Capítulo Oitenta e Três: A Arena das Feras (Edição Dupla)

Quando a partida terminou, Curry foi até Hanssen para conversar. Curry, ainda com o espírito de um jovem rapaz, rapidamente esqueceu os acontecimentos da NCAA após receber alguns elogios de Hanssen. Hanssen também estava descontraído e alegre; afinal, muitos dos haters em seu perfil nas redes sociais vieram por influência de Curry.

No último dia do All-Star, era hora do jogo principal. Para os fãs da NBA, especialmente os de Dallas, aquele seria um momento histórico. O Estádio dos Cowboys fora inaugurado no final do ano anterior e sua “primeira vez” foi dedicada ao All-Star da NBA. Cem mil pessoas reunidas para assistir ao basquete parecia surreal; quem estava no alto mal conseguia enxergar o que acontecia em quadra, mas certamente sentia a atmosfera única do evento.

Os astros do Leste e do Oeste ainda estavam nos vestiários, fazendo os últimos preparativos.

— Este é meu irmãozinho, cuidem bem dele — apresentou James no vestiário do Leste, referindo-se a Hanssen.

“Quem é seu irmãozinho?”, pensou Hanssen, mas percebeu que James ainda estava aplicando sua tática de elogio exagerado, que parecia durar mais do que imaginara.

Claro, Hanssen sabia que as palavras de James pouco influenciariam. Dos titulares, além dele e James, estavam Wade, Howard e Garnett. Howard e Garnett eram rivais declarados de James no Leste; a relação era cordial, mas ambos não o apreciavam de verdade. Não iriam cuidar de Hanssen só porque James pediu. Felizmente, Wade era seu amigo e, por isso, Hanssen acreditava que teria algumas oportunidades.

Só lamentava que, naquele ano, Kobe não pudesse participar do All-Star devido a uma fratura no dedo. Após a derrota para os Lakers no Natal, Hanssen ainda guardava uma vontade de duelar novamente com Kobe. Teria de esperar até depois do All-Star para ver se o Cavaliers conseguiria superar os Lakers.

Logo, um funcionário veio chamá-los para se prepararem. No corredor rumo ao palco principal, já era possível ouvir o barulho ensurdecedor vindo de fora. Cem mil pessoas presentes, nem as paredes de concreto conseguiam abafar o som.

Ao chegar sob o palco, esperando o elevador, o ruído parecia explodir ao redor. Hanssen não resistiu e respirou fundo; sua estreia no All-Star era extraordinária.

Os reservas do Leste foram os primeiros apresentados, seguidos pelos titulares. Cada titular tinha seu próprio elevador. Wade foi o primeiro a subir. Hanssen, lá embaixo, ouviu a multidão rugir. A recepção mostrava a popularidade de Wade, mesmo jogando “fora de casa” no Oeste.

Logo depois, Hanssen foi chamado. O elevador subiu lentamente, e ele ergueu as mãos, pronto para receber vaias dos fãs, como antes. Mas, para sua surpresa, o público o saudou com aplausos. Não eram tão intensos quanto os de Wade, mas eram genuínos. Hanssen, que esperava aumentar sua lista de haters, ficou desprevenido. Evidentemente, subestimara o impacto de sua performance no torneio de três pontos do dia anterior. Muitos fãs, impressionados, passaram de críticos a admiradores. Nos Estados Unidos, os fãs respeitam quem demonstra força; um pouco de arrogância não é problema para eles.

Hanssen ficou sem saber se ria ou chorava. Ele queria haters, não fãs! Mas, no fim, não conseguiu esconder o sorriso de satisfação. Afinal, quem pode recusar o apoio da torcida? Ele baixou as mãos e, em seguida, colocou a direita junto ao ouvido, simulando um gesto de escuta. O público respondeu com ainda mais entusiasmo.

Naquele ano, o All-Star tinha uma ausência em cada time: Kobe pelo Oeste e Iverson pelo Leste. Iverson optou por não participar para cuidar da filha doente, o que deixou muitos fãs desolados. O gesto de Hanssen, portanto, foi especialmente significativo.

Ao final da cerimônia, as luzes do estádio se acenderam, permitindo que Hanssen visse o cenário completo. Ele ficou boquiaberto. Não só ele, outros jogadores também olharam ao redor, impressionados com a multidão sem fim. O impacto visual era enorme. O local era originalmente um campo da NFL, com teto, mas aberto nas laterais, permitindo uma mistura de ar fresco e atmosfera de arena, reminiscente de um coliseu romano.

Hanssen voltou suas atenções para o aquecimento, mas algo na primeira fileira da plateia chamou sua atenção: alguém usava a camisa número 77 do Cavaliers. Ao olhar melhor, percebeu que era Taylor Swift. Sua expressão era de total surpresa, como um gato em um meme. Não era estranho ver Swift ali, já que grandes eventos atraem celebridades, mas o que o surpreendia era ela vestir sua camisa.

O rumor de um “encontro” entre eles já tinha atraído muitos haters a Swift. Agora, ao exibir sua camisa, parecia desafiar ainda mais as críticas. Será que ela também tinha um sistema de haters? Ou será que, pela coragem de Hanssen, ela sentia admiração por ele? Se fosse isso, seria digno de um romance adolescente!

Com o aquecimento encerrado, os titulares do Leste e Oeste foram apresentados:

Oeste: Nash, Anthony, Nowitzki, Stoudemire, Duncan
Leste: Wade, Hanssen, James, Garnett, Howard

Com a ausência de Kobe, deveria haver outro armador no lugar, mas, como era em Dallas, Nowitzki foi escolhido. O time do Oeste ficou visivelmente “maior”, e Hanssen teria de marcar Anthony.

Anthony, como James, era um ala-pesado, mais alto e pesando quase 110 quilos; Hanssen teria dificuldades para defendê-lo. Mas ele sorria, pois a disputa entre James e Nowitzki era ainda mais interessante. Como alguém que viajou no tempo, Hanssen sabia bem das histórias que envolveriam ambos.

Duncan e Howard se posicionaram para o salto inicial. Hanssen ficou frente a frente com Anthony.

— Você não deveria estar aqui — Anthony disse, balançando a cabeça.

Hanssen sabia que sua presença no All-Star não era bem aceita, mas não esperava que Anthony fosse tão direto.

— Foi escolha dos fãs, não é problema seu! — respondeu Hanssen, sem cerimônias. James era colega de equipe, mas Anthony não merecia delicadeza.

Anthony fitou Hanssen por um tempo, sem dizer mais nada, mas Hanssen sentiu a hostilidade em seu olhar. Anthony era famoso por ser “durão”, e sua postura era de quem fala pouco e age muito.

Hanssen devolveu o olhar, determinado. Não era nenhum novato inexperiente.

O árbitro apitou; Duncan, experiente, tocou a bola duas vezes antes de direcioná-la para o campo do Oeste.

Com cem mil pessoas vibrando, o All-Star começou.

Logo, o ritmo de tambores se espalhou pelo estádio. O espaço amplo fazia o som se dispersar; embora fosse basquete, a atmosfera lembrava uma partida de futebol.

O Oeste iniciou com Duncan e Stoudemire formando barreiras para Nowitzki, enquanto Nash entregava o passe. Nowitzki se movimentou, recebeu e acertou um arremesso de média distância, abrindo o placar.

A torcida explodiu em euforia.

No Cavaliers, Brown era quase um figurante, mas o verdadeiro “figurante” era o técnico do All-Star. O treinador do Oeste era George Karl, do Denver Nuggets, mas claramente o time jogava para Nowitzki, o anfitrião de Dallas.

A vez do Leste. James assumiu como armador, avançando com a bola. Sem passar, levou para o lado esquerdo, girou sobre Nowitzki e tentou um arremesso de fadeaway. Nowitzki pressionou bem, e a bola bateu no aro.

James não conseguiu pressionar na jogada, permitindo que Nowitzki, mesmo não sendo um defensor excepcional, o incomodasse bastante.

Na sequência, o Oeste repetiu a jogada, desta vez no lado esquerdo, e Nowitzki acertou outro arremesso de longa distância.

Hanssen já admirava Durant pela habilidade de arremesso para jogadores altos, mas, se fosse fazer um ranking, Nowitzki seria o número um. Com 2,13 metros, toque de bola suave, fadeaway e o famoso “pé de galinha”, era quase impossível bloqueá-lo ou até mesmo atrapalhá-lo.

Wade avançou para o Leste, James foi para a direita, recebeu e tentou um arremesso com leve fadeaway; a bola novamente bateu no aro.

Duncan pegou o rebote e entregou para Nash. Rápido contra-ataque, Nash assistiu Stoudemire em uma bandeja espetacular.

O Oeste abriu 6 a 0.

Sem Kobe, o Oeste parecia desequilibrado; em teoria, o Leste deveria ser favorito, mas o início surpreendeu a todos.

Hanssen percebeu algo diferente no início do jogo. Normalmente, o All-Star era mais relaxado nas três primeiras quartas, com competição real apenas na última. Era uma mistura de espetáculo e disputa, para agradar aos fãs.

Mas, até aquele momento, nenhum dunk fora realizado; havia tática e competição. A presença de cem mil espectadores fazia com que os jogadores se entregassem desde o começo.

Era jogo sério desde o início, o que beneficiava Hanssen, especialista em defesa.

O Oeste mudou a tática; Nash e Stoudemire, antigos companheiros do Suns, jogaram o pick and roll. Com a defesa atraída, Nash fez um passe preciso para Anthony, que cortava para a cesta.

Duncan fez um bloqueio sólido, mas não conhecia os “bloqueios ilegais” dos Cavaliers, não conseguindo impedir Hanssen.

Anthony tentou a bandeja, mas Hanssen veio por trás e bloqueou violentamente a bola, jogando-a contra o painel. Anthony caiu fora da quadra.

O árbitro apitou falta de Hanssen; era um modo de preservar a honra de Anthony.

Duncan e James correram para ajudar Anthony. Depois de levantá-lo, James até deu um tapinha em Anthony.

“Você foi provocar Hanssen, logo ele, que ousou bloqueá-lo no primeiro dia de treino.”

Ao ver Anthony passar pelo mesmo percalço que ele, James até se sentiu melhor.

Anthony converteu ambos os lances livres, levando o placar para 8 a 0.

Embora o resultado não importasse no All-Star, aquele início era desconfortável para o Leste.

James deixou de controlar a bola, finalmente entregando para Wade.

Wade avançou contra Nash, que não conseguiu segurar; a defesa do Oeste foi obrigada a fechar.

No All-Star, os sistemas táticos são menos complexos, mas o talento individual brilha. Isso se traduz em velocidade e tomada de decisão.

Wade viu o caminho livre por um instante, mas logo estava cercado pelos gigantes. Em vez de forçar, ele passou para Hanssen, livre no canto da quadra.

Wade não era armador, mas seu poder de organização era subestimado; com posse de bola suficiente, conseguia médias de sete ou oito assistências por temporada.

Hanssen recebeu a bola em uma posição confortável, diferente do Cavaliers, pois Wade lhe deu um passe antecipado, não um passe apressado.

A formação do Oeste era anormal; mesmo no All-Star, os grandes não conseguiriam defender o perímetro instantaneamente.

Hanssen arremessou com convicção.

“Swish!”

Manteve o ritmo do torneio de três pontos, ajudando o Leste a romper o jejum.

Ao voltar para a defesa, Hanssen foi até Wade para cumprimentá-lo.

Realmente, ter um amigo de verdade no All-Star faz diferença.

O Oeste atacou; Anthony tentou receber para compensar o bloqueio anterior. Hanssen o marcou pela frente, impedindo que recebesse a bola.

Os fotógrafos captaram a cena e a exibiram no telão, provocando alvoroço na torcida.

“Essa é a intensidade esperada no All-Star?”

Anthony não recebeu, mas o Oeste fez uma bela jogada. Nash, aproveitando o bloqueio de Duncan, entrou no garrafão e, no ar, fez um passe mágico para Stoudemire, que devolveu para Duncan, livre para arremessar de média distância e marcar.

Nash e Stoudemire eram companheiros, Nowitzki ex-companheiro, e Nash era um mestre em organização; o Oeste jogava com mais disciplina.

O Leste dependia de Wade.

Wade respondeu, avançando novamente contra Nash. O Oeste, agora, hesitou em fechar o garrafão de imediato.

Esse é o valor de um excelente arremessador.

Wade, sem cerimônia, usou seus passos para derrubar Nash e lançou a bola contra o painel, completando um auto alley-oop com um dunk espetacular.

As pernas dobradas no ar incendiaram a torcida.

Agora sim, o All-Star começava a ter o sabor esperado.

Após o dunk, Wade apontou para Hanssen, sorrindo. James franziu a testa, incomodado.

“Vocês dois parecem combinar, hein?”

O Oeste voltou ao ataque; Anthony, fora do perímetro, recebeu de Nash e passou por Hanssen.

No tempo de Hanssen, devido à passagem pelos Lakers, Anthony era frequentemente depreciado pelos fãs de James.

Mas Hanssen conhecia bem Anthony; apesar de suas limitações em organização e defesa, sua habilidade de um-contra-um era histórica.

Especialmente nos quinze pés, era quase garantia de pontos.

Hanssen pressionou, não permitindo que Anthony tivesse espaço para iniciar o drible. Anthony foi obrigado a proteger a bola de costas.

Agora Hanssen enfrentava o famoso jogo de costas de Anthony, pesado e habilidoso; Hanssen abaixou o centro de gravidade.

No instante em que abaixou, Anthony girou com o movimento conhecido como "Giro da Máquina de Lavar".

Quando Hanssen recuperou o equilíbrio, Anthony já estava dentro, marcando com uma bandeja.

Após marcar, Anthony fez o gesto tradicional dos “três dedos na cabeça” para celebrar.

A cena foi captada e exibida no telão, arrancando aplausos da torcida.

Aquele All-Star era realmente diferente!

James tentou um arremesso de três, mas errou; queria se destacar, mas parecia não ser seu dia.

Felizmente, Howard estava no garrafão, pegando o rebote ofensivo contra Duncan e Stoudemire. Mas, com tantos grandes, era difícil para ele finalizar.

Hanssen, movendo-se do canto para a posição de 45°, aproveitou um descuido de Anthony e ficou livre.

Howard, acostumado ao sistema de “quatro abertos” no Magic, fez o passe instintivo.

Hanssen não teve chance imediata, pois Duncan rapidamente fez a cobertura.

No All-Star jogado a sério, não há espaços realmente livres.

Hanssen aproveitou o momento em que Duncan estava desequilibrado, mudou de direção e foi para a cesta.

Anthony e Duncan rapidamente se reposicionaram; Stoudemire também retornou ao garrafão.

Hanssen não tinha espaço para arremesso ou bandeja; sua vantagem era a posição ao lado de Anthony, ambos correndo para o garrafão.

Ele parou abruptamente, controlando o corpo no ar, elevou a bola ao máximo e soltou com a ponta dos dedos.

Apesar de ter recém-adquirido a habilidade de “Matador de Gigantes”, ainda não podia utilizá-la plenamente, mas seu treino de floater não era em vão.

Anthony só pôde assistir enquanto Hanssen finalizava.

“Swish!”

Hanssen acertou o floater, a bola limpa na rede.

Embora pareça difícil de acreditar, Hanssen era o maior pontuador do Leste.

Após marcar, ele aproveitou para fazer seu gesto característico, puxando a camisa pelos lados e balançando.

Era difícil para ele marcar Anthony, mas Anthony também não conseguiria pará-lo facilmente.

Se não pode impedir, ambos podem pontuar.

A cena foi exibida no telão, arrancando aplausos e assobios.

O gesto não era especial, mas, em Hanssen, o número 77 parecia diferente.

Como um novato claramente abaixo do nível, estar no All-Star já era uma enorme pressão.

Quando Yao Ming foi selecionado como rookie, sua tensão era visível; não fosse Kobe lhe dar conselhos para relaxar, talvez não conseguisse aproveitar o evento.

Hanssen, porém, não só se adaptou, como também enfrentava de igual para igual um dos cinco melhores da liga, Anthony!

Aquele número polêmico em seu peito parecia, agora, ganhar outro significado.

Anthony estava fora de si; para ele, Hanssen era um rebelde, completamente fora do espírito do All-Star.

Ele tentou novamente atacar Hanssen.

Dessa vez, Hanssen aumentou a intensidade na defesa.

Embora fosse difícil impedir Anthony de pontuar, Anthony também não teria vida fácil.

A torcida aumentava a pressão.

Para quem não sabia, parecia até uma final entre Lakers e Nuggets do ano anterior!

O árbitro, incomodado, marcou falta de Hanssen.

Anthony segurou a bola com uma mão, virou-se e encostou a cabeça em Hanssen.

— Novato, você nunca vai me parar!

— Para de falar, parece até que você conseguiu me parar!

Hanssen respondeu, empurrando com a cabeça.

Ambos se provocavam, trocando insultos.

A torcida, cem mil pessoas, vibrava ao máximo.

A quadra se transformava, de fato, em uma arena de gladiadores.