Capítulo Sessenta e Três Vinte e Um Anos

Após a cerimônia de abertura, as escalações iniciais de ambas as equipes foram anunciadas uma após a outra.

Equipe dos Cavaleiros: Mo Williams, Hansen, James, Cunningham, O’Neal.

Equipe dos Lakers: Fisher, Kobe, Artest, Pau Gasol, Bynum.

Bynum desviou a bola para o lado dos Lakers e a batalha de Natal teve início.

A equipe dos Lakers avançou para o ataque e, imediatamente, Kobe se posicionou no alto da quadra, de costas para Hansen, buscando espaço. Sua intenção de dar uma lição em Hansen era evidente para todos. Hansen, já preparado psicologicamente, assumiu sua postura defensiva sem hesitar. Assim que Fisher limpou o lado forte fazendo um corte por trás, Kobe iniciou seu ataque.

Logo de cara, ele usou o jogo de costas para a cesta. Hansen já havia marcado pontuadores de elite como Durant e Pierce, então tinha certa experiência contra esse tipo de jogada. Contudo, rapidamente percebeu a diferença de Kobe. O maior diferencial estava nos pés de Kobe: antes mesmo de receber a bola, ele dava um pequeno salto. Segundo as regras, isso significava que ele ainda não tinha definido o pé de apoio. Em outras palavras, Kobe podia escolher qualquer pé como pivô para iniciar sua jogada.

Durante o verão, Kobe treinou os movimentos de pés lendários com Olajuwon, e ali estava o resultado desse treinamento. Kobe fingiu girar para a linha dos três pontos, emendou com uma finta de penetração após o giro e, por fim, girou para a linha de fundo e saltou para um arremesso em rotação. Essas fintas não eram apenas para enganar, pois Hansen sentia que, se não acompanhasse, Kobe poderia arremessar a qualquer momento. Mas, ao ser induzido a seguir cada movimento, seu centro de gravidade defensivo era manipulado por Kobe.

No final, Hansen se lançou para contestar o arremesso, mas a capacidade atlética de Kobe era muito superior à de Pierce, e ele neutralizou a tentativa de bloqueio com sua suspensão no ar.

"Choque!"

Kobe converteu a primeira cesta da partida.

"Bem-vindo à NBA, novato", disse Kobe, pousando e lançando um olhar provocador para Hansen.

Pierce era famoso por suas provocações, mas Kobe não ficava atrás.

"O camisa 77 vai ter uma noite difícil", comentou Mark Jackson, convidado frequente da ESPN, que narrava o jogo naquela noite. Jackson havia jogado nos Pacers e enfrentou o time dos Lakers nas finais de 2000, por isso conhecia bem o perfil de Kobe.

O’Neal tentou uma jogada individual no garrafão, mas foi pressionado, errou o gancho e Gasol pegou o rebote. Os Lakers rapidamente avançaram e, após Gasol receber no poste baixo, atraiu a marcação dupla, assistindo Fisher que cortou para a cesta e marcou a bandeja.

"Seu ritual de boas-vindas foi um pouco curto, não acha?" provocou Hansen, dirigindo-se a Kobe.

Kobe olhou surpreso para Hansen. Embora fosse apenas um novato, por conta daquela declaração ousada ao escolher o número 77, Kobe já ouvira falar dele. Ainda assim, não o levava muito a sério, afinal, todo ano aparecia algum calouro de língua solta.

Mas as ações de Hansen desde que chegou a Los Angeles mostravam que ele realmente era diferente.

No ataque dos Cavaleiros, O’Neal não encontrou espaço no garrafão. James e Cunningham tentaram um bloqueio e corte, mas, diante da marcação dupla, não conseguiram passar a bola, que acabou saindo pela linha lateral. O tempo de ataque dos Cavaleiros restava apenas dois segundos. James foi automaticamente para a lateral, pronto para fazer o arremesso.

Hansen, a princípio, não se moveu, apenas olhou para Cunningham. Quando ambos começaram a se deslocar, Hansen rapidamente correu para a linha lateral. Cunningham, já ciente do plano, preparou o bloqueio. Hansen se posicionou e James fez o passe preciso.

Um passe bem orquestrado e uma recepção natural.

"Choque!"

A mão de Hansen estava calibrada, e ele acertou uma bola de três logo na primeira tentativa.

"É esse o nível defensivo do melhor jogador?"

Vendo Kobe tentando passar pelo bloqueio, Hansen exibia um ar de desdém. Pena que naquela época os uniformes ainda não tinham microfones embutidos; caso contrário, Mark Jackson teria de engolir o que dissera antes.

Hansen não era alguém que se deixava intimidar facilmente.

O rosto de Kobe se fechou; aquela ousadia de Hansen estava passando dos limites.

No ataque dos Lakers, Kobe exigiu novamente a bola no alto da quadra. Era tudo o que Hansen queria. Na verdade, a provocação de Hansen antes do jogo tinha outro motivo: a vantagem dos Lakers no garrafão. Você podia dizer que a força dos Lakers estava em Kobe, mas também podia afirmar que seu poder estava no trio de pivôs altos.

Como visto no lance anterior, Cunningham era fisicamente inferior a Gasol. Assim, em vez de permitir que os Lakers explorassem o garrafão, Hansen preferia ser o alvo de Kobe, como fizera contra Durant: provocar para que Kobe jogasse individualmente contra ele.

Kobe tentou novamente o jogo de costas, mas desta vez Hansen mudou sua estratégia e não ficou grudado em Kobe, mantendo certa distância para evitar que ele percebesse seu centro de gravidade defensivo. Percebendo isso, Kobe forçou o corpo para dentro, mas ao fazer isso, acabou definindo o pé de apoio. Hansen acompanhou o movimento, enfrentou o contato e, em seguida, recuou rapidamente. O objetivo era não se comprometer, não permitir que Kobe identificasse seu ponto de equilíbrio defensivo.

Dessa vez, Kobe não conseguiu se livrar de Hansen com facilidade. Contudo, a experiência de Kobe era vasta. Ao notar que Hansen sempre recuava após o contato, Kobe passou a explorar justamente essa fraqueza, forçando ainda mais o jogo para dentro.

Logo, os dois chegaram ao poste baixo. Hansen passou a proteger o lado do aro, empurrando Kobe para a linha de fundo. Embora Kobe tivesse a capacidade de arremessar de ângulos negativos, era mais perigoso deixá-lo girar para a linha do lance livre.

Hansen fez a escolha certa; sua defesa estava funcionando.

Mas Kobe surpreendeu: agachou-se quase ao nível do chão, driblou com o corpo baixo, contornou Hansen como se rastejasse e... passou a bola.

Gasol, cortando pelo meio, recebeu o passe e executou uma enterrada violenta.

"Não tenho 21 anos", disse Kobe, com um bico nos lábios, olhando para Hansen após a cesta.

Droga, fui enganado!

A expressão anterior de Kobe era apenas uma fachada.

Era esse o Kobe de 31 anos? Apesar de Hansen ter dito em entrevistas que Kobe não era mais o mesmo, naquele momento ele teve de reconhecer: com esse equilíbrio mental, ele era o melhor da liga.

Brown chamou Ilgauskas do banco. Quando o jogo parou, Ilgauskas entrou no lugar de Cunningham e os Cavaleiros apostaram em dois pivôs altos. Cunningham era muito leve para enfrentar Gasol, e Varejão não combinava com O’Neal no garrafão – Brown não tinha outra escolha.

"Agora há quatro jogadores acima de dois metros e treze em quadra; isso é raríssimo na história da NBA", suspirou novamente Mark Jackson.

Com a dupla de torres dos Cavaleiros, o ritmo do jogo ficou nitidamente mais lento. E, nesse tipo de partida, os Lakers eram claramente mais experientes.

Quando o primeiro quarto chegou à marca dos seis minutos, os Lakers venciam por 12 a 7.

No ataque dos Cavaleiros, James e O’Neal tentaram o bloqueio e corte, mas, marcados duplamente, James passou a bola para Hansen, posicionado no ângulo de 45 graus, no lado fraco.

Restavam apenas cinco segundos para o fim da posse – mais uma bola de responsabilidade.

Desta vez, diferente da anterior, Kobe usou seu famoso “passo do cachorro” para contornar o bloqueio de Ilgauskas.

Assim que Hansen recebeu a bola, Kobe já estava à sua frente.

Sem tempo para hesitar, Hansen iniciou imediatamente sua sequência de dribles.

Uma leve mudança de direção para encurtar a distância, seguida de um movimento em direção à linha do lance livre para confundir a defesa.

Kobe, acostumado a enfrentar Wade e outros grandes da NBA, antecipou-se ao deslocamento para a esquerda, pronto para cortar o caminho de Hansen.

Mas Hansen, de repente, trocou o drible, acelerou e explodiu para a direita, superando a defesa de Kobe.

A mudança foi tão repentina que nem Kobe nem Bynum, que defendia o garrafão, conseguiram reagir a tempo. Quando Bynum percebeu, O’Neal já havia bloqueado seu avanço com o corpo robusto.

Hansen invadiu o garrafão, saltou com todo vigor, girou no ar com uma leve manobra e...

“Bum!”

Cravou a bola com força no aro.

A torcida vibrou em êxtase.

Receber a bola faltando cinco segundos, driblar Kobe e ainda exibir uma enterrada plástica – essa cena parecia tão familiar...

Ao aterrissar, Hansen olhou para Kobe, exalando juventude e energia:

“Acabei de completar 21 anos.”

— Fim do trecho —

O “passo do cachorro” era uma técnica defensiva que Kobe aprendeu com Gary Payton: consiste em pequenos e rápidos passos laterais para contornar bloqueios, mantendo o corpo o mais estreito possível, quase como uma folha de papel.