Capítulo Sessenta e Oito: Perseguidores se Aproximam (Peço que adicionem aos favoritos e recomendem)

Setenta ou oitenta cavaleiros, montados em seus corcéis de guerra, atravessavam a vastidão do campo como o vento. Embora já distantes de Pequim, o grupo de Zhu Cilang não ousava diminuir o ritmo. Wu Sanmei estava à frente, sua destreza na equitação era incomparável; montava um belo cavalo branco, trazido desde Ningyuan, e, desde que deixaram o Portão Chaoyang, coube a ela abrir caminho. Os demais cavaleiros a seguiam de perto, formando uma fileira cerrada. Wu Sanmei vestia uma armadura de ferro coberta de tecido branco, de tal modo que parecia fundir-se com sua montaria, e, vista de trás, sua silhueta esguia avançava com vigor e graça.

Era a própria personificação da beleza em movimento!

Zhu Cilang, por sua vez, apertava o cavalo com esforço, suportando a dor que lhe afligia as coxas e as nádegas, obstinado a não desacelerar. Sabia cavalgar, mas sua habilidade era muito inferior à de Wu Sanmei, principalmente pela falta de prática. Não tinha força suficiente no quadril para controlar o animal, e assim, sua nádega encontrava-se repetidamente com o selim, em um embate constante, quase como se estivesse sendo castigado. Se tivesse de cavalgar por centenas de li, certamente acabaria sangrando como alguém que sofreu uma punição severa.

Quando olhou para trás, viu o castelo de Pequim afastando-se lentamente, e o estrondo dos canhões e as aclamações dos soldados já não se faziam ouvir. Era evidente que a batalha pela Cidade Interior ainda não havia começado!

Não sabia se Li Zicheng estava organizando suas tropas, ou se Luo Yangxing, Gao Yushun e Guang Shiheng já haviam se rendido.

Caso tivessem se ajoelhado, as tropas de Li Zicheng poderiam lançar-se em perseguição a qualquer momento...

— Vossa Alteza! — gritou Wu Sanmei — Já alcançamos o grande grupo!

O grande grupo era composto por tropas de elite lideradas por Wu Xiang, Li Ruolian, Zhu Chunjie e Pan Shuchen, acompanhando funcionários importantes e uma caravana de carros transportando ouro e prata.

Na verdade, aquelas tropas consideradas "de elite" eram um conjunto improvisado, reunindo os Três Batalhões da Superação, o Batalhão da Guarda, o Batalhão do Tigre, o Batalhão dos Dragões e alguns guardas filhos de oficiais. Ao todo, cerca de sete mil homens. Dentre eles, havia cerca de mil e trezentos cavaleiros, seiscentos soldados armados com arcabuzes, mil infantes preparados para o combate corpo a corpo, e os restantes, pouco mais de três mil, eram apenas para compor o número, incumbidos de vigiar os veículos e os camelos. Além destes, havia ainda cerca de mil jovens robustos das famílias nobres e seus guardas, também reunidos às pressas.

Atualmente, trezentos cavaleiros leves do Batalhão da Superação haviam sido enviados como patrulheiros, enquanto Wu Sanfu liderava mil cavaleiros do Batalhão do Tigre, formados por generais do Império e criados das famílias nobres de Pequim, para fazer uma demonstração de força. Os restantes cinco mil e setecentos estavam sob controle de Wu Sanfu, Li Ruolian e Zhu Chunjie, e saíram pelo Portão Chaoyang antes de Zhu Cilang.

Zhu Cilang, por sua vez, permaneceu junto à ponte de pedra sobre o fosso do Portão Chaoyang, distribuindo dinheiro aos soldados e, depois, organizando o fechamento dos portões com os poucos que ficaram — estes eram comandados por Luo Xiushen, irmão de Luo Yangxing, que também fora subornado com prata.

Além disso, Zhu Cilang não exigia que aqueles soldados fossem mártires do Império Ming... bastava que fizessem sua parte de maneira razoável.

Quanto a Luo Xiushen, tinha, naturalmente, outros encargos!

Após ver o Portão Chaoyang fechar-se lentamente, Zhu Cilang montou no cavalo e, junto de Wu Sanmei e os demais, fugiu na noite, perseguindo o grupo que já havia partido.

Era quase a última leva a deixar o Portão Chaoyang!

Apesar da aparente bravura deste plano, era fruto da astúcia de Wu Xiang, especialista em fugas de campo de batalha.

Zhu Cilang era o coração do grupo, não podia fugir primeiro; caso o fizesse, o pânico tomaria conta de todos, e tudo se perderia. A fuga desenfreada poderia chamar a atenção de Li Zicheng, e aí, a saída estaria fechada.

Além disso, fugir cedo não significava segurança, nem fugir tarde era arriscado.

Quem parte cedo, geralmente são tropas pesadas, lentas, fáceis de serem perseguidas. Quem parte tarde, pode ser um pequeno grupo leve, montando cavalos rápidos, e, assim, torna-se difícil de ser alcançado.

Os veteranos que perseguem fugitivos preferem atacar as caravanas de suprimentos, pois ali há mais lucro!

Os cavaleiros de Wu Sanfu, por serem poucos e ferozes, raramente seriam perseguidos com intensidade; não se deve perseguir inimigos desesperados, pois são perigosos e a batalha será sangrenta.

Zhu Cilang, protegido por um pequeno grupo de elite, era um alvo menor no campo de batalha; talvez de dia fosse atacado, mas à noite, poucos se atreveriam a persegui-los... Cavalgar à noite era coisa de patrulheiros experientes; quem se arriscaria a persegui-los? Os bandoleiros não eram manchus, não buscavam brigas difíceis.

Além disso, Wu Xiang já havia preparado "iscas" para os perseguidores — entre os fugitivos que saíram pelos Portões Chaoyang e Dongzhimen, havia muitos funcionários e membros de famílias nobres de menor status, que, por diversos motivos (ou ficaram para trás, ou partiram tarde), não acompanhavam o grupo principal. A maioria trazia consigo família e riquezas, atraindo assim os perseguidores.

Segundo o plano de Wu Xiang, o grupo onde estavam Chongzhen e a Imperatriz poderia ser sacrificado a qualquer momento. Se fossem alcançados pelos perseguidores, Wu Xiang fugiria com seus criados leais e sua esposa, Senhora Zu.

Wu Xiang também levava foguetes de sinalização, para alertar Wu Sanfu e Wu Sanmei em caso de necessidade.

Neste momento, Wu Sanfu viria com seus cavaleiros ajudar Wu Xiang, e Wu Sanmei conduziria Zhu Cilang para reunir-se com eles, partindo todos juntos para encontrar Wu Sangui... Com o grupo atraindo os bandoleiros graças às riquezas, Wu Xiang, Wu Sanfu e Wu Sanmei poderiam garantir a saída de Zhu Cilang.

Todavia, esse plano de fuga era uma última alternativa...

Por isso, ao ouvir Wu Sanmei gritar que haviam alcançado o grupo principal, Zhu Cilang respirou aliviado.

Wu Sanmei já havia parado o cavalo, e, erguendo-se nos estribos, observou ao longe antes de voltar-se para Zhu Cilang, que já se aproximava:

— Vossa Alteza, o grande grupo está são e salvo!

— Ótimo — suspirou Zhu Cilang — Há perseguidores atrás de nós?

A pergunta não era dirigida a Wu Sanmei, mas a dois guardas do Palácio com barbas grisalhas. Ambos eram veteranos do Batalhão da Guarda, já haviam servido como patrulheiros, mas, devido à idade, haviam se retirado, e, há poucos dias, foram incorporados ao Batalhão da Superação, depois transferidos ao Batalhão da Guarda do Palácio por ordem de Wu Xiang.

Um deles, como Wu Sanmei, ergueu-se sobre o cavalo para observar o céu, procurando sinais de poeira levantada. O outro desmontou, deitou-se no chão e encostou o ouvido à terra.

Logo, ambos retornaram ao lado de Zhu Cilang, com rostos carregados de preocupação.

O que observava o céu foi o primeiro a falar:

— Vossa Alteza, há inimigos em perseguição!

O outro acrescentou:

— São muitos homens e cavalos!

Zhu Cilang manteve-se sereno, perguntando sem pressa:

— A que distância estão?

— Cerca de vinte li — respondeu o veterano.

Zhu Cilang assentiu, dirigindo-se a Wu Sanmei:

— Consegue ver Tongzhou?

— Sim — respondeu ela — A dez li daqui há uma cidade, deve ser Tongzhou.

— Vamos nos reunir ao grupo principal e seguir juntos para Tongzhou — pensou por um instante, e continuou — Tongzhou tem o intendente Song Quan, que dispõe de mil homens e alguns carros e barcos. Se conseguirmos embarcar as famílias e as riquezas, poderemos chegar esta noite a Wuqing. Cao Huachun nos esperará lá; com sua ajuda, chegar a Tianjin não será difícil.

...

Enquanto Zhu Cilang cavalgava em direção ao grupo onde estavam Chongzhen e a Imperatriz, a cerca de cinco li a leste do Portão Chaoyang de Pequim, uma tropa de três a quatro centenas de cavaleiros vestindo chapéus brancos e túnicas azuis avançava em formação pela estrada oficial.

Na vanguarda estava um homem corpulento, de sobrancelhas espessas, olhos grandes e barba cerrada. Montava um cavalo negro, segurando as rédeas com uma mão e, com a outra, uma haste de bandeira rematada por uma ponta de lança prateada; nela pendia um estandarte vermelho, com um grande caractere preto bordado em cetim no centro, representando "Rebelião".

O som apressado dos cascos vinha à frente, e logo dois cavaleiros, também de chapéu branco e túnica azul, surgiram galopando pela estrada. Ao chegarem diante do portador da bandeira, puxaram bruscamente as rédeas; os cavalos ergueram as patas, depois as bateram com força no chão.

Um dos cavaleiros, ainda sobre o cavalo, cumprimentou com um gesto o portador da bandeira, sorrindo:

— Senhor Capitão, as tropas de Zhu se dividiram em dois grupos ao sair da cidade: um foi ao nordeste, outro ao leste. Nenhum dos dois é formado por soldados de elite, mas trazem muitas ovelhas gordas... Os irmãos à frente já capturaram vários! Vamos nos apressar para capturar mais!

O outro cavaleiro disse:

— Os patrulheiros à frente também relataram que, no grupo ao nordeste, talvez estejam o imperador e a imperatriz; no grupo ao leste, parece que há um príncipe herdeiro! Não sabemos se é verdade...

— O quê? — exclamou o portador da bandeira, chamado de capitão pelos outros, abrindo os olhos como um leopardo — O imperador de Zhu saiu da cidade? E quem está sobre o Portão Zhengyang?