superfície revolta do rio Wei, mais de cem embarcações de areia navegavam com as velas ao vento. À frente de todas, destacava-se um imponente navio de guerra, com dez zhang de comprimento e dois de largura, equipado com quarenta remos longos em cada borda. Na proa, sob uma sombrinha, estava um homem de meia-idade vestido como um erudito, mas o vento impetuoso não permitia que a chuva o poupasse. Sua roupa de seda estava encharcada, embora ele parecesse alheio a isso.

Chamava-se Shen Tingyang, um oficial civil da dinastia Ming, ocupando o cargo de supervisor na Academia do Estado, responsável pelo transporte marítimo e pelo abastecimento militar da região de Liaodong. Mas Shen não era apenas um burocrata comum; além de sua posição oficial, tinha uma identidade singular: era o chefe supremo da Liga dos Barcos de Areia do Norte.

A família Shen era famosa tanto no comércio quanto nos círculos marginais do sul, uma figura notória como mercador influente. Em termos modernos, seria chamado de "comerciante de chapéu vermelho". Embora essa expressão não existisse na época, sua essência era a mesma: alguém que transita entre o mundo oficial, comercial e do submundo.

Se havia uma diferença entre os comerciantes oficiais da família Shen na Ming e seus equivalentes na Qing, era sua independência: não se submetiam facilmente à manipulação da corte ou dos burocratas.

A razão disso era que sua atuação se dava no mar do Norte, como mercadores armados com navios e armas, semelhantes ao grupo de dezoito piratas de Fujian, liderado por Zheng Zhilong. Ambos eram comerciantes armados, ora mercadores, ora piratas, ora oficiais.

Governadores destrutivos ou magistrados cruéis nada podiam contra eles; nem mesmo a marinha regular de Ming tinha força para enfrentá-los, excetuando-se aquelas cooptadas por Zheng Zhilong.

Num certo sentido, tanto a Liga dos Barcos de Areia quanto os dezoito piratas eram forças emergentes da era de disputas do final da dinastia Ming, assim como o grupo militar manchu do nordeste.

No entanto, diferentemente dos manchus, esses mercadores não se opunham ao governo Ming, nem disputavam terras, população ou riquezas; pelo contrário, apoiavam a dinastia e contribuíam com recursos, buscando servir ao império e integrar-se ao círculo oficial. Assim, tanto os dezoito piratas quanto a Liga dos Barcos de Areia alcançaram seu objetivo, tornando-se figuras singulares na burocracia Ming.

A Liga dos Barcos de Areia, inclusive, tornou-se comerciante oficial antes dos piratas, já na época da guerra da Coreia durante o reinado Wanli, quando transportavam mantimentos para as tropas Ming. Por isso, conquistaram influência entre o Norte da China e a Coreia, tornando-se grupo mercantil dominante.

Mais tarde, quando Mao Wenlong estabeleceu a guarnição de Dongjiang, a Liga dos Barcos de Areia desempenhou papel crucial. Sem seu apoio, Mao, isolado e sem suprimentos, teria sucumbido antes mesmo de ser eliminado por Yuan Chonghuan — segundo registros: Mao comandava um exército, recebia oitocentos mil em suprimentos anuais, todos vindos de Dengzhou para Pidao; mesmo os produtos de luxo da região de Liao eram negociados e transportados por esse canal.

Há também registros coreanos: o comandante Mao recebia comerciantes na ilha, e sua arrecadação anual era de milhões.

Após o colapso da guarnição de Mao, Shen Tingyang continuou a dominar o mar do Norte, encarregando-se do transporte de mantimentos e grãos, rivalizando com os piratas do Sul.

É certo que a Liga dos Barcos de Areia não era tão poderosa quanto os dezoito piratas. Sua influência vinha de dois fatores: o mar do Norte, raso e agitado, favorecia seus barcos; além disso, prestavam mais serviços à corte, recebendo apoio oficial.

Por isso, os piratas do sul nunca se aventuravam no Norte ou na Coreia; Zheng Zhilong recusou subir ao norte por essas razões.

Agora, com a queda de Pequim e a crise da Ming, a Liga dos Barcos de Areia, sempre apoiada pelo império, também enfrentava um momento decisivo.

Perigo e oportunidade se entrelaçavam!

Um homem robusto, de pés descalços e vestido com capa de palha, aproximou-se rapidamente de Shen Tingyang, que estava absorto em pensamentos. “Chefe, veja lá adiante!”

Shen despertou de seu devaneio e olhou na direção indicada. Na margem sul do rio, sob a chuva, uma tropa de soldados avançava, arrastando dois pequenos barcos de madeira. Todos vestiam capas de palha, ocultando os uniformes, mas carregavam uma bandeira vermelha com caracteres negros: o estandarte dos rebeldes.

“São bandidos itinerantes!” Shen Tingyang sorriu friamente e voltou para o interior do navio. Seu barco não era uma embarcação comum de carga, mas sim um navio de guerra, com cabines cercadas por grossas tábuas de madeira. Não havia janelas, apenas múltiplas aberturas negras para disparos, permitindo aos atiradores de arcabuz abrir fogo mesmo sob chuva intensa.

...

“Capitão, há barcos! Muitos barcos!” Quando o chamado ressoou, Tang Lao Si, capitão das tropas de Dashun, caminhava apressado, apoiando-se numa vara. Era subordinado e parente de Tang Tong, que, por sorte, herdara um título, enquanto Tang Lao Si não tinha esse privilégio, sobrevivendo como ajudante, agora promovido a capitão. Após a deserção de Tang Tong para Li Zicheng, suas tropas foram usadas como carne de canhão, sem recompensas, gerando queixas entre todos.

Tang Tong já não era tão influente, e os oficiais não alinhados recusavam-se a obedecer; assim, só restava aos parentes sofrerem.

Por isso, Tang Lao Si, sob chuva, liderava três a quatro centenas de soldados descontentes, buscando barcos ao longo do rio Wei.

A missão, ordenada por Li Guo a Tang Tong, era construir uma ponte flutuante abaixo da cidade para bloquear o caminho pelo rio.

Li Guo e Tang Tong, com mais de dez mil soldados, chegaram a Tianjin no dia vinte e seis. Devido à chuva torrencial, não houve combate com a guarnição, que se refugiou dentro da cidade, seja por medo ou para se proteger.

Decidiu-se então cercar e esperar reforços — era preciso impedir a fuga do imperador Chongzhen, do príncipe Zhu Cilang e de Wu Sangui!

Logo perceberam que cercar Tianjin não era fácil: a cidade, construída às margens do rio, era composta por duas partes, sul e norte, ligadas por ponte flutuante.

O rio Wei, largo e navegável, permitia a passagem de navios oceânicos. Posicionar tropas nas margens, com arcos, arcabuzes e canhões, era inútil contra embarcações sólidas.

Para bloquear Tianjin, era necessário fechar o rio; caso contrário, a marinha Ming poderia resgatar os nobres.

Assim, Li Guo ordenou a Tang Tong que encontrasse barcos e construísse a ponte flutuante abaixo da cidade.

Tang Lao Si, agora, executava essa tarefa ingrata, arrastando dois pequenos barcos de pesca. Seus soldados, não habituados à água, não sabiam navegar, por isso puxavam as embarcações com cordas.

“São navios mercantes?”

“Pesados, devem trazer grãos de Dagu para Tianjin.”

“É nossa chance...”

“Capitão, bloqueie-os!”

Tang Lao Si riu alto, sentindo-se afortunado.

Sinalizou e bradou: “Os arcabuzes podem disparar?”

“Sim!”

“Maldita seja, dispare primeiro, para assustar...”

“Bang, bang, bang...”

Mal ordenou o disparo, uma sequência de tiros ecoou, não de seus homens, que só tinham um arcabuz, mas dos seguidores do Chefe Shen: quarenta arcabuzes disparando juntos, derrubando sete ou oito dos soldados de Tang Lao Si.

“Bandidos!” Tang Lao Si exclamou, mas logo percebeu o erro: agora eram a própria corte. Corrigiu-se depressa: “Malditos, são piratas! Eles têm armas a bordo, abaixem-se!”