Capítulo 147: Desespero Absoluto

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Encerrada a primeira metade, os Mavericks venciam os Grizzlies por 55 a 48.

Nowitzki já havia marcado 21 pontos no primeiro tempo, acertando oito de nove arremessos e cinco de cinco lances livres. Errara apenas uma tentativa.

Hansen também somava 18 pontos, sobretudo graças ao duelo travado com Nowitzki na segunda metade do primeiro e do segundo períodos, o que ajudara sua equipe a se manter próxima no placar.

Pode-se dizer que, sem a atuação de Hansen, os Grizzlies já teriam sido destruídos pela performance sobrenatural de Nowitzki antes mesmo do intervalo.

Na volta para o segundo tempo, Hansen abriu caminho até o garrafão e sofreu uma falta de Nowitzki, indo para a linha de lance livre.

Como estavam atrás no placar, ele precisava atacar o garrafão o máximo possível para garantir pontos.

Na jogada seguinte, porém, a infiltração de Nowitzki no poste baixo atraiu a marcação dupla, e ele passou a bola para Kidd no topo do arco. Kidd então serviu Marion no canto, e este acertou a cesta de três sem hesitar.

Embora Nowitzki fosse um pontuador, também tinha capacidade de distribuir o jogo. Não era tão bom quanto Garnett nesse aspecto, mas era mais do que suficiente.

Especialmente porque Kidd estava em quadra. Além de conduzir a bola com grande velocidade, Kidd havia subitamente desenvolvido um arremesso de três pontos muito confiável depois de chegar a Dallas, convertendo cerca de quarenta por cento das tentativas. Não era alguém que se pudesse deixar livre.

Com isso, a defesa dos Grizzlies ficou em uma situação muito difícil. A marcação individual não conseguia conter Nowitzki, enquanto a dobra deixava alguém livre.

Felizmente, na posse seguinte, Hansen recebeu a bola no perímetro e simulou uma infiltração usando o bloqueio de Marc Gasol, antes de acertar imediatamente um arremesso de três pontos em suspensão, respondendo à altura.

Era impossível não perceber: Hansen não recuava nos momentos decisivos naquela noite.

Quando as equipes trocaram de lado na transição entre ataque e defesa, Hollins orientou seus jogadores à beira da quadra. Os Grizzlies deixaram de dobrar a marcação sobre Nowitzki e voltaram à estratégia usada no primeiro tempo — só que de maneira ainda mais extrema. Sempre que Nowitzki criasse espaço para arremessar, eles fariam falta imediatamente, sem lhe dar a chance de concluir a jogada.

Em teoria, não havia nada de errado com essa estratégia. A mão de Nowitzki estava absurdamente quente naquela noite; era melhor mandá-lo para a linha de lance livre do que permitir que arremessasse livre.

O problema é que, naquele período, Nowitzki decidiu demonstrar a Hollins o significado de acertar tudo.

Ele foi enviado à linha de lance livre sete vezes e marcou quatorze pontos apenas dali.

Somando os lances livres do primeiro tempo, Nowitzki estava perfeito: dezenove convertidos em dezenove tentativas.

Em outras palavras, naquela noite ele havia arremessado 28 vezes e acertado 27.

Não era apenas Hollins que jamais tinha visto algo assim. Hansen também não.

Era exatamente como ele dissera: naquela noite, Nowitzki parecia estar jogando com poderes sobrenaturais.

Ainda assim, os Grizzlies não permitiram que os Mavericks ampliassem ainda mais a vantagem naquele período, porque Hansen também atacava o garrafão repetidamente e aproveitava os lances livres para pontuar.

O grande número de lances livres de Nowitzki naquela noite não se devia apenas à estratégia de Hollins; também tinha relação com o critério da arbitragem.

Hansen percebeu isso — e tirou proveito.

Ao chegarem à rotação do terceiro período, os Grizzlies perdiam por 72 a 80.

Nowitzki tinha 36 pontos, enquanto Hansen já somava 26.

Foi justamente durante o trecho de transição entre titulares e reservas, no terceiro e no quarto períodos, que os Mavericks abriram vantagem.

Crawford continuava em boa forma, mas o banco dos Mavericks era forte demais.

Não apenas O’Neal, nem apenas Terry, mas também Barea.

Barea media 1,78 metro com tênis, era extremamente veloz e ainda conseguia arremessar de três. Marcá-lo de longe era muito mais difícil do que parecia.

Jogadores dessa estatura já haviam passado pela NBA antes e, em geral, eram buracos negros defensivos. Mas, quando alguém tentava explorá-los em uma troca de marcação, descobria que eram muito mais fortes do que aparentavam.

Na rotação do primeiro tempo, os Grizzlies só haviam conseguido manter a diferença graças à atuação acima do normal de Crawford. Não era possível esperar que ele continuasse jogando daquele jeito indefinidamente.

Sem alternativa, os Grizzlies tiveram de antecipar a entrada de Hansen e Marc Gasol.

Como resposta, Carlisle também mandou Nowitzki mais cedo para a quadra.

Hansen ergueu os olhos para o placar. A diferença já havia chegado a 78 a 90.

Marc Gasol acertou um arremesso de média distância e reduziu a desvantagem para dez pontos.

Na posse seguinte, Hansen conversou por alguns instantes com Marc Gasol e então assumiu voluntariamente a marcação de Nowitzki.

Antes disso, os Grizzlies já haviam tentado usar Marc Gasol, Johnson e até Tony Allen contra ele. Nada funcionara.

Em teoria, Hansen também não tinha como pará-lo. Mas, naquela situação, se não conseguissem conter Nowitzki, os Grizzlies não alcançariam os Mavericks apenas na base do ataque. Portanto, mesmo sem garantia alguma, precisavam tentar.

Nowitzki demonstrou uma leve surpresa ao ver Hansen marcá-lo, mas logo pediu a bola.

Como Allen havia utilizado contra ele o mesmo tipo de defesa baixa empregado para marcar Durant, Nowitzki recebeu de costas e imediatamente ergueu a bola, sem dar a Hansen a oportunidade de desarmá-lo.

Hansen se posicionou de lado. Ao mesmo tempo em que se prevenia contra uma rotação seguida de infiltração, também tentava proteger-se do famoso arremesso desequilibrado de Nowitzki.

Nowitzki driblou uma vez para fora e, em seguida, girou e executou seu arremesso para trás, apoiado em uma perna.

Hansen aproveitou o instante certo e avançou com toda a força.

Sua postura defensiva foi decisiva. Saltando praticamente ao mesmo tempo, ele conseguiu pressionar Nowitzki de forma intensa.

Para escapar da contestação, Nowitzki foi obrigado a elevar ainda mais a trajetória do arremesso.

A bola saiu, mas parecia claramente fora do alvo.

Então veio um estrondo atrás deles.

Hansen se virou e viu a bola tocar na tabela antes de quicar para dentro da cesta.

“Deus vestiu a camisa número 41!”, exclamou o comentarista convidado da ESPN, Jeff Van Gundy.

Mesmo com Hansen fazendo uma defesa perfeita, Nowitzki ainda encontrara uma maneira de usar a tabela — e converter.

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Aquilo já não podia ser explicado pela lógica.

Na posse seguinte, Hansen chamou Johnson para um bloqueio e atacou Nowitzki em uma situação de troca de marcação.

Os Mavericks, naturalmente, não permitiram que ele fizesse o que queria e começaram a fazer a rotação defensiva.

Hansen esperou o momento certo e levantou para um arremesso de média distância.

A bola atravessou a rede com um som limpo.

O American Airlines Center explodiu em agitação.

Ninguém sabia dizer quantas vezes Hansen já havia se levantado naquela noite para salvar os Grizzlies.

Naquele momento, os torcedores pareciam finalmente entender por que o adversário diante deles não era o Thunder, mas os Grizzlies.

Aquele jogador em seu segundo ano talvez não tivesse a mesma força de Durant, mas sua presença em quadra era incomparável.

Na posse seguinte, Hansen continuou marcando Nowitzki no poste baixo.

Dessa vez, decidiu enfrentá-lo fisicamente desde o início, quebrando o ritmo de seu arremesso.

A ideia era semelhante à usada anteriormente contra Durant.

Nowitzki realmente teve dificuldade para encontrar espaço e escolheu jogar de costas para a cesta.

Apesar de Nowitzki e Durant possuírem estilos parecidos, um atuava mais próximo do garrafão e o outro no perímetro. Hansen precisou baixar o centro de gravidade para sustentar o contato.

Depois de empurrá-lo duas vezes, Nowitzki girou e executou novamente o arremesso desequilibrado sobre uma perna.

Hansen previu o movimento. Usando sua agilidade e força física, lançou-se vigorosamente de lado e conseguiu contestar o arremesso.

Mais uma vez, Nowitzki foi obrigado a elevar a trajetória da bola.

Era preciso admitir: naquele momento, Hansen era o jogador dos Grizzlies que melhor conseguia marcar Nowitzki.

A bola passou por cima das pontas dos dedos de Hansen e desenhou uma parábola altíssima no ar.

Bateu no aro dianteiro, ricocheteou na tabela e, depois de quicar duas vezes sobre o aro, finalmente caiu dentro da cesta.

“Droga!”, Hansen soltou ao ver aquilo.

Pela primeira vez, compreendeu profundamente a expressão “como se tivesse a ajuda dos deuses”.

A capacidade de Nowitzki certamente não era tão absurda assim, mas naquela noite tanto sua forma quanto sua sorte pareciam exageradamente favoráveis.

Hollins pediu tempo. Quando a partida recomeçou, os dois times voltaram com todos os titulares.

Hansen teve um excelente quarto período, marcando doze pontos — exatamente o mesmo número de Nowitzki.

Mas, por causa da desvantagem que os Grizzlies haviam acumulado anteriormente, acabaram derrotados pelos Mavericks por 112 a 121.

Nas estatísticas finais, Hansen liderou a equipe com 38 pontos. Randolph marcou 18 pontos e pegou 11 rebotes; Conley fez 18 pontos e seis assistências; Marc Gasol terminou com 13 pontos, dez rebotes e dois tocos; Crawford marcou 12 pontos.

Nowitzki acertou 12 de 15 arremessos e converteu todos os 24 lances livres, alcançando o recorde de sua carreira nos playoffs, com 48 pontos. Terry marcou 24, Barea 21, e Kidd fez apenas três pontos, mas distribuiu onze assistências.

Após o fim da partida, Hansen ficou ao lado de Marc Gasol, dizendo palavras de incentivo.

Naquela noite, os Grizzlies haviam usado vários jogadores para marcar Nowitzki, mas, na maior parte do tempo, a tarefa ficara com Marc Gasol.

Ele tentara todos os métodos, mas nenhum havia funcionado.

O exemplo mais representativo ocorreu no quarto período. Marc Gasol abriu os braços e estendeu a mão com toda a força, mas Nowitzki simplesmente acertou um arremesso de média distância para trás.

Seu coração havia sido destruído por Nowitzki.

“Usamos todos os métodos possíveis, mas não conseguimos impedir que ele pontuasse. Ficamos completamente sem respostas”, admitiu Hollins diante dos jornalistas.

Ninguém considerou suas palavras um sinal de fraqueza. Afinal, até Van Gundy recorrera a uma declaração exagerada perto do fim da partida:

“Respeito profundamente a dureza desse homem. Vou dar ao meu primeiro filho o nome de Dirk!”

A atuação de Nowitzki naquela noite começava a fazer algumas pessoas tirarem de sua cabeça o rótulo de jogador fraco que vinha carregando havia tanto tempo.

“Sim, não conseguimos fazer nada contra ele. Jogo nesta liga há muitos anos e foi a primeira vez que vi uma apresentação tão absurda”, disse Randolph, rendido por Nowitzki.

“Hansen, o que você achou da atuação de Dirk esta noite?”, perguntou um jornalista por fim.

“Eu deveria ter começado a marcá-lo antes. Se tivesse percebido isso mais cedo, talvez a situação fosse diferente.”

A resposta de Hansen foi diferente da de Hollins e Randolph.

Embora também estivesse chocado com a atuação de Nowitzki, ele não achava que os Grizzlies tivessem chegado ao ponto de ficar completamente sem saída.

“Fico curioso: diante de uma atuação tão inacreditável de Dirk, como você conseguiu manter a confiança durante toda a partida? Quero dizer, uma pessoa comum talvez dissesse a si mesma: ‘Tudo bem, esta é a noite dele. Deixemos assim e venceremos o próximo jogo’.”

Todos os jornalistas voltaram os olhos para Hansen.

Além da atuação sobrenatural de Nowitzki, o que mais impressionara naquela noite fora a maneira como Hansen salvara os Grizzlies repetidas vezes.

“Consigo aceitar a derrota, mas jamais aceitarei desistir.”

Sua voz era firme.

Ninguém pode vencer para sempre, mas perder e desistir são coisas completamente diferentes.

Só então os jornalistas perceberam plenamente a força do espírito competitivo de Hansen.

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Talvez já devessem saber disso, pois, nos playoffs da temporada anterior, Hansen havia lutado pelos Cavaliers até sofrer uma lesão que encerrou sua temporada.

Naquela época, porém, James ainda estava nos Cavaliers, e as notícias sobre Hansen eram sempre limitadas.

“Eles jogaram melhor do que nós esta noite, mas isso não significa que serão melhores em todas as noites. Ainda temos as mesmas chances”, acrescentou Hansen.

A força dos Mavericks realmente superava a do Thunder e a dos Spurs, adversários que os Grizzlies haviam enfrentado anteriormente. Mas, enquanto uma série não chega ao último instante, ninguém pode saber qual será o resultado.

Depois que os Grizzlies encerraram sua entrevista coletiva, Nowitzki e Terry também chegaram ao local.

“A atuação dele foi inacreditável. A resistência que demonstrou durante a partida me fez pensar que talvez não conseguíssemos vencer no fim.”

Quando perguntaram a Nowitzki sobre as dificuldades que enfrentara naquela noite, ele mencionou Hansen espontaneamente e não poupou elogios:

“Sinceramente, não acho que a atuação dele tenha sido pior que a minha. A diferença é que eu tinha companheiros como Jason e J. J. ao meu lado. Fomos nós que os derrotamos.”

“Depois de vencer o primeiro jogo, os Mavericks vão varrer os Grizzlies, como fizeram contra os Lakers?”, perguntou outro jornalista, aproveitando o momento.

“Não, não, isso é claramente diferente”, respondeu Nowitzki, balançando a cabeça imediatamente. “Eles são uma equipe do nosso nível. Precisaremos dar tudo de nós em todas as noites para vencer, e é isso que faremos.”

Dois dias depois, Grizzlies e Mavericks disputaram em Dallas o segundo jogo da final da Conferência Oeste.

Os Grizzlies fizeram uma mudança na escalação e colocaram Allen como titular no lugar de Battier.

O objetivo era fazer com que Hansen marcasse Nowitzki desde o início.

Hansen deu tudo de si e realmente conseguiu produzir efeito.

Durante os anos mais brilhantes de Nowitzki, descobrir como defendê-lo era uma das principais tarefas de estudo de todas as equipes.

Um jogador capaz de atuar dentro e fora do garrafão, criar com a bola nas mãos ou sem ela, além de distribuir o jogo — um pivô com movimentação de pés e arremesso perfeitos era praticamente uma falha no sistema ofensivo daquela época.

A resposta havia surgido nos playoffs em que os Rockets enfrentaram os Mavericks.

Embora Houston tivesse sido eliminado, a marcação de McGrady sobre Nowitzki fora extremamente eficaz.

A maior fraqueza de Nowitzki era a força física. Por isso, alas de tamanho adequado e capazes de impor contato realmente conseguiam deixá-lo desconfortável.

Com Nowitzki incapaz de render, o ataque dos Mavericks não funcionou nos primeiros cinco minutos.

Randolph, como estrela da equipe, mostrou no segundo jogo sua capacidade de adaptação. Usando os arremessos e a movimentação dos pés para atacar Chandler, elevou claramente sua eficiência.

Os Grizzlies também assumiram a dianteira no início.

Mas, quando Terry entrou em quadra pelos Mavericks, o rumo da partida mudou.

Na “história” que Hansen conhecia, muitos torcedores exaltavam Nowitzki e descreviam o título dos Mavericks em 2011 como uma conquista de “uma única estrela”. Isso não era preciso.

Naquela campanha dos playoffs, Terry contribuíra com médias de 17,5 pontos e 3,2 assistências por jogo. Nas finais, esses números haviam subido para 18 pontos e 3,2 assistências.

Nowitzki, por sua vez, tivera médias de 27,7 pontos e 8,1 rebotes nos playoffs, e de 26 pontos e 9,7 rebotes nas finais.

Se aquilo podia ser considerado uma conquista de uma única estrela, então não se saberia quantos títulos desse tipo Jordan teria conquistado.

Na realidade, observando o desempenho em quadra, quando Nowitzki não jogava bem nos três primeiros períodos das finais, era Terry quem conduzia a equipe e mantinha a diferença sob controle, desempenhando claramente o papel de segundo astro.

Mas, assim como a varrida por 4 a 1 dos Lakers sobre o Magic nas finais, algo que Hansen conhecia bem, a liga precisava de um ponto central para sua divulgação. E Terry naturalmente acabava sendo deixado de lado.

Além disso, Nowitzki demonstrava naquele momento sua capacidade de adaptação como superastro. Usava bloqueios e movimentação sem a bola para criar espaços e oferecer apoio a Terry.

Com isso, os Mavericks voltaram a equilibrar o jogo com os Grizzlies durante o período dos titulares.

Quando chegou o momento da rotação dos reservas, porém, os Grizzlies rapidamente viram a diferença aumentar.

Dessa vez, Crawford não conseguiu se levantar para salvar a equipe. Era possível esperar que um jogador com talento para ser o sexto homem brilhasse como uma surpresa em determinada noite, mas não que um novato de primeiro ano fizesse isso todas as noites.

Na verdade, observando os períodos com os titulares nos dois jogos, os cinco iniciais dos Grizzlies não eram inferiores aos dos Mavericks. O problema era que o banco de Memphis estava muito abaixo do adversário.

Isso também ficara evidente contra o Thunder. Mesmo quando os Grizzlies construíam uma vantagem no primeiro período, o Thunder conseguia recuperá-la durante a rotação dos reservas.

Os Mavericks tinham uma composição de elenco mais equilibrada e contavam com atuações melhores de seus principais jogadores. Como os Grizzlies não conseguiam estabelecer vantagem no período dos titulares, a situação naturalmente se tornava diferente.

Esse problema fatal acabou levando os Grizzlies à derrota por 87 a 96.

Limitado por Hansen, Nowitzki marcou apenas 18 pontos naquela partida. Em comparação com o jogo anterior, sua produção havia despencado — era possível dizer que fora sua pior atuação nos playoffs até então.

Isso já bastava para mostrar aos torcedores que a chamada seleção dos melhores jogadores era uma piada, pois nem mesmo colocar dois jogadores do nível de James produziria um efeito defensivo daquele tamanho.

Ainda assim, Terry marcou 18 pontos, Marion 13, Kidd 13 e Barea 11. Cinco jogadores dos Mavericks terminaram com pontuação de dois dígitos.

As palavras de Nowitzki depois do jogo anterior não haviam sido mera cortesia: assim como os Grizzlies, os Mavericks também jogavam essencialmente um basquete coletivo.

Além disso, Hansen havia investido grande parte de sua energia na defesa para conter Nowitzki e terminou a partida com apenas 15 pontos.

No máximo, pode-se dizer que ele e Nowitzki se anularam no segundo jogo.

Fora Hansen e Randolph, apenas Conley alcançou pontuação de dois dígitos pelos Grizzlies — algo claramente insuficiente para lhes dar a vitória.

Dois a zero.

Era a primeira vez desde que haviam chegado aos playoffs que os Grizzlies se encontravam naquela situação.

Assim como acontecera quando os Spurs os enfrentaram, uma nova derrota os colocaria em desvantagem de três a zero. Eles haviam sido empurrados para o abismo.