Capítulo Treze: Quem é mais temível, os bárbaros ou os rebeldes errantes? (Mas nada supera os votos de recomendação!)

Na tarde de quinze de março do décimo sétimo ano do reinado de Chongzhen, Wang Cheng'en, que mal pregara os olhos havia quase dois dias, foi chamado às pressas por um dos seus afilhados para encontrar-se com o imperador Chongzhen. Zhu Cizhang sabia, sem dúvida, que era a notícia da queda da passagem de Juyongguan que finalmente chegara à capital! Dentro de um dia, também chegaria a notícia da ocupação de Changping pelo exército de Li Chuang. No dia dezessete de março, as tropas de Li Chuang já estariam às portas de Pequim, pelo noroeste!

A partir desse momento, seria um devaneio pensar em recrutar dois ou três mil homens fortes oferecendo-lhes trocados e um pedaço de carne. Mesmo que Zhu Cizhang conseguisse aproveitar esse momento crítico para reunir os bravos, no final não passaria de uma multidão desorganizada e sem coesão. Para que esses homens o seguissem quando Pequim caísse, Zhu Cizhang teria que se esforçar muito para convencê-los.

Naquele momento, Wu Sanfu já tinha levado seus criados para o Campo de Instrução Interna, não eram muitos, apenas oitenta e três no total; dentre eles, quarenta e três eram homens de idade avançada, e o restante, rapazes de dezesseis ou dezessete anos. Ser criado era um ofício vitalício, frequentemente herdado de pai para filho. Chamar-lhes apenas de criados era diminuir-lhes a importância; o termo “vassalos” seria mais apropriado.

Por isso, quando Wu Xiang mencionava três mil criados, a unidade de contagem não era “indivíduo”, mas “família”. Sendo assim, a capacidade máxima de mobilização não era de três mil homens aptos ao combate, mas incluía muitos idosos e jovens ainda em formação.

Os criados em idade vigorosa estavam com o exército de Wu Sangui. Os que acompanhavam Wu Xiang a Pequim eram, naturalmente, os muito velhos ou muito jovens. Embora esses criados não fossem especialmente robustos, para Zhu Cizhang eram um tesouro. Os mais velhos traziam experiência, e os jovens, por terem sido educados junto a Wu Xiang, podiam ser moldados e treinados. Se conseguisse transformá-los em aliados, seria mais fácil no futuro criar uma força leal e coesa.

— Apresentamo-nos ao príncipe herdeiro! — exclamaram os criados da família Wu, muito mais alinhados e impressionantes do que os bravos reunidos por Wang Cheng'en. Os mais de oitenta homens alinharam-se em oito fileiras no salão principal e saudaram Zhu Cizhang com reverência.

No salão estavam também Zhu Chunjie, chefe dos guardas do palácio do príncipe herdeiro; Qiu Zhizhong, o eunuco leitor; Zhang Tao, um agente da Polícia Secreta Oriental; Wang Zhou, capitão da Guarda dos Valentes; e Pan Shuchen, chefe dos soldados de elite da Corte. Zhang Tao, Wang Zhou e Pan Shuchen haviam sido escolhidos entre os bravos reunidos por Wang Cheng'en, por ordem de Zhu Cizhang, a partir das indicações de Qiu Zhizhong.

Zhang Tao, o agente da Polícia Secreta Oriental, tinha aparência feroz e fama de cruel; era conhecido como “Rei Yan Zhang”, sinal claro de seu temperamento e conduta. Wang Zhou, capitão da Guarda dos Valentes, era um artífice de armas de fogo, homem alto e forte, com o rosto marcado por cicatrizes profundas, resultado de uma explosão de mosquete; por causa desse acidente, ficara em Pequim para se recuperar, caso contrário, provavelmente teria tombado em Ningwu defendendo a pátria.

Pan Shuchen, chefe dos soldados de elite da Corte, era de feições delicadas, quase um letrado, o mais velho dos três, com cerca de quarenta anos, tendo servido por mais de uma década entre os soldados eunuco da Corte até chegar a seu posto. Como Wang Zhou, também era artífice de armas de fogo, agora liderando os soldados de elite dessa especialidade. Os soldados de elite sob seu comando haviam sido organizados para Zhu Cizhang, tornando-se a força mais combativa à sua disposição.

Estavam armados com as melhores armas, parte dos mosquetes importados por Zheng Zhilong após a batalha de Songjin. Na época, o Ministério da Guerra pretendia enviar Zheng Zhilong para defender a Ilha Juehua. Como ele recusara, ofereceu em troca um lote de armas de alta qualidade, fabricadas em Cantão e Macau, ao exército em Dengzhou, como auxílio contra os manchus. A maioria foi destinada ao Exército Guan-Ning, mas algumas chegaram a Pequim e foram distribuídas entre a Guarda dos Valentes e os soldados de elite da Corte. Foram trezentos mosquetes do tipo “Pata de Rola” entregues à unidade de Pan Shuchen.

— Senhores, escutem com atenção! — A expressão de Zhu Cizhang tornou-se grave, seu olhar ardente percorrendo os presentes. — Juyongguan já caiu, e os rebeldes logo estarão às portas da capital. Sou príncipe herdeiro, pilar do Estado, e neste momento de crise devo tomar a dianteira e acompanhar Sua Majestade ao sul, para a capital secundária. O Eunuco Real Wang e o comandante Wu Xiang receberam ordens para me acompanhar e proteger o imperador durante a retirada.

— Todos vocês são vassalos do comandante Wu ou pessoas do meu círculo ou do Eunuco Wang. Agora, estão dispostos a me seguir, junto ao Eunuco Wang e ao comandante Wu, para proteger a dinastia Ming e desfrutar das glórias do sul?

Ao terminar de falar, ouviu-se um suspiro coletivo no salão.

A queda de Juyongguan, o exército rebelde às portas de Pequim... Estaria o Império Ming à beira do colapso?

— Estamos dispostos a seguir o príncipe herdeiro! — exclamou o primeiro, rompendo o silêncio.

Zhu Cizhang voltou-se para ver um jovem de dezessete ou dezoito anos, um criado de Wu Xiang, de físico robusto, rosto marcado, certamente alguém de espírito indomável.

— Também estou disposto a seguir o príncipe! — gritou outro, e Zhu Cizhang viu que era um rapaz de baixa estatura, sobrancelhas espessas e olhos vivos, pequeno mas de corpo forte e sólido.

— Eu, Wang Zhou, também estou disposto a seguir Vossa Alteza, para vingar o General Zhou! — O terceiro a se pronunciar foi Wang Zhou, da Guarda dos Valentes, que antes servira sob Zhou Yüji, morto em combate, o que lhe causava uma dor insuportável.

— Também desejo acompanhar o príncipe para proteger o imperador na retirada — declarou Pan Shuchen, referindo-se a si mesmo como “servo” e não como “escravo”, sinal de alguma distância e também de orgulho.

Zhu Cizhang sorriu e acenou com a cabeça, lançando em seguida um olhar frio ao chefe dos guardas, Zhu Chunjie.

Zhu Chunjie estava perplexo. Conhecia o príncipe há anos, sabia de cor seu temperamento... Um pequeno Chongzhen! Sempre correto, metódico, o filho que toda mãe gostaria de ter.

Mas o que se passava hoje? O bom rapaz estava se metendo em grandes encrencas... E ainda convencera o velho Wang Cheng'en a acompanhá-lo!

Além disso, tomar a iniciativa de organizar a fuga e armar uma guarda pessoal, isso era coisa que um príncipe poderia fazer? O imperador jamais daria tal ordem. O príncipe estava agindo por conta própria, o que poderia ser considerado até traição!

Enquanto refletia, Zhu Chunjie sentiu o olhar gélido de Zhu Cizhang e, tomado de suor frio, apressou-se a declarar: — Também seguirei Vossa Alteza, pronto a morrer mil vezes se preciso for!

— Eu, velho servo, também juro segui-lo até a morte — disse Qiu Zhizhong, enviado por Wang Cheng'en para acompanhar o príncipe, oficialmente como leitor, mas também com a tarefa de espioná-lo.

Agora, porém, Wang Cheng'en estava do lado de Zhu Cizhang... Para quem ele poderia reportar? Ao imperador Chongzhen? Mas tratava-se do príncipe, de Wang Cheng'en e talvez até da imperatriz... Melhor deixar como está!

— Estamos dispostos a seguir o príncipe herdeiro...

— Estamos dispostos a seguir...

Agora, com os primeiros a se pronunciar, logo todo o salão ecoava de vozes dispostas a seguir "até a morte".

Zhu Cizhang sabia, no entanto, que eram só palavras, meras formalidades. Mas ele também não era ingênuo; anos de experiência no mundo financeiro lhe ensinaram a persuadir e analisar. Talvez não fosse dos melhores em tempos futuros, mas naquele presente, sem dúvida era o primeiro do país.

Pensando nisso, Zhu Cizhang fez sinal ao primeiro jovem que havia se manifestado:

— Valente, aproxime-se para conversar.

O rapaz não hesitou, aproximou-se com segurança e fez uma reverência.

Zhu Cizhang também chamou o segundo jovem, trazendo-o para perto.

— Qual o nome dos senhores? — perguntou sorrindo.

— Chamo-me Sun Fuguai — respondeu o grande rapaz.

— Eu sou Wang Guoyong — disse o mais baixo e robusto.

— Ambos são vassalos do comandante Wu? — Zhu Cizhang perguntou enquanto começava a preencher dois mandados de nomeação.

— Sim, senhor.

— Já viram os bárbaros? — continuou Zhu Cizhang.

— Já vi.

— Eu também.

— E eles são ferozes? São poderosos? — insistiu Zhu Cizhang.

— São, sim!

— Absolutamente!

Os dois responderam sem hesitar.

— E os bandidos errantes? — Zhu Cizhang pousou o pincel, elevando a voz — Alguém aqui já viu os bandidos? Já lutou contra eles? Ou contra os bárbaros? Quem é mais perigoso, os bandidos ou os bárbaros? Falem comigo, quero ouvir suas opiniões.