Capítulo Noventa e Nove: Agora Só Resta a Conspiração com os Comerciantes Imperiais!

— Ting Yang —, a voz de Zhu Ci Chang permanecia extremamente afável, e em seu rosto resplandecia um sorriso radiante. — Não tenha medo...

— Estou aterrorizado... — pensou Shen Ting Yang consigo mesmo: Como não ter medo!

Zhu Ci Chang sorriu: — Este decreto oficial é para exonerar você de todos os seus cargos acumulados!

Seria uma destituição total?

Shen Ting Yang quase chorava. Para conquistar os cargos atuais, gastara rios de prata! Como poderia ser demitido assim, de repente?

— Mas eu sei que você é capaz, tem talento para administrar! — continuou Zhu Ci Chang. — Você é um talento raro! E talento deve ser promovido sem restrições... e sem cobranças. Os cargos que você comprou, eu já o exonerarei. Agora, segundo sua capacidade e méritos, irei nomeá-lo novamente!

Quero nomeá-lo para o posto de Comandante Adjunto da Guarda Naval da Casa do Grande Marechal, responsável pelo transporte marítimo do Norte, conferindo-lhe o título de General Ming Wei.

O que era aquilo afinal?

Shen Ting Yang estava confuso. Antes era Supervisor-Adjunto do Colégio Imperial, um oficial civil de sexto escalão. Agora passava a ser um oficial militar de quarto escalão. À primeira vista, parecia uma promoção, mas era uma troca de carreira: de civil para militar.

Na Dinastia Ming, oficiais civis eram muito mais respeitados que os militares! Um militar de quarto escalão não se comparava a um civil de sexto escalão...

— Ting Yang — Zhu Ci Chang compreendia perfeitamente os sentimentos de Shen Ting Yang —, com a queda de Pequim, o império mergulha no caos. Ming já não é o soberano comum, mas apenas mais um entre os senhores da guerra. Em tempos de paz, valoriza-se o civil; em tempos de guerra, o militar. A administração civil só funciona em épocas de estabilidade, mas em caos, não serve.

Por isso, fui incumbido de comandar as tropas, como Marechal Supremo, liderando o exército em nome do Ming. Sou, portanto, um militar! Os oficiais da Casa do Grande Marechal devem ser militares. Você aceita servir sob meu comando?

Shen Ting Yang, astuto comerciante honesto, compreendeu imediatamente a intenção de Zhu Ci Chang. Ele queria transformá-lo em um antigo aliado do príncipe!

Apesar de ser militar, seu superior direto seria o próprio Príncipe Herdeiro... que respaldo mais sólido poderia haver?

— Sirvo até a morte ao Príncipe Herdeiro! — disse Shen Ting Yang, levantando-se para se prostrar diante de Zhu Ci Chang.

Zhu Ci Chang sorriu: — Muito bem, o Ming precisa de leais como você! Ah, também ouvi dizer que é o líder supremo da Irmandade dos Barcos de Areia. É verdade?

— Bem... — Shen Ting Yang não podia negar, era conhecimento público. Apenas apertou os dentes e admitiu: — A Irmandade dos Barcos de Areia é negócio de família, herdei o cargo de líder... Mas, desde que assumi funções oficiais, dedico-me ao serviço público, pouco participando dos negócios da irmandade.

Quem acreditaria nisso?

Zhu Ci Chang apenas balançou a cabeça, sorrindo: — Como não participar? O comércio se fundamenta na honestidade! O mundo inteiro conhece sua lealdade e confiabilidade, até meu pai elogiou você em decreto. Comerciantes como você são pilares do Estado; como poderia deixar de negociar? Se não negociar, a quem confiarei os assuntos do Mar do Norte?

— Não é que não negocio, só não faço grandes negócios... — Shen Ting Yang estava perplexo. Que tipo de príncipe era aquele, falando de maneira tão estranha?

Zhu Ci Chang interrompeu a hesitação de Shen Ting Yang, sorrindo: — Decretarei permissão especial para que a Irmandade dos Barcos de Areia administre o comércio marítimo do Norte e organize uma frota comercial armada... Assim, vocês serão comerciantes autorizados!

Comerciantes autorizados? Por que esse modelo soava tão familiar?

Ao refletir, Shen Ting Yang percebeu que era o modelo ocidental de comércio marítimo, com permissão para agir livremente!

Zhu Ci Chang prosseguiu: — A Irmandade dos Barcos de Areia será comerciante autorizada! Sabe o que isso significa?

— Eu... — Shen Ting Yang realmente não sabia ao certo.

— Significa — Zhu Ci Chang falou com voz grave — que daqui para frente a Irmandade não poderá, nem precisará, subornar ou dar presentes a nenhum oficial, aristocrata ou cortesão! Você é meu aliado, eles não têm direito de cobrar de você, nem de dificultar seus negócios. Vocês atuam sob decreto real; são comerciantes do imperador!

E, no Mar do Norte, a rota comercial será administrada por vocês!

— Isso... — Shen Ting Yang suava frio, já entendia. O príncipe queria disputar os lucros com os oficiais!

Como comerciante honesto, ele pagava dezenas de milhares de prata por ano aos oficiais das capitais do Norte e Sul... Agora esse dinheiro iria direto para a Casa do Grande Marechal?

— Diga um valor! — pediu Zhu Ci Chang. — Quanto você dava a eles por ano? E quanto pode me entregar, como Marechal e Príncipe Herdeiro?

Shen Ting Yang imediatamente se ajoelhou: — Alteza, eu... eu jamais subornei ninguém! Todos os oficiais Ming são íntegros...

Zhu Ci Chang riu alto: — Levante-se, fale sentado!

Não quero punir ninguém! Não tema... Agora, com a corte exilada, os aristocratas e cortesãos da capital são tigres sem dentes, não podem morder você. Os do Sul ainda têm dentes, mas se você e Zheng Zhi Long apoiarem minha causa, eles não serão problema.

Além disso, sou justo e nunca tomarei o dinheiro da Irmandade dos Barcos de Areia ou dos Dezoito Zhi sem motivo... Sei que vocês enfrentam dificuldades, posso ajudá-los a superar!

A Irmandade dos Barcos de Areia atua no comércio marítimo do Norte, diferente do Sul e do Leste. Estes últimos exportam mercadorias e importam prata, com superávit anual de milhões de prata. Mas o Norte é equilibrado: há exportação e importação. Exportam porcelana, seda, chá, sal das regiões de Jiangnan e Jianghuai. Importam peles, ginseng, pérolas orientais e frutos do mar. Esses produtos abastecem as elites do sul e geram grandes lucros.

Mas agora há problemas de abastecimento!

Peles, ginseng, pérolas e frutos do mar vêm principalmente de Liaodong e Coreia. Liaodong está sob domínio Qing, e a Coreia também se tornou vassala Qing. Os negócios dos comerciantes Ming ficaram difíceis, especialmente para a Irmandade dos Barcos de Areia, que sempre apoiou Ming e resistiu aos Qing. Criaram muitos problemas aos manchus, diferente dos comerciantes de Jin.

Zhu Ci Chang olhou intensamente para Shen Ting Yang: — Ting Yang, estou pensando em reabrir o posto militar de Dongjiang!

O quê? Reabrir Dongjiang?

Com Ming tão fragilizado, ainda seria possível abrir Dongjiang? O príncipe estava sonhando?

— Não estou sonhando — Zhu Ci Chang parecia ler os pensamentos de Shen Ting Yang e sorriu —, sei que o exército Ming terrestre não pode vencer os manchus... mas pode vencer os coreanos! Não precisamos conquistar a Coreia, apenas causar incômodo com os navios da Irmandade dos Barcos de Areia.

Se vencermos a Coreia, as rotas comerciais da Irmandade estarão seguras. Com rotas seguras, a riqueza fluirá. Com riqueza, será fácil sustentar Dongjiang. Se for lucrativo, Ming, mesmo em dificuldades, pode enviar tropas.

Estamos em tempos de caos, vidas não valem nada, com um ou dois taels de prata por mês de soldo, quantos soldados não se conseguiriam?

Shen Ting Yang ficou atônito, pensando: Será que este príncipe já negociou antes? Esse raciocínio é típico de comerciante!

Reabrir Dongjiang era, afinal, um negócio?

— Dongjiang pode ser visto como um negócio! — sorriu Zhu Ci Chang. — Um negócio do Mar do Norte! Os custos de reabertura ficarão por conta da Irmandade dos Barcos de Areia; o comandante de Dongjiang será você; a administração diária ficará sob a irmandade. A Casa do Grande Marechal cuidará do recrutamento e treinamento, e enviará alguns oficiais. Concorda?

— Isso... — Shen Ting Yang não esperava tal proposta, não tinha preparo mental, e não sabia se concordava ou não.

Zhu Ci Chang sabia que esse grande negócio não seria fechado de imediato. Sorriu: — Ting Yang, reabrir Dongjiang certamente será lucrativo... Reflita bem, responda-me em Da Gu Kou. Quanto ao valor anual da administração exclusiva do comércio do Mar do Norte, calcule com cuidado e me informe em Jiangnan. Depois negociamos com calma, firmamos contrato. Sou fiel à palavra, cumprirei o acordo. Fazer negócio comigo é mais vantajoso e lucrativo do que com oficiais, aristocratas ou cortesãos.