Capítulo cento e trinta e dois: O conto de fadas de Mênfis
A temporada de playoffs estava prestes a começar, e Stan, naturalmente, não perderia essa oportunidade. Antes do início da temporada, ele havia feito uma previsão para os playoffs. Com sua popularidade em alta, essa previsão rapidamente se espalhou.
De modo geral, as equipes da parte superior do quadro tendem a vencer as da parte inferior, e as surpresas são o principal interesse das previsões. Stan previu dois confrontos em que times de posições inferiores venceriam os favoritos, ambos envolvendo equipes que ficaram em quarto e quinto lugar. Ele apostou que os Hawks eliminariam o Magic, e que o Grizzlies superaria o Thunder. Além disso, acrescentou sua análise para ambas as situações.
Curiosamente, o fator chave para essas surpresas, segundo Stan, seria a atuação no garrafão. Ele acreditava que o Magic, que havia perdido Lewis e Gortat durante a temporada, sofreria com a falta de profundidade no interior. Howard ainda era forte, mas não poderia jogar os 48 minutos completos; quando ele saía, o Magic tinha que confiar no pivô Bass, que mede 2,06m. Em contrapartida, os Hawks contavam com a combinação titular de Horford e Josh Smith, além dos reservas Pachulia e Jason Collins, evidenciando uma clara vantagem no garrafão.
Quanto ao Thunder, Stan também acreditava que sua linha interior não conseguiria conter a performance de Gasol Jr. e Randolph. Ibaka, apesar de ter boa capacidade de ajuda defensiva, não conseguia impedir nenhum dos dois no jogo próximo à cesta. Perkins, por sua vez, teve sua explosão física reduzida após uma grave lesão no joelho, envolvendo ruptura dos ligamentos cruzados anterior e posterior.
A previsão de Stan foi alvo de zombarias por parte dos fãs. Afinal, Magic e Thunder tinham jogadores de grande destaque como Howard e Durant, tornando improvável uma eliminação precoce. Comentários como "Por que você acha que o Superman não pode jogar os 48 minutos?" e "Com a chegada de Tekoglo, nosso time tem um novo comandante; nosso objetivo não é passar da primeira rodada, mas conquistar o título!" foram comuns. Outros afirmavam que os Hawks eram apenas um time de temporada regular sem vitórias nos playoffs, enquanto a ausência de Rudy Gay debilitava o Grizzlies contra um Thunder com Durant, Westbrook, Harden e Ibaka. Muitos enalteciam Russell como o jogador mais subestimado da temporada e Perkins como o último quebra-cabeça que faltava para o Thunder conquistar o título.
No dia 16 de abril, os playoffs começaram oficialmente. No primeiro dia, as séries 1º contra 8º e 4º contra 5º das conferências Leste e Oeste iniciaram. Nos dois primeiros jogos do Leste, já houve surpresa: Howard jogou 46 minutos, converteu 14 de 22 lances livres, anotou 46 pontos, pegou 19 rebotes e cometeu 8 turnovers, mas o Magic perdeu por 93 a 103. Nelson marcou 27 pontos, mas nenhum outro jogador do Magic alcançou dígitos duplos. Em contrapartida, cinco jogadores dos Hawks pontuaram em dois dígitos, com Johnson marcando 25 e o reserva Jamal Crawford anotando 26.
Logo após o fim do jogo entre Magic e Hawks, a partida entre Thunder e Grizzlies começou em Oklahoma City, ganhando muita atenção por causa da previsão acertada de Stan. O imenso Ford Center estava lotado, com diversas faixas de apoio, incluindo algumas pessoas segurando placas dizendo “Queremos a água do banho de Scarlett”.
O Thunder, que é o antigo Seattle Supersonics renomeado, estava em Oklahoma apenas pela terceira temporada. Após um ano de adaptação, alcançou 50 vitórias e os playoffs na segunda temporada, e na terceira tornou-se líder da Divisão Noroeste, despertando enorme entusiasmo entre os torcedores.
Durante o aquecimento, Hansen animava Allen, que havia tido uma atuação discreta contra o Heat, apesar de ter conseguido um roubo de bola contra Wade, o que gerou questionamentos sobre a ausência de Battier no time titular. No entanto, defesa não é apenas sobre habilidade, mas também sobre estilo; cada jogador tem suas características defensivas, assim como ofensivas. Por exemplo, Hansen sabia que Allen era melhor para defender Durant do que ele próprio, que não seria tão eficaz contra armadores rápidos como Wall ou Westbrook.
“Você já fez isso uma vez, só precisa repetir”, disse Hansen, referindo-se ao jogo da temporada regular em que Allen teve um papel decisivo na defesa contra Durant, apesar de ter entrado apenas no segundo tempo do terceiro quarto. Allen assentiu, mas ainda demonstrava um pouco de nervosismo, compreensível, já que nunca havia tido tantas oportunidades nos playoffs, muito menos para defender uma superestrela como Durant.
“Não se preocupe, eu te cubro”, falou Hansen, dando um tapinha no ombro de Allen, lembrando que ele também era um grande defensor de Durant. Battier, que estava por perto, sorriu e interveio: “Nem precisa de você, eu estou aqui.”
O Grizzlies tinha três jogadores capazes de enfrentar Durant, e mesmo que ele estivesse em ótima forma, o time do Thunder teria dificuldades. Após o aquecimento, a cerimônia de abertura mostrou a paixão dos fãs de Oklahoma City. É surpreendente que os “Quatro Jovens do Thunder” ainda estivessem todos com contratos de novato, o que contribuía para tanta atenção ao time.
As escalações iniciais foram divulgadas:
Grizzlies: Conley, Tony Allen, Hansen, Randolph, Gasol Jr.
Thunder: Westbrook, Sefolosha, Durant, Ibaka, Perkins.
Gasol Jr. ganhou o salto para a bola inicial, dando início ao jogo muito aguardado da primeira rodada.
O Grizzlies apresentou uma pequena mudança tática em relação ao início da temporada. Randolph ainda buscava o jogo no post, mas quem alimentava as jogadas passou de Hansen para Conley, permitindo a Hansen atacar do lado fraco e criar distrações. Durante as movimentações, Hansen percebeu que o Thunder estava focando em marcá-lo fortemente.
Na temporada anterior, quando Hansen estava no Cavaliers, Brooks, técnico do Thunder e eleito melhor treinador da liga com apenas 44 anos, já tinha impressionado Hansen com sua marcação intensa. Com cinco jogadores em quadra, a forte marcação em Hansen dava espaço para Randolph atuar no post. Randolph marcou uma bandeja após giro na linha de lance livre, superando Perkins, que ainda mantinha boa base defensiva.
Embora o desempenho defensivo de Perkins no post fosse considerado dos melhores da liga, sua explosão física havia diminuído após a lesão. Isso justificava a confiança de Brooks em deixá-lo na marcação de Randolph.
Durant, ao chegar no ataque, não continuou com jogadas isoladas, mas iniciou ações de pick-and-roll com Ibaka. Allen, que antes conseguia rodear os bloqueios para defender Durant, agora via o adversário arremessar rapidamente, ignorando sua defesa. Era uma evolução de jogo causada pela intensidade prévia de Allen contra Durant.
Allen só podia pular para tentar atrapalhar o arremesso, o que não foi suficiente. Com um swish, Durant abriu a contagem para o Thunder. O charme do arremesso de média distância ficou evidente.
O jogo seguiu equilibrado, trocando pontos entre Randolph no post e Durant na linha de três pontos. Brooks manteve Ibaka em ajuda defensiva, e Allen passou a fazer marcação sem contato à frente para impedir os passes a Durant, o que gerou um breve período de seca de pontos para o Thunder, que foi corrigido com a entrada de Harden.
Basicamente, a partida era um duelo entre o poder ofensivo interior do Grizzlies contra o jogo externo do Thunder. Apesar da habilidade de Durant, a eficiência de pontuação na linha de três é inferior à do garrafão. Após o primeiro quarto, os Grizzlies lideravam, mas no início do segundo quarto o Thunder conseguiu empatar.
Jordan Crawford, com talento para pontuar, ainda não tinha a estabilidade necessária para os playoffs, especialmente sendo calouro, enquanto a ausência de Gay afetava o Grizzlies. Harden, em seu segundo ano, demonstrava maior talento e experiência, ajudando o Thunder a se manter no jogo.
No segundo quarto, Brooks não alterou sua estratégia de marcação forte em Hansen, o que indicava respeito extremo por Randolph, que era tratado quase como uma estrela a ser contida.
O jogo seguiu com alternância na liderança e muita tática entre os técnicos. No último quarto, com um minuto para o fim, o Grizzlies vencia por 104 a 102. Durant, com 33 pontos em 21 tentativas, escolheu uma jogada clássica de isolação no post alto, utilizando seu estilo de jogo que prioriza espaço para o arremesso em vez de contato físico intenso. Allen ofereceu pouca resistência.
No momento do arremesso, Hansen saltou de surpresa para atrapalhar, causando desvio e falha no arremesso de Durant. Gasol Jr. garantiu o rebote ofensivo crucial. Restando 30 segundos, o Grizzlies ainda liderava por dois pontos e mantinha a posse de bola.
Durant exclamou uma expressão de frustração, e o técnico Hollins pediu tempo. Na volta, Battier substituiu Allen. O Thunder se fechou na defesa para conter Randolph, que seguia dominando no post. Com apenas dois pontos de desvantagem, a equipe precisava defender aquele ataque para manter a chance de vitória.
Randolph passou a bola para Conley, que imediatamente a entregou a Hansen. Assim que Hansen recebeu a bola, Durant trocou a marcação para ele, confiando em sua superioridade física.
Hansen driblou Durant com um giro, mostrando que a vantagem de Durant era na envergadura, não na agilidade. Sefolosha veio ajudar na marcação, substituindo Harden após o tempo técnico, fechando a defesa.
Sem hesitar, Hansen passou a bola para o canto forte, onde Battier estava posicionado, como de costume. Embora o passe tenha sido um pouco baixo, Battier conseguiu agarrar a bola com sucesso.
Sefolosha tentou recuperar, mas Battier arremessou com determinação. A torcida prendeu a respiração, pois Battier é especialista em arremessos do canto da quadra, área que o time do Thunder evita liberar.
O arco da bola foi perfeito, e com o swish, o placar passou para 107 a 102.
Após o arremesso, Battier, raramente animado, correu até Hansen e comemorou com um toque no peito, como um verdadeiro “Batman”. Restando 10 segundos, o Thunder estava cinco pontos atrás, praticamente sem chances de reverter.
Após o tempo técnico, Durant tentou um arremesso de três pontos, que não entrou. Randolph pegou o rebote e segurou a bola, encerrando o jogo.
Os jogadores do Grizzlies começaram a celebrar intensamente: aquela foi a primeira vitória da história do time nos playoffs, algo que só entenderam depois que Battier chegou.
Na coletiva pós-jogo, Randolph, Hansen e Battier estiveram presentes. Apesar do espaço apertado, Randolph e Hansen não reclamaram e ainda deixaram Battier sentar no centro.
O primeiro a ser questionado foi Randolph, que marcou 34 pontos, pegou 10 rebotes, deu 3 assistências e fez 3 roubos de bola.
“Esse é o nosso estilo. Defendemos com tudo a cada posse, e no ataque atacamos incessantemente a área pintada deles.”
Gasol Jr. também teve uma ótima atuação, com 20 pontos, 13 rebotes, 4 assistências e 3 tocos. De forma nada exagerada, pode-se dizer que a dupla interior do Grizzlies destruiu o garrafão do Thunder.
A repórter da ESPN perguntou a Hansen: “Você marcou 33 pontos nos seus primeiros playoffs pelo Cavaliers, mas hoje só fez 15 pelo Grizzlies. O que tem a dizer sobre isso?”
Sem rodeios, Hansen respondeu: “Podem pular essa pergunta da próxima vez. Meu objetivo é ajudar o time a vencer, não buscar números.”
E sinalizou para que o repórter se sentasse.
Outro repórter da NBC questionou: “Por que você escolheu passar a bola no momento decisivo?”
Hansen olhou para ele e pensou que o “B” no crachá do repórter era desnecessário, mas talvez a pergunta tivesse relação com sua passagem pelo Cavaliers. Ele lembrou de um antigo companheiro.
“Sean me disse que voltou a Memphis para ajudar o time a conquistar sua primeira vitória nos playoffs, e eu acredito nele.”
Enquanto Hansen falava sério, Battier, que estava sorrindo, sentiu o nariz ficar úmido, emocionado. Ele não esperava que Hansen lembrasse das palavras de Sean e ainda lhe desse a chance de realizá-las.
O repórter perguntou a Battier: “Sean, sabemos que você jogou pelo Grizzlies, mas infelizmente não conseguiu vencer um jogo dos playoffs. O que significa para você ter feito parte dessa vitória, e como avalia o passe final de Hansen para você?”
Battier, já com os olhos vermelhos, respondeu: “Hansen só quer vencer. Tudo o que ele faz é para ganhar. Sei que alguns dizem que ele passa pouco, mas tudo o que ele faz é para vencer.”
De fato, Hansen é provavelmente o armador titular com menos assistências por jogo entre as 30 equipes da NBA, enquanto Durant é quase um mestre organizador. Do ponto de vista tático, o Grizzlies gira seu jogo em torno da força interior, e Hansen sabe que seus passes têm alto risco de perda, então prefere terminar as jogadas. Para os observadores externos, isso parece falta de passes.
“Hoje o adversário o marcou muito forte. Ele dedicou mais energia à defesa e ao bloqueio, e fez isso da melhor maneira possível.”
Battier elogiou Hansen, reconhecendo que, com suas habilidades, ele poderia ter avançado para a cesta na última jogada e provavelmente sofreria falta, o que teria sido vantajoso, já que estar à frente por quatro ou cinco pontos na reta final não faz tanta diferença.
“Mas vocês viram, Hansen passou para mim. Talvez ele não passe muito, mas ele sabe onde estou; mesmo que não veja, ele me entregou a bola…”
Battier sorriu e enfatizou: “Ele passou para mim! E eu converti o três pontos.”
Os jornalistas riram, imaginando a surpresa de Battier ao receber a bola naquele momento.
“Converter aquela bola foi maravilhoso, parecia um conto de fadas. Mas acho que agora não me contento apenas em ajudar o time a vencer um jogo nos playoffs.”
As palavras finais de Battier receberam aplausos, e Hansen também aplaudiu, sabendo que o coração de Battier já pertencia a Memphis.