Capítulo Sessenta e Três: Onde está Chongzhen? (Onde estão os votos de recomendação?)

Os preparativos para a fuga haviam começado alguns dias antes e, ao entardecer do dia vinte, já se somavam quatro ou cinco dias de cuidadosa organização. Sob a direção da Imperatriz Zhou, dentro do palácio, tudo estava pronto: a Imperatriz-mãe Yi'an, a própria Imperatriz Zhou, a nobre concubina Yuan, o Príncipe Ding, o Príncipe Yong, o Quinto Príncipe, a jovem noiva Ning da parte de Zhu Cilang, duas princesas e algumas concubinas do Imperador Chongzhen já tinham reunido seus pertences valiosos e trocado os trajes da corte por roupas comuns de plebeus. Os criados de confiança, damas de companhia e eunucos também haviam se disfarçado com vestes populares.

As carruagens para a fuga estavam todas preparadas, adquiridas a preços altos por Huang Dabao e os dois comerciantes imperiais, Molho de Soja Huang e Velho Misu, diretamente do povo, escolhidas por serem robustas e discretas, nada lembrando os vistosos veículos da realeza. Todas essas carroças e seus condutores estavam reunidos nos arredores do Arsenal Militar fora do Portão Bei'an, sob a guarda do Segundo Batalhão do Corpo da Superação das Dificuldades.

Dentro do campo de treinamento interno, centenas de carroças, carroças puxadas por mulas e camelos estavam alinhados. Sobre os veículos e as costas dos camelos, caixas de vários tamanhos, pesadas e abarrotadas, guardavam, na maioria, ouro e prata.

Além disso, nas imediações das fortalezas dos Portões Chaoyang e Dongzhi, grandes grupos de veículos, camelos e soldados armados estavam reunidos.

No Portão Chaoyang, encontrava-se concentrada a força principal do Corpo da Superação das Dificuldades, a elite das tropas da capital e parte da guarda do príncipe herdeiro. Os jovens das famílias nobres e imperiais que haviam contribuído com recursos também se dirigiram ao Portão Chaoyang, cada qual preparando cavalos, criados, alguns bens valiosos e mantimentos. Todos, seguindo as instruções de Zhu Cilang, vestiam roupas simples de plebeus; quem tinha armadura, a cobria com túnicas grosseiras.

A situação ao redor do Portão Dongzhi, porém, era caótica: excesso de veículos e pessoas e uma organização deficiente faziam com que, não apenas a fortaleza, mas também a rua principal estivesse apinhada. Os nobres que planejavam fugir por ali igualmente se disfarçavam com roupas de plebeus; as mulheres, em especial, sujavam os rostos com lama e cinza, ficando irreconhecíveis — mas ninguém sabia se conseguiriam enganar os olhos atentos dos bandidos que rondavam.

Choros e discussões ecoavam ocasionalmente pela rua do Portão Dongzhi. Nobres ansiosos, impacientes pela demora, discutiam com os soldados do Exército da Pureza, encarregados de manter a ordem tanto na rua quanto na fortaleza.

O comando deste exército estava nas mãos de Qiu Zhizhong, antigo eunuco leitor de Zhu Cilang e agora diretor da Guarda Imperial dos Cavalos. Diante da balbúrdia, ele suava em desespero. Do lado de fora, os cavaleiros dos bandidos já rondavam!

Como poderia aquela turba desorganizada, junto com os pouco mais de dois mil homens do Exército da Pureza recém-assumidos, lograr escapar?

Enquanto ele se angustiava, de repente, um tumulto ainda maior ergueu-se na rua principal do Portão Dongzhi.

Um de seus afilhados, também eunuco, correu até ele dentro da fortaleza, ofegante, querendo ajoelhar-se, mas foi logo interrompido:

— Nada de formalidades! Fale logo!

— Padrinho, o príncipe herdeiro e o imperador chegaram!

— O quê? — Qiu Zhizhong ficou surpreso. — Tem certeza?

— Como poderia me enganar? Padrinho, venha rápido recebê-los!

Qiu Zhizhong ajeitou apressadamente sua túnica cerimonial e, acompanhado de alguns altos eunucos do Exército da Pureza, dirigiu-se à entrada interna da fortaleza. Assim que chegou, viu aproximarem-se, ao longo da rua principal, os cortejos do imperador, do príncipe herdeiro e da imperatriz.

À frente desses cortejos, vinha um grupo de generais de armadura dourada, montados em cavalos imponentes e empunhando longas lâminas, exibindo majestade e imponência.

Seria mesmo o imperador? Qiu Zhizhong não ousou hesitar, apressou o passo, mas logo foi interrompido por um dos generais de armadura dourada.

— Senhor Qiu, o príncipe está logo atrás, o aguarda para saudá-lo.

Qiu Zhizhong reconheceu-o de imediato: um homem alto, de barba cerrada e bem aparada, olhos enormes como sinos.

— Ora, não é Lin Olho Grande? Conseguiu um cargo?

Qiu Zhizhong conhecia-o como Lin Yihu, natural de Tianjin. Fora escolhido como general simplesmente por seu porte avantajado, mas até então sem patente oficial. Porém, naquele dia, parecia já exercer função de comando.

— Haha, senhor Qiu, visão afiada como sempre — respondeu Lin Olho Grande, sorrindo. — Ganhei a confiança do príncipe e agora sou comandante de batalhão da Guarda.

A Guarda do príncipe herdeiro nunca fora numerosa, nem organizada formalmente; muitos dos antigos guardas haviam sido integrados como oficiais ao Corpo da Superação das Dificuldades. Só após a incorporação dos generais Han, sob comando de Wang Qi, foi possível formar um batalhão com mais de mil homens, chamado então de Guarda do Príncipe. Os postos de comando, como capitão de batalhão e companhia, eram todos nomeados provisoriamente. Lin Olho Grande, conhecido por sua bravura e reputação entre os generais Han, recebeu o posto de comandante de batalhão.

Qiu Zhizhong cumprimentou-o cordialmente e seguiu apressado adiante. Após alguns passos, avistou Zhu Cilang, em traje de príncipe herdeiro, cavalgando lado a lado com Wang Cheng'en e Zu Zepu, conversando enquanto avançavam.

Vendo Qiu Zhizhong chegar suando, Zhu Cilang logo o chamou com um aceno.

— General Zu, este é Qiu Zhizhong, diretor da Guarda Imperial dos Cavalos, outrora meu leitor — apresentou Zhu Cilang, sorrindo para Zu Zepu e Qiu Zhizhong. — Este é Zu Zepu, recém-nomeado por mim como comandante geral de Jizhou. O comando da retirada pelo Portão Dongzhi ficará a cargo do general Zu. Qiu, você passa a ser o eunuco responsável pela defesa de Jiliao.

Aproximando-se de Qiu Zhizhong, Zhu Cilang sussurrou:

— Qiu, lembre-se, aconteça o que acontecer, chegue ao exército de Wang Yongji, governador de Jiliao, em Yongping.

Dito isso, entregou-lhe vários decretos oficiais, selados pelo gabinete e pelo príncipe, equivalentes a ordens imperiais legítimas.

— Leia-os pelo caminho, saberá o que fazer — acrescentou em voz baixa.

Qiu Zhizhong recebeu os decretos com ambas as mãos e, olhando para o carro atrás de Zhu Cilang, perguntou:

— Príncipe, e quanto ao imperador...?

— Tudo como planejado, apenas precisamos despistar os olhares.

Qiu Zhizhong assentiu:

— Entendido, senhor.

Zhu Cilang acrescentou:

— Acompanhe-me até a torre da muralha e providencie um local para trocarmos de roupa.

Zhu Cilang chegara em traje de príncipe herdeiro, com o objetivo de simular sua presença e a do imperador no Portão Dongzhi. Por isso, não poderia sair pela rua principal, mas sim dirigir-se ao Portão Chaoyang pela muralha, trocando de roupa junto aos guardas, vestindo os uniformes dos soldados da guarnição, e assim partir discretamente.

Na torre, chamou Wang Cheng'en e Qiu Zhizhong para perto, enquanto trocava de roupa, instruindo-os em voz baixa:

— São muitos, desorganizados, não será fácil que todos escapem. Mas os três príncipes e a nobre concubina devem, a todo custo, sair ilesos! Entenderam?

— Sei o que fazer — respondeu Qiu Zhizhong, assentindo. — Mas para onde devemos ir após a fuga?

— Para o exército de Wang Yongji, em Yongping — disse Zhu Cilang. — Já orientei Zu Zepu... ele conduzirá a comitiva da família Zu rumo ao leste, protegendo-vos. Se houver qualquer imprevisto, unam forças e cada um proteja um príncipe para romper o cerco até Yongping!

Terminadas as instruções e já trocado de roupa, Zhu Cilang partiu imediatamente para o Portão Chaoyang com sua guarda.

Ali, a vigilância era muito mais rigorosa: acima e abaixo das muralhas, soldados armados do Corpo da Superação das Dificuldades e da guarnição da capital vigiavam atentamente. Wu Sanfu e Zhu Chunjie aguardavam no alto da muralha; ao verem Zhu Cilang se aproximar, correram para recebê-lo.

— Todos já chegaram? Como estão os preparativos? — perguntou Zhu Cilang assim que os viu.

— Todos do palácio já estão aqui, só os velhos nobres não chegaram ainda — respondeu Zhu Chunjie. — Os presentes trocaram de roupa, ninguém sabe quem é quem.

Wu Sanfu acrescentou:

— A maior parte do Corpo da Superação das Dificuldades, da Guarda do Príncipe e do recém-formado Batalhão Tigre, além do Batalhão Dragão com os generais Han, já estão reunidos... somam mais de seis mil homens, todos experientes, motivados com as recompensas. Mais de mil jovens nobres e seus criados, igualmente aptos ao combate, também estão prontos. Além disso, o eunuco Huang e os dois comerciantes reuniram outros dois mil homens robustos, controlando mais de seiscentas carroças, mulas e mais de duzentos camelos.

— Ótimo! — assentiu Zhu Cilang. — Preciso ausentar-me por um instante... Enviem alguém para apressar os velhos nobres; se não chegarem até a hora marcada, não esperaremos mais por eles.