Capítulo Trinta e Nove: A Maldição de Cleveland

O tempo passou rapidamente e já se havia completado um mês. O campo de treinamento da temporada dos Cavaliers estava praticamente encerrado. Durante esse período, Hansel viveu dias relativamente tranquilos. James e Varejão não voltaram a incomodá-lo, permitindo que ele se dedicasse integralmente aos treinos.

Ele conseguiu aumentar seu peso para cem quilos, adaptando-se completamente à nova memória muscular. Com o ganho de massa, sua explosão também melhorou, e, aliado a uma intensidade de treino elevada, seus passos furtivos mostraram progresso em pouco tempo. Embora ainda distante de Wade devido à limitação de talento, seu potencial de ataque já superava em muito o que mostrara nos tempos universitários. Pelo menos, nos treinos internos, os defensores já não podiam ignorar sua ameaça de infiltração.

É claro que, para avançar ainda mais, além de manter o treinamento intenso, ele precisava recorrer ao sistema dos fãs negativos para adquirir talento. Fora isso, sua integração ao time foi excelente. Isso se devia, por um lado, à sua habilidade de aprender, ou seja, ao seu QI de basquete, e, por outro, ao sistema tático dos Cavaliers.

O time tinha como principal estratégia a defesa, ou, para ser mais preciso, o contra-ataque defensivo. Era o mesmo cenário da Liga de Verão, um ambiente ideal para ele. O resultado final foi que, como novato, Hansel conseguiu um lugar na rotação dos Cavaliers. Para saber se conseguiria progredir ainda mais, seria preciso ver seu desempenho nos jogos de pré-temporada.

Antes do início oficial da nova temporada, a NBA divulgou o ranking de força das equipes para o ano. Os Lakers, campeões em título, ficaram em primeiro lugar. Na temporada anterior, conquistaram a final com facilidade, e durante o intervalo mantiveram o elenco principal, trocando o pequeno ala Trevor Ariza por Ron Artest, o que aumentou ainda mais a força do grupo.

Os Cavaliers ficaram em segundo lugar no ranking. Entre as grandes potências do Leste, os Pistons já haviam se desfeito, os Hawks eram apenas uma equipe de temporada regular, e apenas o Magic e os Celtics representavam ameaça real aos Cavaliers. Com a chegada de O'Neal, o time conseguiu neutralizar Howard, e com Parker e Hansel, ambos bons arremessadores de três pontos, tinham vantagem sobre o Magic. Os Celtics trouxeram Rasheed Wallace, mas o núcleo da equipe, exceto Pierce, já não estava no auge, incapaz de barrar os Cavaliers.

A avaliação oficial era de que, naquela temporada, os Cavaliers não tinham rivais no Leste; o único adversário era o Lakers.

O primeiro duelo de pré-temporada dos Cavaliers era contra os Bobcats. Os Bobcats haviam terminado a temporada anterior em décimo no Leste, fora dos playoffs — um adversário ideal para o time dos Cavaliers, ainda em fase de ajustes. Ao chegar em Charlotte, porém, Brown anunciou que James não jogaria, assim como o veterano Ilgauskas.

Desperdiçar uma oportunidade de entrosamento era uma decisão difícil de entender, e Hansel também não compreendia. Para ele, porém, era uma boa notícia. Durante o mês de treinos, ficou claro para Hansel o quanto James era possessivo da bola.

Quando James estava em quadra, nove de dez vezes a bola estava em suas mãos. Sem James, as chances dos outros jogadores aumentavam.

Na noite do jogo, cerca de dez mil torcedores lotaram o ginásio Time Warner Center, casa dos Bobcats. Desde que entraram na liga em 2004, os Bobcats jamais chegaram aos playoffs e, em Charlotte, a popularidade era apenas mediana. Sendo pré-temporada e com James ausente, aquele público era quase um milagre.

Hansel tinha parte nesse mérito. Durante o aquecimento, os fotógrafos focaram nele, recebendo imediatamente uma onda de vaias. Era inevitável; o número 77 em suas costas era impossível de ignorar.

Especialmente agora, com os Bobcats marcados pelo nome de Jordan, Hansel jamais seria bem recebido ali.

Para Hansel, porém, aquelas vaias soavam como música celestial. Cada vaia era um valor de fãs negativos!

O resultado foi ainda mais vaias, pois sua expressão realmente parecia provocativa.

Com exceção de uma pessoa: Larry Brown, técnico dos Bobcats. Brown era famoso por evitar usar novatos, fama construída com Darko Milicic. Mas, na verdade, naquela equipe dos Pistons, ele deu oportunidades a novatos como Tayshaun Prince e Mehmet Okur, ambos titulares no segundo ano.

Times que buscam o título raramente oferecem bom ambiente para novatos. Não é possível buscar resultados e desenvolver jovens ao mesmo tempo — algo que, mais tarde, os Warriors mostrariam de forma clara.

Brown, ao olhar Hansel, via o mesmo jovem do teste em Charlotte: aparência limpa e determinada.

No fundo, ele não era contra usar novatos, apenas não gostava de jogadores fracos defensivamente.

Não houve cerimônia de abertura na pré-temporada; após o aquecimento, os titulares entraram em quadra.

Cavaliers: Mo Williams, Anthony Parker, Moon, Varejão, O'Neal.

Bobcats: Raymond Felton, Gerald Henderson, Gerald Wallace, Boris Diaw, Tyson Chandler.

Henderson começou como titular, mas Hansel não; para os fãs, “Pão” Brown era ainda menos dado a usar novatos que o velho Brown.

Logo no início, os Bobcats surpreenderam dominando o jogo. Brown também era um técnico focado na defesa, e os Bobcats não ficavam atrás dos Cavaliers nesse quesito. Chandler era forte no garrafão, Wallace e Diaw defendiam rapidamente, e O'Neal era sempre marcado por dois.

Mas não era só a defesa; o ataque dos Cavaliers era muito limitado pelo espaço em quadra.

O principal problema era Varejão. Seu estilo lembrava outro grande da liga, Joakim Noah. Altura semelhante, ambos bons defensores e organizadores, ambos com cabelo comprido — mas Varejão não tinha arremesso.

Antes, com Ilgauskas como pivô titular, isso não era problema, pois Ilgauskas tinha bom arremesso de média distância. Quando ele se posicionava próximo à linha de lance livre e Varejão fazia o bloqueio, James podia infiltrar facilmente.

Agora, jogando com O'Neal, Varejão parecia inútil, pois tanto Diaw quanto Wallace ignoravam Varejão para dobrar a marcação em O'Neal.

Hansel não entendia por que Varejão não desenvolvia o arremesso, assim como não compreendia James não melhorar nos três pontos.

Seria uma maldição de Cleveland?

Sim, certamente!

Claro, o problema de espaço dos Cavaliers não era só Varejão: Moon, substituto de James, também não era eficiente nos tiros de fora.

Com metade do primeiro quarto jogado, os Bobcats lideravam por 18 a 10, uma diferença de oito pontos. Não era muito, mas a torcida local estava eufórica.

A vitória na pré-temporada pouco importava, James não jogava, mas os Cavaliers eram oficialmente o segundo melhor time, enquanto os Bobcats ocupavam o vigésimo lugar. Ver o vigésimo dominando o segundo era motivo de alegria.

Nesse momento, Wallace interceptou um passe de Williams para O'Neal, os Bobcats partiram no contra-ataque, Henderson recebeu o passe e cravou uma enterrada, incendiando o ginásio Time Warner Center.

Na tela de LED, não apareceu o lance de Henderson, mas sim James na lateral, mordendo as unhas.

Isso era uma mensagem clara!

Os Cavaliers estavam sendo punidos por não escalarem James; não era só questão de perder ou ganhar, era de ser humilhado.

Brown sentia-se desconfortável, e então Malone lhe sussurrou algo ao ouvido.

Brown assentiu e chamou Hansel.

Hansel tirou o uniforme de treino, entregou a Cunningham, e correu até a mesa de controle.

Williams forçou uma infiltração e sofreu falta, interrompendo o jogo; o apito soou ao lado da quadra.

Hansel colocou a camisa, apontou para Moon em quadra.

Moon veio até ele, trocou um toque de mãos e saiu.

O número 77 voltou a aparecer na tela de LED, e novas vaias ecoaram no ginásio.

Hansel acenou pedindo ainda mais vaias.

Sob uma tempestade de vaias, Hansel olhou para o placar.

Vinte a dez.

Na noite do draft, em entrevista no país, Zhang Weiping lhe perguntou sobre a experiência de entrar nos Cavaliers.

Agora, sua resposta era mais apropriada do que nunca.

Vocês realmente precisam de mim!