Capítulo Setenta e Oito — Majestade, há um traidor tramando contra Vossa Alteza!

No décimo sétimo ano do reinado de Chongzhen, na madrugada do dia vinte e três do terceiro mês, a alvorada mal despontava. Quando os primeiros raios de luz voltaram a brilhar, a Imperatriz Yuan chorava amargamente, abraçada aos dois filhos do Imperador Chongzhen — o Príncipe Eterno, Zhu Cizhao, e o Quinto Príncipe, Zhu Cihuan — em um templo abandonado. Estavam cercados por mais de dois mil cavaleiros do exército rebelde, todos usando chapéus brancos e túnicas verde-azuladas! Wang Cheng'en, acompanhado de trinta eunucos dos mais leais, bloqueava a entrada do templo, negociando a rendição com um oficial dos rebeldes.

Naquele instante, o decreto de "rendição para preservar a vida" expedido por Zhu Cilang estava firme nas mãos da Imperatriz Yuan. A ordem do Príncipe Herdeiro do Exército de Pacificação era clara: o sacrifício não era permitido! "Morrer de fome é pequeno, perder a honra é grande" — tal ideia não tinha lugar nos pensamentos de Zhu Cilang! Se a Imperatriz Yuan morresse, quem cuidaria de seus dois irmãos mais novos?

Zhu Cilang era devotado ao pai, o Imperador Chongzhen, e amoroso com os irmãos. Como poderia suportar vê-los desamparados nas mãos do Príncipe Revoltoso, sem ninguém para ampará-los? Por isso, decidiu que a Imperatriz Yuan, o Príncipe Eterno Zhu Cizhao e o Quinto Príncipe Zhu Cihuan deveriam fugir juntos... e designou Wang Cheng'en, o leal e justo eunuco, para acompanhá-los.

Tamanha fraternidade comove até o mais duro dos corações!

"O quê? Renda-se por ordem do príncipe? Como pode haver tal coisa?"

Com o decreto do Príncipe Herdeiro, escrito em linguagem popular, em mãos, Li Laiheng, sobrinho-neto de Li Zicheng, lia e relia, tomado de incredulidade.

No documento, dizia-se que Wang Cheng'en era um homem de lealdade e justiça raros na dinastia Ming. Sem temer perigos, protegendo o Príncipe Herdeiro, três príncipes e a Imperatriz Yuan durante a fuga, assumiu o papel de retaguarda quando foram perseguidos, permitindo que o Príncipe Herdeiro e o Príncipe Ding escapassem. Ele próprio ficou para proteger a Imperatriz Yuan e os dois príncipes mais jovens.

Tal feito de lealdade e justiça comove os céus e muda a cor das montanhas. Por isso, o Príncipe Herdeiro não teve coragem de deixar um homem tão leal sofrer má sorte, nem permitir que seus irmãos e madrasta ficassem sem cuidados, ordenando Wang Cheng'en a render-se para preservar a vida, confiando-lhe a guarda da Imperatriz Yuan e dos dois príncipes...

"Wang," disse Li Laiheng, olhando para o fiel Wang Cheng'en, cabisbaixo à frente de seu cavalo, "o Príncipe Herdeiro do traidor Zhu estava com você antes?"

"Sim," respondeu Wang Cheng'en com um aceno, "caso contrário, como teria recebido tal ordem?"

Fazia sentido! Li Laiheng ponderou e julgou razoável.

Li Laiheng insistiu: "E o imperador traidor, onde está?"

"Disso não sei..." respondeu Wang Cheng'en. "Recebi a missão de proteger o Príncipe Herdeiro, desconheço o paradeiro de Sua Majestade."

"Mas reportaram que o imperador traidor também chegou ao Portão Leste!" — acusou Li Laiheng com voz severa. "Você não estaria acobertando-o?"

Wang Cheng'en sorriu amargamente: "Sua Majestade chegou, sim, ao Portão Leste, mas depois partiu... O imperador é soberano, o príncipe é herdeiro, como fugiriam juntos? Seria fácil demais para vocês apanharem ambos de uma só vez."

"E mais," continuou Wang Cheng'en, "o senhor deixaria de perseguir o príncipe? Se estivessem juntos, não seriam igualmente capturados pelo senhor?"

Li Laiheng refletiu e percebeu a lógica. Se o príncipe estivesse junto ao imperador, a perseguição seria a mesma. Não podia permitir que fugissem para o exército de Wu Sangui; isso seria um grande problema.

Diante disso, Li Laiheng destacou um comandante com quatrocentos ou quinhentos cavaleiros para escoltar Wang Cheng'en, a Imperatriz Yuan, Zhu Cizhao e Zhu Cihuan rumo à cidade de Pequim. Ele mesmo liderou os mais de dois mil cavaleiros restantes na perseguição em direção a Yongping.

...

"Os rebeldes chegaram!"

Ao cair da noite, um batedor de elite do Exército de Tianjin entrou esbaforido pela cidade, trazendo notícias assustadoras. Os batedores, conhecidos como "Noite Incansável", eram patrulheiros de elite do exército Ming, normalmente compostos por servos particulares de generais de alto escalão. Na prática, eram a coluna vertebral das tropas privadas dos senhores da guerra!

O exército Ming, àquela altura, havia-se transformado em forças feudais, esvaziadas de organização. Apenas a promessa de ganhos partilhados entre generais maiores e menores mantinha as tropas minimamente coesas.

Em Tianjin, o comandante militar nominal, Cao Youyi, liderava pouco mais de mil soldados de confiança, sendo que só cerca de cem eram realmente fiéis, pertencentes à família Cao. Os flancos esquerdo e direito eram controlados por vice-generais Lou Guangxian e Jin Bin, cada um também com cerca de cem soldados de confiança.

Além disso, o governador regional controlava mil soldados por meio do comandante Yang Weihan, outro pequeno senhor da guerra com seu próprio grupo armado.

Ou seja, cerca de cinco mil soldados em Tianjin estavam divididos entre quatro senhores da guerra, dos quais apenas quinhentos eram combatentes de confiança.

Em teoria, havia hierarquia, mas na prática, cada um agia por conta própria. Cao Youyi já não conseguia comandar os dois vice-generais, muito menos o comandante Yang Weihan.

Nessa situação, o papel dos oficiais civis, responsáveis por "supervisionar os militares", ganhava certo destaque, mas a autoridade variava: ora era o governador, ora o inspetor, ora o encarregado das forças armadas. Em Tianjin, o governador Feng Yuanyang, ocupado com o controle do transporte marítimo e fluvial, deixava os assuntos militares a cargo de Yuan Yuzong, vice-inspetor e responsável pelas tropas desde o décimo segundo ano do reinado de Chongzhen.

No entanto, após receber recentemente ordens do Príncipe Herdeiro, Feng Yuanyang passou a reorganizar as tropas, pretendendo reunir o exército de Tianjin para socorrer Chongzhen e Zhu Cilang, em fuga de Pequim.

Quando chegou a notícia "Os rebeldes estão vindo!", ele discutia planos de mobilização com Cao Youyi e Yang Weihan em seu gabinete. Enquanto isso, na sede do comando militar, Yuan Yuzong reunia-se secretamente com Lou Guangxian e Jin Bin.

No momento em que o batedor chegou, os três estavam absortos em conversas sussurradas, a sala vazia de criados. Ouviu-se então passos apressados do lado de fora, e antes que o mensageiro entrasse, sua voz com um leve sotaque do interior já anunciava, exultante: "Senhor, senhor, os saqueadores chegaram! Mais de mil cavaleiros pesados já estão nos arredores de Yangcun!"

Os três homens levantaram-se de súbito, trocando olhares de entusiasmo e tensão.

Yuan Yuzong, homem de mais de quarenta anos, rosto rubro e lustroso, subitamente soltou uma gargalhada: "O grande momento chegou!"

Como vice-inspetor e comandante das tropas, Yuan Yuzong alegrava-se ao saber da chegada dos rebeldes!

Os dois vice-generais também exibiam sorrisos de satisfação, mas antes que falassem, o criado idoso entrou, trêmulo de excitação igual ao patrão.

"Senhor, parabéns! Os exércitos celestiais da Grande Shun finalmente chegaram! Mais de mil cavaleiros pesados!"

Yuan Yuzong recuperou a compostura digna dos altos funcionários, e apenas ordenou: "Vá, diga à contabilidade para preparar três mil... não, quatro mil taéis de prata!"

"Sim, senhor", respondeu o criado, partindo animado.

Lou Guangxian e Jin Bin se aproximaram, ambos com semblante bajulador.

Lou perguntou: "Comandante, acha que devemos agir imediatamente?"

Jin Bin concordou: "Comandante, Yang Weihan está conosco; só o tal do Cao permanece obstinado, querendo ir com o velho Feng ganhar méritos protegendo a fuga imperial. Aqui em Tianjin, temos vantagem total!"

"Vamos tomar só uma cidade?" sorriu Yuan Yuzong. "Não acha pouco mérito para tão grande feito?"

Os dois vice-generais trocaram olhares, radiantes. Lou perguntou: "Comandante, o senhor quer dizer que..."

"Temos que capturar aquele tirano Zhu Youjian!" respondeu Yuan Yuzong. "Esse sim, é um feito sem igual!"

"Capturar o tirano?"

"O tirano está vindo para Tianjin?"

Lou Guangxian e Jin Bin mal podiam acreditar no que ouviam.

Yuan Yuzong sorriu: "Se não for o tirano, será o príncipe... Do que acham que Feng Yuanyang, Cao Youyi e Li Shichun estão tratando neste exato momento?"