Capítulo 150: "Ninguém vai querer nos enfrentar na próxima temporada"

Han Sen foi rapidamente levantado por seus companheiros de equipe.
Após se levantar, ele soltou um longo suspiro e, em seguida, exibiu um sorriso no rosto.
Embora tivesse esgotado toda a sua energia, um desfecho como esse valia a pena!
Han Sen caminhou até a linha de lances livres.
— MVP! MVP! —
Os gritos familiares ecoaram novamente na arena.
Han Sen já havia marcado 39 pontos, sua pontuação mais alta desde a batalha de sete jogos contra o Thunder na primeira rodada.
Porém, sua atuação esta noite ia muito além dos números: ele permaneceu em quadra por 44 minutos, mais do que qualquer outro jogador em ambas as equipes.
Especialmente na reta final do último quarto, quando, com pouquíssima energia restante, ele conduziu os Grizzlies rumo à vitória. Isso importava muito mais do que os pontos que havia acumulado.
MVP, líder — ele fazia jus a todos esses títulos.
— Swish! —
Em meio aos gritos dos torcedores, Han Sen converteu com firmeza o lance livre de bonificação, selando o destino da partida.
O placar final ficou estabelecido em 105 a 101. Embora Terry tenha acertado uma cesta de três pontos nos segundos finais, já não havia tempo suficiente.
Nas estatísticas pós-jogo, Han Sen registrou 40 pontos, Randolph contribuiu com 25 pontos, 11 rebotes e 5 assistências, Marc Gasol somou 17 pontos e 9 rebotes, e Conley terminou com 11 pontos e 5 assistências.
Pelo lado adversário, Nowitzki anotou 29 pontos, 5 rebotes e 5 assistências, Terry fez 15 pontos, Kidd, 13, e Barea, 11.
Após o término do jogo, a torcida presente celebrou em coro, com muitos agitando incessantemente placas com os dizeres: "Esta é a nossa casa".
Essa reação em meio a uma situação desesperadora manteve viva a esperança dos Grizzlies e reacendeu sua confiança.
Contudo, naquele momento, Han Sen estava sentado no banco de reservas, sem forças sequer para ficar em pé.
Somente quando os cumprimentos tradicionais de pós-jogo começaram é que ele permitiu que Randolph o ajudasse a se levantar do banco.
— Você jogou muito bem, mereceu esta vitória — disse Nowitzki, rendendo-se à exibição de Han Sen naquela noite.
— Mas, no próximo jogo, apresentarei um desempenho ainda melhor.
— Até o próximo jogo — respondeu Han Sen com um sorriso.
Ele sabia que Nowitzki certamente jogaria com mais afinco na partida seguinte, mas, após vivenciar um confronto daquela magnitude, o moral dos Grizzlies estava nas alturas.
Continuar vencendo em casa?
Por que não?!
*O "Rei Macaco" Captura o "Rei dos Chifres Prateados"*.
Devido àquela frase dita por Zhang Weiping na cabine de transmissão, a nova edição do *Basketball Pioneer Newspaper* utilizou-a diretamente como manchete de capa.
Isso carregava uma forte essência da cultura oriental, soando completamente natural e sem qualquer estranheza.
Afinal, acompanhando a série até aquele ponto, qualquer um conseguia perceber que os Mavericks contavam com um elenco superior e uma força mais robusta.
No entanto, a atuação de Han Sen no Jogo 3, especialmente o esforço supremo até a exaustão total, lembrava exatamente o famoso macaco mítico.
— Han já alcançou a marca de 40 pontos ou mais por duas vezes nestes playoffs. Nos confrontos contra os Mavericks, ele tem uma média de 31 pontos por partida na série! Precisamos nos conscientizar de que Han está apenas em seu segundo ano na liga! —
No programa mais recente da TNT, Barkley deu início a uma sessão intensa de elogios.
A performance de Nowitzki nos playoffs daquele ano era impressionante, mas isso ainda não conseguia ofuscar o brilho de Han Sen.
— Imagino que deva haver pessoas sem conseguir pregar o olho em Cleveland neste exato momento, pois foram elas mesmas que abriram mão do futuro da franquia — concluiu ele, aproveitando para alfinetar a diretoria dos Cavaliers.
Apesar de a maioria da mídia estar focando na cobertura entre o Heat e os Bulls — visto que o confronto entre o "Big Three" e a ascensão de Chicago gerava muito mais apelo midiático —, Han Sen garantiu seu espaço e atenção graças puramente ao seu desempenho em quadra.
Naqueles playoffs, ele havia se estabelecido de vez.
Após dois dias de descanso, o Jogo 4 entre Mavericks e Grizzlies teve início em Memphis.
Carregando o embalo do moral da vitória anterior, os Grizzlies entraram em quadra exibindo uma intensidade defensiva máxima desde o apito inicial.
Essa elevação repentina na pressão defensiva pegou os Mavericks de surpresa.
Os Grizzlies dominaram o primeiro quarto com um placar parcial de 26 a 15.
Essa etapa inicial permitiu que os torcedores presentes testemunhassem o vigor e a energia avassaladora de uma equipe jovem.
No entanto, com a chegada do segundo quarto, o panorama da partida se inverteu.
Ou melhor, após o desgaste excessivo no primeiro período, os Grizzlies começaram a enfrentar problemas de fadiga física no segundo.
Felizmente, a equipe demonstrou sua resiliência habitual e, sustentando-se na vantagem construída no início, fechou o primeiro tempo liderando por 51 a 46.
Como os Mavericks iniciaram a busca no placar muito cedo, não apenas Han Sen, mas também Marc Gasol acabou atuando durante todo o primeiro tempo sem ser substituído.
Então, ao retornar do intervalo para o terceiro quarto, os Grizzlies voltaram a impor sua superioridade defensiva.
Durante a maior parte do período com seus titulares em quadra, chegaram a abrir uma vantagem de até 15 pontos sobre os Mavericks.
Quando as rotações começaram a ser feitas, Han Sen finalmente teve a oportunidade de descansar no banco.
Contudo, mal havia se sentado e já foi obrigado a retornar à quadra, pois os Mavericks, liderados por Terry e Barea, iniciaram uma arrancada furiosa para tirar a diferença.
Ao entrarem no último quarto, os Mavericks já haviam reduzido a desvantagem para a casa dos dígitos únicos.
Nesse momento, os problemas de condicionamento físico dos Grizzlies tornaram-se gravíssimos.
Foi isso que acabou custando-lhes a partida.
Pode-se dizer que os Grizzlies pagaram o preço da inexperiência coletiva naquele jogo.
Houve falhas em detalhes cruciais relacionados à distribuição de energia ao longo do confronto.
Equipes jovens costumam cometer esse tipo de erro, gastando energia excessiva no início devido à euforia desmedida.
Até mesmo Han Sen percebeu isso tarde demais; embora fosse alguém vindo de outra realidade, certas vivências exigem acúmulo de experiência, e não há como compreendê-las plenamente sem antes passar por elas.
Teoricamente, essa deveria ser uma função de controle do treinador principal, mas Hollins parecia carecer dessa mesma capacidade.
Evidentemente, o fato de o adversário ser os Mavericks pesava bastante. Como o próprio Shaquille O'Neal havia apontado, eles eram a equipe mais eficiente daquela temporada em reverter situações adversas.
Sofrer a virada, ficar em desvantagem de 1 a 3 e, para piorar, disputar o Jogo 5 como visitantes significava que, para os Grizzlies, a temporada praticamente havia acabado.
Diante de uma situação semelhante, equipes como os Lakers teriam ruído completamente em termos de moral, resultando não apenas em uma varrida, mas em uma derrota vexatória por 36 pontos no último duelo.
Contudo, este time dos Grizzlies era diferente. Como Han Sen havia afirmado após o Jogo 1, eles podiam até perder, mas jamais desistiriam.
Essa postura ficou evidente em cada um dos quatro jogos disputados até então; apesar de vitórias e derrotas alternadas, eles nunca haviam permitido que um jogo se tornasse "lixo" antes do tempo regulamentar.
Foi exatamente por essa mentalidade que, no Jogo 5, eles protagonizaram um confronto que surpreendeu a todos.
Embora não tenham construído uma vantagem no início como fizeram no Jogo 4, mantiveram-se firmes, trocando golpes ponto a ponto com os Mavericks.
Em outras palavras, aprenderam com os erros da partida anterior e evitaram o desgaste excessivo logo nos minutos iniciais.
Essa insistência, essa combatividade tenaz, acabou por abrir uma brecha para que alcançassem o objetivo.
Apesar de ainda enfrentarem limitações físicas no último quarto devido à pouca profundidade do elenco, Han Sen e Randolph uniram forças na metade do período decisivo para desferir uma sequência letal.
Isso permitiu que derrotassem os Mavericks por 106 a 100, reduzindo a série para 3 a 2.
— Esta equipe merece o respeito de todos! —
Desta vez, quem emitiu tal exclamação não foi Barkley, mas sim Mike Breen, o narrador principal da ESPN com mais tempo de casa e testemunha de incontáveis ascensões e quedas de franquias.
Em virtude da profundidade do plantel e da falta de experiência em pós-temporada, os Grizzlies encontravam-se em desvantagem frente aos Mavericks, mas, em termos de rendimento em quadra, em nenhum momento ficaram atrás do rival.
No Jogo 6 da série, as equipes retornaram a Memphis para mais um embate.
A estratégia dos Grizzlies não diferiu muito da partida anterior, mas Nowitzki entrou mais uma vez em seu modo intransitável.
Talvez apenas as palavras ditas por Han Sen durante a série contra os Spurs pudessem explicar o estado de forma de Nowitzki naquela temporada.
Havia um botão de superestrela instalado em seu corpo, mas, ao contrário do que ocorria com Tim Duncan, ele não estava enferrujado, permitindo-lhe ativá-lo periodicamente.
Ao término do terceiro quarto, Nowitzki já acumulava 30 pontos, conduzindo os Mavericks a uma vantagem de dois dígitos.
Ainda assim, os Grizzlies voltaram a exibir sua fibra inabalável. Com os titulares retornando mais cedo à quadra e embalados pelo som contínuo da torcida local, eles correram atrás do prejuízo de forma obstinada no último quarto.
Han Sen anotou 12 pontos sozinhos no período derradeiro, e sua cesta de três pontos no último segundo empatou a contusão, empurrando o duelo para a prorrogação.
Contudo, no tempo extra, após acumularem tantos minutos adicionais em quadra, os titulares chegaram ao seu limite físico absoluto.
Nowitzki marcou 9 pontos sozinho e dominou a prorrogação.
Quando restavam apenas seis segundos para o fim do tempo extra e os Grizzlies continuavam sete pontos atrás no placar, Hollins optou por substituir todos os titulares.
A arena inteira irrompeu em aplausos e ovações estrondosas.
Apesar da frustração por não terem conseguido superar os Mavericks, cada minuto disputado por eles naquela série — e, sem dúvida, naquela noite — era digno de louvor.
Pois em nenhum momento cogitaram desistir.
Uma equipe com esse perfil já havia construído uma cultura enraizada na **coragem** e na **resiliência**.
Esse era o verdadeiro indicativo de que uma franquia havia sido construída com sucesso.
Olhando para a quadra, Han Sen sentia um aperto de frustração no olhar.
Se ele tivesse sido um pouco mais dominante, os Grizzlies poderiam até mesmo ter conquistado o título naquele ano.
— Bip! —
O apito final soou, e os jogadores dos Grizzlies começaram a se levantar.
Han Sen acompanhou o movimento.
Nesse instante, irromperam gritos pela arena.
— *Whoop that trick!* —
Han Sen ergueu o rosto e percebeu que sua imagem aparecia no grande painel de LED.
A expressão "*Whoop that trick*", assim como o ato de ouvir atentamente, possuía dois significados distintos.
O primeiro, e mais utilizado pelos torcedores, carregava o sentido de "vamos bater neles".
Contudo, naquele momento, o contexto era claramente outro, traduzindo-se como "jogaram muito" ou "bom trabalho".
E o motivo de os gritos começarem justamente quando a imagem de Han Sen apareceu na tela gigante era simples:
Afinal, a pessoa responsável por instaurar essa cultura vencedora na equipe era o próprio Han Sen!
Antes de sua chegada, os Grizzlies amargavam quatro anos consecutivos ausentes dos playoffs.
Assim que chegou, Han Sen conduziu a equipe através de inúmeros obstáculos até as Finais da Conferência Oeste, reescrevendo a história da franquia!
Atualmente, ninguém mais ousaria encarar como piada a promessa feita por ele no passado de que traria um campeonato para Memphis, pois ele havia tornado essa esperança palpável.
Além disso, tratava-se de um grupo extremamente jovem.
Se o rival Oklahoma City Thunder esbanjava juventude e potencial ilimitado, por que o Memphis não estaria no mesmo patamar?
Durante os cumprimentos tradicionais após a partida, Nowitzki fez questão de tomar a iniciativa e abraçar Han Sen.
— Você foi, sem dúvida, o oponente que mais nos causou dores de cabeça este ano. —
As palavras de Nowitzki vieram do fundo do coração.
A princípio, ele imaginava que o confronto contra os Lakers seria o mais arduo, mas os angelinos revelaram-se surpreendentemente frágeis.
Em contrapartida, a garra demonstrada pelos Grizzlies exigiu foco absoluto a cada segundo.
— Você falou cedo demais — lembrou Han Sen.
Antes que a série deles chegasse ao fim, o Miami Heat havia fechado a eliminatória contra os Bulls por 4 a 1, garantindo a classificação antecipada para as Finais da NBA.
— Sabe, competir contra adversários formidáveis é o que nos faz evoluir — filosofou Nowitzki com um sorriso enigmático.
— Estarei esperando. —
Han Sen também nutria curiosidade para ver o desfecho daquele embate entre os mesmos dois finalistas do ano anterior.
Encerrado o protocolo de cumprimentos, Han Sen juntou-se a Randolph na coletiva de imprensa pós-jogo.
— Você obteve médias de 28 pontos, 4 rebotes, 2,5 assistências e 2,2 roubos de bola nesta série, números extraordinários para um jogador em seu segundo ano. Que nota você daria à sua própria campanha? —
Han Sen havia sido o segundo maior pontuador da série, ficando atrás apenas de Nowitzki (que obteve médias de 32 pontos e 6 rebotes).
— Quando se perde a partida, as estatísticas tornam-se irrelevantes — respondeu Han Sen, visivelmente abatido e sem disposição para avaliações pessoais.
— O desempenho de vocês foi digno de aplausos, mesmo na derrota. Acredito que sua atuação mereça um 9, numa escala de dez — insistiu o repórter, tentando arrancar uma nota.
— Não existe essa história de "derrota honrosa"; o fato concreto é que fomos derrotados — cortou Han Sen, indicando para passarem à próxima pergunta.
— A ausência de Rudy Gay foi o fator decisivo para a eliminação? — questionou um jornalista da ESPN.
Qualquer observador atento notava a deficiência crônica no banco de reservas dos Grizzlies, sendo Gay o principal condutor da segunda unidade.
— Não, lesões jamais serão desculpa. Em nenhuma circunstância. Apenas falhamos em executar nosso melhor basquete; deveríamos ter vencido o Jogo 4 e não conseguimos. Esse foi o verdadeiro ponto nevrálgico da série. —
— Sabemos que durante a temporada regular vocês varreram o Heat nos confrontos diretos, o que sugere que, caso tivessem avançado às Finais, teriam excelentes chances de conquistar o título. Isso deixa algum sentimento de arrependimento? —
Ao ouvir tal questionamento, o olhar de Han Sen oscilaram pela primeira vez.
Como não sentir frustração? Superando os Mavericks, a probabilidade de vencerem o Heat na decisão seria consideravelmente alta.
No entanto, lamentações e conjecturas eram inúteis, pois, como ele próprio repetira, o fato incontestável era que haviam perdido para os Mavericks.
— Não. Afinal, este foi apenas o nosso primeiro ano jogando juntos como grupo. Retornaremos mais fortes na próxima temporada. —
Nesse momento, Han Sen ergueu o queixo, exibindo um olhar de determinação inabalável:
— Na próxima temporada, nenhuma equipe vai querer cruzar o nosso caminho. —
...
Após retornar ao vestiário e despedir-se dos companheiros com abraços apertados, o segundo ano da carreira profissional de Han Sen chegava oficialmente ao fim.
Apesar do travo amargo da eliminação, não havia tempo a perder remoendo o passado.
Ele precisava planejar minuciosamente os meses de verão que se avizinhavam.
Durante os playoffs, tanto Rajon Rondo quanto Isaiah Thomas haviam-lhe repassado informações indicando que, tal como previa, a paralisação (*lockout*) da liga era praticamente inevitável naquele verão.
Para a maioria dos atletas, tal cenário representava um contratempo grave, mas, para ele, tratava-se de uma excelente oportunidade.
Isso lhe garantiria um período muito mais longo dedicado exclusivamente aos treinamentos.
E ele já tinha traçado uma estratégia de como aproveitar o longo recesso.
Conforme suas recordações, para manter o ritmo competitivo durante a paralisação, muitos jogadores costumavam migrar para ligas internacionais ou torneios de verão, sendo a Drew League o destino mais comum.
Han Sen não pretendia seguir esse caminho; considerava tais opções um desperdício de tempo e de pouca utilidade prática.
Sua ideia assemelhava-se à estratégia adotada por Dwyane Wade no passado: alugar um ginásio particular e convocar um grupo selecionado de atletas para sessões intensivas de treino conjunto.
Anteriormente, ele talvez não tivesse o prestígio necessário para arregimentar grandes nomes, mas a campanha realizada naqueles playoffs mudara completamente esse cenário.
Além disso, com a paralisação da NBA, os jogadores estariam proibidos de utilizar as instalações das respectivas franquias, o que facilitaria imensamente a reunião de talentos.
Ele inclusive já havia calculado a viabilidade financeira do projeto.
A verba fornecida pela Under Armour seria suficiente para cobrir os custos, e tal investimento traria retorno garantido.
A produção de material documental e a divulgação de calçados esportivos entre os próprios atletas constituíam um negócio altamente lucrativo.
Afinal, a principal carência da Under Armour continuava sendo a captação de embaixadores de peso; contar apenas com ele como garoto-propaganda principal era insuficiente.
Naturalmente, antes de iniciar os preparativos, Han Sen pediu a Rondo que lhe conseguisse alguns ingressos para os lugares privilegiados das Finais.
Embora não estivesse disputando o título, ele desejava testemunhar *in loco* o desfecho daquela que prometia ser a edição mais dramática e cheia de reviravoltas da história da liga.