Capítulo Sessenta e Dois – “Eu não considero Kobe o melhor jogador da liga”

Hans estava pronto para perder seu lugar entre os titulares, mas, nas partidas consecutivas contra o time da Filadélfia, ele continuou figurando no quinteto inicial.

Naturalmente, o mesmo se aplicava ao tratamento que recebia em quadra: continuava tendo poucas chances de se destacar.

Pelo visto, James ainda fazia questão de garantir a permanência de Brown como treinador principal.

Afinal, onde encontraria outro técnico tão obediente?

Enquanto os treinadores de outras equipes eram conhecidos como “mestres do contra-ataque”, “o guru zen”, ou “estrategista genial”, Brown era rotulado como “técnico babá”.

Apesar de ainda não ter aquela tão falada justiça, esse desfecho era melhor do que Hans esperava.

Pelo menos, permanecendo em quadra, ainda podia lutar por oportunidades.

Assumir responsabilidades, liderar contra-ataques, encarar desafios difíceis... embora todas essas tarefas fossem árduas, para ele, agora, não deixavam de ser oportunidades valiosas para evoluir.

No entanto, nem todas as situações eram iguais àquela contra o time de Boston.

A maior diferença vinha no último quarto: a rotação de Hans era extremamente incomum nesse período.

Mesmo sendo o armador titular, era colocado em quadra logo no início do último quarto, jogava seis minutos e então era substituído, não retornando mais.

A princípio, achou que era coincidência, mas depois percebeu que acontecia em todos os jogos seguintes.

Nem mesmo quando Carriel publicou um artigo na ESPN intitulado “Por que o melhor defensor do time não joga nos momentos decisivos?”, a situação mudou.

Era uma jogada, no mínimo, insidiosa.

No basquete, tanto para o time quanto para os jogadores, é preciso jogar bem todos os quarenta e oito minutos.

Mas para os torcedores, salvo quando há um confronto entre gigantes, a maioria só presta atenção no início e, principalmente, no desfecho do jogo.

O momento final, decisivo, é o preferido dos fãs.

Agora, Hans simplesmente não podia estar em quadra nessa hora, o que diminuía drasticamente sua exposição diante da torcida.

Desse modo, sua frieza nos momentos decisivos, como aquela cesta no jogo de estreia contra o Orlando, também não podia mais ser mostrada.

Além disso, a reação dos torcedores já não era tão intensa quanto antes, afinal, embora a rotação fosse diferente, o tempo de quadra de Hans já era considerado suficiente.

Entre 15 e 23 de novembro, o time de Cleveland passou por duas sequências de jogos em dias seguidos, incluindo aquele contra o Boston, somando seis partidas, com cinco vitórias e uma derrota.

A derrota foi para o Dallas; as vitórias, contra times que não brigavam por playoffs: Milwaukee, Filadélfia, Sacramento.

Tudo parecia harmonioso, um verdadeiro período próspero.

Hans, contudo, continuava relegado ao banco nos momentos finais, completamente frustrado.

Se o time realmente não pretendia aproveitá-lo, por que não o trocava logo?

Não podia ser que James nutrisse sentimentos contraditórios por ele, certo?

Será que era mesmo tão indispensável para James?

No dia 23 de dezembro, Hans celebrou seu vigésimo primeiro aniversário em Cleveland.

No dia seguinte, embarcou com o time rumo a Los Angeles.

Assim que entraram no avião, o preparador físico de James abriu uma caixa com presentes para os companheiros: um fone de ouvido Beats personalizado, com isolamento acústico.

O acessório parecia caro, e na caixa havia uma foto de James.

Parecia ser um produto que ele patrocinava.

Hans colocou a máscara de dormir, tirou o fone da embalagem e o pôs na cabeça, pronto para descansar.

A rivalidade “23 contra 24” era um tema que Stern promovia desde 2008, mas, por mais que se esforçasse, nunca tinha conseguido concretizá-la.

Por fim, sem alternativas, ele mesmo marcou o duelo para o Natal.

Era fácil prever que esse jogo teria uma atenção sem precedentes.

Quando chegaram a Los Angeles, já era noite. Hans, ao contrário dos outros jogadores, não foi descansar imediatamente; ficou no saguão do hotel, onde Carriel, que havia chegado antes, fez uma entrevista exclusiva com ele.

Na manhã seguinte, uma reportagem intitulada “Não acho que Kobe seja o melhor jogador da liga” tomou conta dos noticiários.

Desde que Kobe liderou o time ao título naquele ano, era amplamente reconhecido como o melhor da liga.

Só o título já chamava atenção suficiente.

“Não considero que Kobe seja o melhor jogador da liga, porque o título dos Lakers no ano passado não teve tanto peso”, respondeu Hans, quando perguntado como se preparava para enfrentar o suposto melhor jogador do campeonato.

“Eles foram levados ao jogo sete pelos Rockets. Se Yao não tivesse se machucado após aquela colisão com Kobe, os Rockets teriam vencido a série.”

O primeiro argumento apresentado era justamente sobre a vitória no último segundo.

Esse ponto já havia sido muito discutido na internet, especialmente a afirmação de que Yao se lesionou por causa do choque com Kobe.

Isso ainda envolvia o debate sobre intenção ou acidente.

“Se KG não tivesse se machucado, os Lakers também não teriam sido campeões. Mesmo sem KG, o Boston ainda levou o Orlando ao sétimo jogo.”

O segundo argumento de Hans era outro tema já explorado pelos internautas: os Lakers tiveram vida fácil demais na final contra o Orlando.

“Então, quem você considera o melhor jogador da liga?”

“Claro que é... Tim Duncan.”

“TD foi o mais jovem MVP das finais depois de Magic Johnson. Tem quatro títulos, três prêmios de MVP das finais, dois MVPs de temporada. Não dá para ignorá-lo só porque é discreto. Se jogasse em Los Angeles, acredito que já estaria perseguindo os recordes de Michael Jordan.”

“Sei que alguns vão dizer que TD já está velho, mas isso dizem todo ano, e ele continua entre os cinco melhores da liga. Na verdade, muitos esquecem que TD só é dois anos mais velho que Kobe.”

Com argumentos claros e bem fundamentados, Hans apresentava uma opinião inusitada, mas que levava à reflexão.

Embora, analisando em profundidade, fosse possível questionar alguns pontos.

Por exemplo, ao definir quem era o melhor jogador, Hans usava apenas conquistas como critério.

Na verdade, títulos e prêmios não estão diretamente ligados ao talento; dependem de vários fatores, como bons companheiros e tempo de carreira.

Além disso, sobre lesões: Boston não foi campeão em 2009 por causa da contusão de KG, mas em 2008 os Lakers também não venceram, em parte, porque Bynum estava fora?

E quanto a Yao? Se for discutir lesões, seriam necessárias horas e horas de debate.

Mas isso importa?

Não. O importante é que o argumento pareça lógico e coeso, o que já é suficiente para estimular debates — e para se espalhar.

Em especial entre os fãs mais fervorosos de Kobe, que certamente atacariam Hans.

Tudo em prol de aumentar sua popularidade entre os haters.

Mas não apenas por isso.

Depois de enfrentar o Boston, Hans já sentia que seu “Passo Flutuante” havia evoluído rapidamente, quase chegando a um novo patamar.

O progresso de sua habilidade estava muito além do que previra.

Isso o fazia perceber ainda mais a importância de jogos de alto nível.

Mas adversários fortes não eram comuns, principalmente no Leste; por isso, ao encarar o time de Los Angeles, precisava aproveitar ao máximo.

Especialmente contra Kobe.

Além de ter nível de MVP no ataque, Kobe era nove vezes membro do time defensivo do ano.

E ainda era famoso por sua obsessão em quadra.

Embora não demonstrasse tanta sinceridade quanto Durant, será que ficaria indiferente a tais declarações na imprensa?

Obviamente, no dia da partida, Hans permaneceu junto com o time o tempo todo, sem se isolar.

Se entre os fãs de James já havia extremistas, entre os de Kobe, muito mais numerosos, isso seria ainda mais intenso.

…

Na noite de 25 de dezembro, o Staples Center estava completamente lotado.

A NBA tem duas arenas onde os ingressos sempre esgotam: o Madison Square Garden e o Staples Center.

Por isso, apesar de a família Buss ser uma das mais pobres entre os donos de times, enquanto a liga existir, dificilmente eles irão à falência graças ao negócio dos Lakers.

O clima natalino dominava o local, mas alguns cartazes se destacavam na multidão.

“Vá se danar, 77”

“77, você não entende nada de basquete”

“KB, unanimemente o melhor em atividade”

…

Assim que Hans apareceu na arena, os fotógrafos o colocaram imediatamente no telão de LED, sendo recebido por uma onda de vaias.

Aquela partida natalina era para ser o grande duelo entre o número 23 e o 24, orquestrado por Stern, com o atrativo adicional do reencontro entre Shaquille O’Neal e Kobe. Mas ninguém esperava que o primeiro a roubar a cena seria justamente o novato Hans.

Isso fez com que duas figuras nas arquibancadas balançassem a cabeça em desaprovação: o próprio comissário Stern, presente no local, e o gerente geral do time de Cleveland, Ferry.

No centro das atenções, Hans se deleitava.

Sem sequer fazer nada, já via sua popularidade entre os haters crescer quase tão rápido quanto quando fez aquela cesta de 2+1 sobre Tony Allen.

Realmente, sessenta milhões de fãs de Kobe eram um espetáculo assustador.

Porém, no auge de sua satisfação, Hans de repente sentiu um frio percorrer suas costas.

Dessa vez, era uma sensação muito mais forte do que sentira em Oklahoma.

Virou-se e, então, avistou a poucos metros um olhar frio e penetrante como o de uma serpente fixo nele.