Capítulo 158: Por que o Príncipe de Dai está aqui?

No início do quinto mês do calendário lunar, já se aproximava o auge do verão. Embora o clima em Dagu, à beira-mar, fosse fresco, chovia com muita frequência. Ao anoardear, a forte chuva de verão desabou como uma tempestade, inundando tudo ao redor de tal forma que nada podia ser visto claramente, parecendo envolver toda a vastidão de Youyan em meio a ventos furiosos e chuvas torrenciais.

Essa cena da paisagem envolta em vento e chuva combinava perfeitamente com a situação complexa da região de Beizhili naqueles dias. A Grande Dinastia Ming ainda não havia perecido, a dinastia Shun continuava a existir, e a dinastia Qing hesitava, sem ainda ter posto de lado o véu que encobria suas intenções. Ninguém sabia quem, após uma tempestade de sangue e ferro, se tornaria o senhor da terra de Yan!

A pouco mais de dez li a oeste da cidade de Dagu, uma ponte flutuante havia sido construída em algum momento para ligar o norte e o sul do rio Wei. A ponte flutuante era composta por vários barcos de grãos unidos por fortes tábuas de madeira pregadas entre si, e a extremidade oeste dos barcos fora coberta com uma espessa camada de lama para fins de prevenção contra incêndios.

Nas extremidades norte e sul da ponte flutuante, construíra-se uma cabeça de ponte em cada lado. Ambas eram fortificações de madeira, mas extremamente sólidas, e cada uma contava com uma bandeira de soldados do Novo Exército da Superação de Dificuldades encarregada de sua defesa. O oficial encarregado da defesa da fortificação norte era um jovem suboficial do antigo exército da guarnição de Tianjin que se integrara ao novo exército após a sangrenta batalha de rua em Tianjin.

Esse jovem oficial, chamado Yu Daren, descendia de uma família militar hereditária de Tianjin. Seus ancestrais eram naturais de Hunan e, no início da dinastia Ming, seguiram o exército em marcha pelo norte até conquistar a terra de Yan, alcançando inclusive o posto militar hereditário de comandante de milícia. No entanto, na geração de Yu Daren, a família havia decaído completamente; ele próprio não herdara nenhum posto oficial e acabara por abandonar a carreira militar pelas letras, tentando obter um título acadêmico. Contudo, estudou por dez anos sem sequer conseguir ser aprovado no exame dexiucai! No final, não teve escolha senão alistar-se no exército, arriscando a vida e o esforço graças ao físico robusto herdado de seus antepassados. Mesmo assim, as coisas não correram como esperava: já com quase quarenta anos, acabara de alcançar o posto de cabo de bandeira, ostentando apenas a patente de suboficial do quartel-general, comandando pouco mais de oitenta irmãos.

Apesar disso, ele valorizava imensamente esse cargo, pois os oficiais do Novo Exército da Superação de Dificuldades recebiam de fato um soldo de quatro taéis de prata por mês, e nem um único centavo a menos!

O Jovem Príncipe Herdeiro era rigoroso na administração: na hora do pagamento, os oficiais da Guarda Militar e Política e os oficiais do Comando da Divisão compareciam juntos ao acampamento para realizar a chamada nominal e distribuir o soldo publicamente.

Além de o soldo ser farto, a comida era excelente. Havia arroz e trigo à vontade, e a cada dois ou três dias servia-se carne. A refeição de um soldado comum já se equiparava à dos antigos subordinados do general Cao.

Ademais, no sul, havia campos irrigados à espera dos oficiais e soldados do novo exército! Embora Yu Daren fosse apenas um suboficial de bandeira, ele também tinha direito a oitenta mu de terras concedidas, e ainda por cima terras irrigadas no sul... Assim que chegasse ao sul, ele teria terras e uma casa, e nessa altura arranjaria uma mulher — com menos de dezoito anos e virgem!

Essa vida, por deuses, tinha perspectivas reais! Havia perspectivas na vida, mas a disciplina militar era verdadeiramente severa!

A lei militar firme como uma rocha não era apenas uma frase vazia no Novo Exército da Superação de Dificuldades. No novo exército, além de oficiais de todos os níveis encarregados da disciplina, havia também um sistema independente de leis militares e de supervisão de combate! O topo desse sistema era o Departamento de Justiça Militar, diretamente subordinado à Mansão do Grande Marechal e Governador; o nível intermediário consistia nos gabinetes de justiça militar estabelecidos em cada divisão do novo exército; e a base era composta por oficiais de justiça militar nos níveis de brigada e acampamento. Entre eles, os gabinetes e os oficiais de justiça militar não eram subordinados aos comandantes de divisão, de brigada ou de acampamento, mas sim diretamente subordinados ao Departamento de Justiça Militar, sendo encarregados exclusivamente de purgar a disciplina militar e supervisionar o combate e o treinamento.

Aqueles senhores encarregados da justiça militar provinham ou da Guarda Jinyi ou dos eunucos purgados, sendo todos ferozes como tigres e implacáveis como lobos, contando apenas com o tormento alheio para ascender na carreira! Eles não apenas controlavam a disciplina militar nas fileiras, mas também supervisionavam o treinamento, a prontidão de combate e o serviço de guarda... Ouvira-se dizer que o Jovem Príncipe Herdeiro lhes havia imposto cotas, exigindo que entregassem relatórios de punição todos os dias!

Quem caísse nas mãos deles arriscava-se, no pior dos casos, a perder a cabeça; nos casos mais leves, sofreria espancamentos, confinamento na câmara escura ou rebaixamento de posto! Era tudo desagradável... e com certeza cumpriam o que prometiam!

Com tal disciplina e leis militares, nem mesmo nos tempos do Imperador Fundador se vira algo igual, receava-se.

Por um lado, havia uma disciplina e leis militares rigorosas; por outro, soldos generosos e promessas atraentes. Por isso, oficiais subalternos como Yu Daren mantiveram-se firmes e alertas nos últimos vinte dias, sem ousar o menor sinal de negligência. Não ousavam descumprir minimamente as ordens de treinamento e de defesa transmitidas pelos superiores: o treinamento consistia em duas sessões diárias, cada uma com a duração de duas horas, totalizando obrigatoriamente quatro horas diárias de treino efetivo! Uma hora era dedicada à ordem mútua e às formações, e a outra ao manuseio de armas.

A bandeira de oitenta homens comandada por Yu Daren era organizada com base na antiga centúria de infantaria do início da dinastia Ming. Dentre os oitenta homens, quarenta eram lanceiros, vinte eram archeiros e vinte eram espadachins equipados com escudos, não havendo o uso de armas de fogo. Os lanceiros, equipados com lanças compridas de treze palmos — equivalentes a mais de quatro metros —, constituíam a força principal absoluta; portanto, as cargas em grupo e as formações defensivas dos lanceiros tornavam-se a principal tática de combate. As ações dos archeiros e dos espadachins gravitavam todas em torno dos lanceiros.

Para Yu Daren e seus subordinados, esse método tático, herdado desde o início da dinastia Ming, não lhes era estranho. A maioria deles provinha das tropas da guarnição de Tianjin e eram filhos de famílias militares; se não conseguiam puxar um arco pesado, acaso não saberiam erguer uma lança comprida?

O fato de a Mansão do Grande Marechal equipar atualmente as tropas com uma grande quantidade de lanças compridas devia-se, em parte, à facilidade de treinamento: os arcos de infantaria exigiam dezenas de quilos de força nos braços para serem utilizados adequadamente, e o domínio da espada e do escudo tampouco era simples; apenas a lança se mostrava a mais elementar, consistindo essencialmente em investidas e estocadas e, desde que conseguissem formar uma muralha de lanças, o poder letal ainda se revelava considerável.

Contudo, os homens daquela bandeira sob o comando de Yu Daren eram praticamente veteranos endurecidos, mas superficiais no manuseio de armas e espadas, além de formarem fileiras de maneira desorganizada. Resumindo suas fraquezas, estas consistiam na falta de treino e de disciplina!

Portanto, após vinte dias, totalizando quarenta horas de treinamento rigoroso, aquela bandeira de soldados de combate conseguira finalmente executar a formação de lanças de maneira aceitável.

Além do treinamento, havia a missão de defender a ponte flutuante a ser cumprida, o que exigia igualmente zero negligência! Na batalha anterior de Tianjin, devido à queima da ponte flutuante, os oficiais da força de defesa da ponte haviam sido rebaixados à patente mais baixa de guardas da mansão do comandante!

Por essa razão, Yu Daren dormia atualmente com um olho aberto, temendo que os salteadores de Tianjin voltassem a atacar.

A propósito, a função daquela ponte flutuante consistia essencialmente em bloquear o rio Wei, impedindo que a frota de barcos dos salteadores realizasse um ataque surpresa contra Dagu e o cais da Ilha Haisha.

Sob a forte chuva, Yu Daren iniciou mais uma vez sua ronda de rotina. Por cima de sua armadura de ferro revestida de tecido, vestia uma capa de palha; não usava capacete, mas sim um chapéu cônico impermeável, empunhando uma lança de ponta embrulhada em tecido oleado. Calçava sandálias de palha antiderrapantes por cima das botas e cruzou a ponte flutuante a pé, vindo sozinho do forte de madeira na margem sul, inspecionando todos os postos de sentinela na ponte, para então subir ao forte de madeira na margem norte, à espera do regresso dos postos avançados secretos enviados para o perímetro exterior da margem norte.

Atualmente, a margem norte do rio Wei constituía uma zona sem lei, onde Ming, Shun e Qing rivalizavam pelo controle, infestada de bandidos e de famílias poderosas que erigiam fortificações para autodefesa, criando um cenário extremamente caótico. Contudo, o que verdadeiramente preocupava Zhu Cilang era a possibilidade de os bárbaros do norte descerem repentinamente para o sul!

De Yongping a Dagu havia pouco mais de trezentas li, distância que a cavalaria podia percorrer em apenas dois dias, e o Grande Príncipe Zhu não ousava baixar a guarda nem por um segundo. Mesmo sendo aquele o dia auspicioso de seu casamento secundário, ele continuava a destacar um grande contingente de sentinelas ocultas para a margem norte.

Essas sentinelas secretas eram diretamente subordinadas ao Comando do Novo Exército da Superação de Dificuldades e consistiam inteiramente em soldados originários da própria região de Tianjin, perfeitamente familiarizados com o terreno da margem norte do rio Wei. Ao saírem em missão, disfarçavam-se, ora fingindo ser comerciantes itinerantes, ora refugiados, sendo submetidos a revezamento diário.

Cerca de quatro horas antes, um grupo de sentinelas secretas disfarçadas de mercadores de sal atravessara a ponte flutuante em direção ao norte, e agora era o momento aproximado do retorno da equipe encarregada de substituí-los.

Assim que Yu Daren subiu ao forte de madeira, ouviram-se subitamente os sons de cascos de cavalos pisando na lama, fazendo incertas as dúvidas sobre se seriam as sentinelas secretas a retornar.

Ele gritou imediatamente para os soldados de plantão no forte: "Alerta!"

O soldado respondeu prontamente: "Entendido!"

Em seguida, pegou um gongo de cobre e começou a golpeá-lo com um bastão de madeira, emitindo um som estridente e contínuo. No interior do forte de madeira, uma patrulha que descansava, ao ouvir o alarme do gongo, não hesitou e vestiu rapidamente as armaduras de algodão ou de ferro revestidas de tecido, empunhando suas respectivas armas para assumir os postos de combate. O portão do forte de madeira permanecia firmemente fechado, sendo reforçado naquele exato momento com trancas transversais, assumindo um aspecto de total iminência de guerra.

Pouco depois, avistou-se um grupo de "comerciantes" que, vestindo capas de palha, apoiando-se em bastões de madeira, carregando cestos de bambu e puxando burros, corria desabaladamente em direção ao forte de madeira.

— Capitão de bandeira, são dos nossos! — disse a Yu Daren o comandante de esquadra que acabara de subir ao forte.

— Não! — exclamou Yu Daren com extrema vigilância. — Não há tanta gente... Há algo errado!

Antes que suas palavras terminassem, ouviu-se um grito com sotaque de Tianjin vindo de lá: "Olho torto!"

Era uma ofensa e também a senha de reconhecimento para atravessar a ponte.

Yu Daren respondeu imediatamente: "Coração retorcido!"

Aquela era a contra-senha. Uma vez confirmadas as senhas de ambos os lados, alguém gritou de lá: "Abram o portão rapidamente, uma grande tropa se aproxima pelo norte! Parece ser gente do Príncipe de Dai!"