Capítulo Quarenta e Três — O Método de O’Neill

James não fez os torcedores esperarem muito; ele voltou na segunda partida da pré-temporada, enfrentando o Pistons. O Pistons também é um time lendário do Leste, famoso por sua “Turma dos Bad Boys” que freou Jordan por muito tempo no século passado, até que finalmente foi desmantelada pelo próprio Jordan. Já no novo milênio, o “Quinteto Pistons” também segurou James por bastante tempo, mas acabaram se desfazendo porque o núcleo envelheceu demais.

Neste verão, o veterano Wallace foi para Boston em busca de seu segundo título, restando do antigo quinteto apenas Hamilton e Prince. O nome ainda pesa, mas a força do time já se foi há muito tempo; escolher esse adversário para a estreia da temporada, na visão de Hansen, foi uma decisão muito inteligente.

Apesar disso, a partida foi bem mais difícil do que o esperado para os Cavaliers. No começo do jogo, James mostrou-se generoso, sinalizando para que o lado forte esvaziasse antes de alimentar Shaquille O’Neal no garrafão. Mas a estratégia do Pistons era clara: deixaram James livre do lado de fora e, ao menor sinal, fecharam o garrafão. Embora o time tenha perdido força, eles conhecem James há anos e sabem muito bem de suas limitações no arremesso de longa distância. Assim, James foi forçado a tentar arremessos de média e longa distância, todos malsucedidos.

Diante disso, ele desistiu de passar a bola para O’Neal e partiu para as infiltrações. Só que, jogando assim, O’Neal tornou-se um enorme peso morto em quadra. Sem capacidade de arremesso e com mobilidade reduzida, só conseguia ser perigoso perto do garrafão — bloqueando, inclusive, as rotas de infiltração de James. Com Varejão em quadra ao mesmo tempo, James era praticamente cercado por três defensores ao tentar penetrar. Era uma situação tão incômoda quanto Hansen previra.

Somente quando O’Neal saiu para descansar e Ilgauskas entrou, James conseguiu jogar com mais liberdade. Ao sair de quadra, O’Neal ainda lançou um olhar para o placar e então fixou o olhar em Hansen, que estava sentado no banco, consolidando sua decisão de cumprir o acordo feito entre eles.

Hansen jogou vinte minutos nesta partida, somando nove pontos, três rebotes, uma assistência, dois roubos de bola e um toco, com dois acertos em quatro tentativas de três pontos. Seu tempo e desempenho não diferiram muito do jogo anterior, mostrando uma estabilidade rara entre os novatos. Mas era evidente que, com o retorno de James, as oportunidades para Hansen diminuíram bastante em relação à partida passada.

Ainda assim, Hansen estava em situação melhor que O’Neal, que foi o mais prejudicado. Shaquille jogou quinze minutos, acertou três em seis arremessos e somou apenas seis pontos e cinco rebotes.

Na coletiva pós-jogo, James compareceu sozinho com o técnico Brown.

“Não tenho nenhum problema, foi apenas uma reação do corpo. Todos sabem que é só pré-temporada”, explicou James sobre sua ausência no jogo anterior. “Estou me sentindo ótimo, ganhei um pouco de peso neste verão e acredito que atingi um novo patamar na carreira”, afirmou, elogiando seu próprio desempenho na noite. “Shaq está bem, seu físico e sensações estão ótimos. Vi isso claramente no training camp. Só precisamos de tempo para nos entrosar.” Quando questionado sobre O’Neal, James soube responder com elegância.

A coletiva foi um sucesso, tão ensaiada quanto um programa de auditório. E isso acabou virando rotina nas coletivas dos Cavaliers durante a pré-temporada.

“Shaq está bem, em ótima forma, só falta química entre nós.”

“Confio em Shaq, a comissão técnica está buscando a melhor maneira de usá-lo, vai dar tudo certo.”

“Não vejo problema algum com Shaq, ele sabe o que pode trazer para o time e nós também sabemos.”

Não era só o torcedor que já estava cansado de ouvir, até Hansen sentia-se como se estivesse preso em uma novela interminável. Em resumo, os problemas expostos contra o Pistons não seriam resolvidos apenas trocando de adversário.

Nesse momento, a limitação tática de Brown também ficou clara. O conflito de estilos entre O’Neal e James era inevitável, mas O’Neal já havia tido esse problema com Wade em Miami. Wade, especialmente antes, assim como James, não era forte no arremesso. Contudo, com Riley comandando o time, era possível ajustar o elenco e as táticas para contornar a questão, enquanto Brown apenas assistia, impotente.

Finalmente, O’Neal perdeu a paciência. No jogo da pré-temporada contra seu ex-time, o Heat, ele começou a exigir a bola e a jogar de costas para a cesta no garrafão. Visto que o ala-pivô titular do Heat era Beasley, cuja defesa era fraca, O’Neal terminou com 20 pontos e 11 rebotes, dissipando a má fase anterior. Após a partida, na coletiva, ele falou diretamente, diante dos jornalistas e de Brown:

“Precisamos de um ala-pivô titular que abra espaço. Isso tornaria o jogo melhor tanto para mim quanto para LeBron.”

Foi uma declaração inesperada, que pegou Brown e James de surpresa. Normalmente, esse tipo de sugestão se faz nos bastidores, mas O’Neal preferiu dizer publicamente. Não era uma sugestão, era uma exigência. E ainda foi astuto ao incluir James em seu pedido.

Brown ficou claramente sem saber como reagir. Olhou para James, que também o encarava. “Estamos pensando em como deixar LeBron e Shaq mais confortáveis em quadra. Em breve teremos uma resposta para isso”, respondeu Brown, de forma evasiva.

Depois da coletiva, Brown não procurou O’Neal para discutir o assunto. O’Neal compartilhou a situação com Hansen, expondo também sua opinião. Ele já não tinha o mesmo peso de antes na liga e, além disso, estava nos Cavaliers, onde a comissão técnica poderia simplesmente ignorar suas reivindicações. Hansen pediu que ele não se preocupasse; afinal, ao tornar público o pedido, O’Neal já havia alcançado seu objetivo.

Após o jogo contra o Heat, os Cavaliers completaram as sete partidas da pré-temporada. Hansen teve médias de 24 minutos, 9,7 pontos, 2,6 rebotes, 1,3 assistências, 2,3 roubos e 1,3 tocos, com aproveitamento de arremessos em 46,2% e 41,3% nas bolas de três. Para um calouro escolhido na décima sexta posição, era um desempenho excelente, especialmente em um time candidato ao título que não oferece tantas oportunidades. À medida que a pré-temporada avançava, a rotação se aproximava cada vez mais da que seria usada na temporada regular.

Os Cavaliers encerraram a pré-temporada em 23 de outubro e a estreia da temporada regular estava marcada para 27 de outubro, restando quatro dias de descanso. Nesse intervalo, Brown testou Cunningham ao lado de O’Neal nos treinos — um sinal muito positivo. Conquistar a confiança de O’Neal já era um enorme ganho para Hansen; se Cunningham também entrasse no quinteto titular, o lucro seria ainda maior.

O tempo passou rapidamente e logo chegou o dia 27. Os Cavaliers estrearam em casa na temporada regular 2009-2010, enfrentando o Magic. Na temporada anterior, o Cavaliers havia sido eliminado surpreendentemente pelo Magic nos playoffs, deixando os torcedores magoados por um ano inteiro e, agora, tinham a chance de revanche logo na abertura do campeonato. Em relação ao calendário, a liga nunca decepcionou James e o Cavaliers.

Hansen também estava cheio de expectativas para a temporada regular. Apesar de James ter dito frases protocolares na coletiva, havia uma verdade: pré-temporada é apenas pré-temporada. Só quando a temporada regular começa de fato é que a história se inicia e é aí que Hansen realmente pisará, oficialmente, nas quadras da NBA.