Capítulo 122: O treinador principal se retira por lesão

Han Sen manteve o ritmo do primeiro tempo e, após converter dois arremessos de média distância consecutivos, Popovich foi forçado a abandonar a defesa por zona.

No entanto, isso liberou Randolph no garrafão. No final, Popovich caminhava de um lado para o outro na beira da quadra, angustiado, como se segurasse dois frascos de veneno e não soubesse qual deles beber.

Ao final do terceiro quarto, o placar marcava 81 a 67, com a vantagem dos Grizzlies ampliada para 14 pontos. Assim como na partida contra o Heat, o jogo caminhava para se tornar um "tempo de lixo" já no último quarto.

Nos momentos decisivos, Ginóbili assumiu o controle. Como diz o ditado: "Na bonança, o carro esportivo; na adversidade, o Buda; no desespero, a lâmina mágica corta todos os demônios".

Ginóbili saiu do banco, acertou um arremesso de três pontos de alta dificuldade com o corpo inclinado e, em seguida, completou uma bandeja com falta, convertendo o lance livre. Sob sua liderança, os Spurs reduziram a diferença para um dígito antes do fim do período. O coração de Popovich finalmente se acalmou.

No início do quarto período, Han Sen pediu a Hollins para marcar Ginóbili, mas foi recusado. Desde que Han Sen não "obedeceu" na última vez, a atitude de Hollins em relação a ele havia mudado visivelmente. Sem escolha, Han Sen foi falar com Gay.

— Dê uma lição naquele velho. — Han Sen olhou para Popovich, no banco oposto.

Gay assentiu com firmeza, embora olhasse na direção de Hollins. Após entrar em quadra, Gay partiu para cima da defesa dos Spurs e cravou a bola.

Havia uma razão para este time dos Spurs ser desacreditado antes da temporada: além da idade, faltava um defensor de perímetro de elite, como Bruce Bowen costumava ser. Por isso, nem Han Sen nem Gay tinham dificuldades para iniciar suas infiltrações. Isso sobrecarregava a defesa interna; se Duncan ainda fosse jovem, não seria um problema, mas ele também já estava envelhecido.

Ginóbili continuava a brilhar, forçando uma falta de Haddadi em uma bandeja. O banco dos Grizzlies não era forte, caso contrário, não teriam permitido tal recuperação. No entanto, logo após os dois lances livres convertidos por Ginóbili, Gay passou por Danny Green e acertou um arremesso de média distância espetacular.

Danny Green, em seu segundo ano, após ter sido dispensado pelos Bulls, não conseguia conter Gay. Mais interessante ainda foi ver Gay comemorar virando-se para o banco dos Grizzlies, flexionando os braços. Han Sen percebeu que Gay talvez tivesse entendido mal suas palavras, mas, contanto que o resultado fosse bom, não importava.

A atuação de Gay estabilizou os Grizzlies. Com a vantagem de dois dígitos mantida, as chances de vitória eram altas. A torcida estava em polvorosa. Embora fosse apenas um jogo de temporada regular, devido à votação do All-Star Game, a atenção externa era enorme. Se os Grizzlies vencessem, Han Sen estaria calando os críticos, especialmente Popovich, que tentara menosprezá-lo deliberadamente antes da partida.

Os Spurs pediram tempo. Ao retornar, fizeram uma alteração: James Anderson entrou no lugar de Green. Anderson, a 20ª escolha do Draft daquele ano, tinha menos corpo que Green, porém era mais rápido. Era a resposta de Popovich ao perceber que Green não dava conta.

Contudo, o que aconteceu em seguida ninguém previu. Ao marcar Gay, Anderson cometeu uma falta suja, visando claramente o ombro do adversário. Gay, sem tempo de reação, foi ao chão. O caos se instalou. West foi tirar satisfações com Anderson, e jogadores dos Spurs avançaram, mas recuaram assim que James Johnson se colocou à frente.

Gay voltou ao banco, visivelmente com dores. O médico da equipe balançou a cabeça após a análise preliminar; não era algo simples. Ele não voltaria naquela noite.

— Porra! Aquele velho! — praguejou Han Sen. Hollins olhou para ele e viu o olhar feroz que Han Sen dirigia ao banco adversário. Como jogara no Leste em sua temporada de calouro, Han Sen quase esquecera quão sujos eram os métodos de Popovich. Não era apenas sujeira, era covardia; o episódio de Horry jogando Nash contra a placa de publicidade era de conhecimento geral. E o caso de Bowen colocando o pé sob Carter era ainda pior.

Embora não houvesse rivalidade entre Raptors e Spurs, esse era o estilo de Popovich: usar jogadores secundários para destruir os astros do adversário. Era difícil responder a isso sem que você mesmo fosse expulso, o que seria uma troca vantajosa para os Spurs.

A única saída seria usar o mesmo veneno, ou talvez, atacar o próprio Popovich? O primeiro era difícil, pois os Grizzlies não tinham um "agressor" especializado, e se Han Sen se envolvesse, seria punido. O segundo era ainda mais difícil; Popovich era o treinador.

Seria mesmo impossível? De repente, uma memória surgiu na mente de Han Sen: um jogo de playoffs entre Suns e Timberwolves que ele vira antes de "viajar" no tempo.

O jogo recomeçou e Han Sen foi colocado em quadra por Hollins. Após a lesão de Gay, ele era a única opção para manter a diferença. Ao entrar, viu que Anderson já havia sido substituído por Green. Isso confirmava a intenção de Popovich.

Han Sen pediu a bola, sinalizou para jogarem no isolamento. Como Neal era pequeno, Green foi encarregado da marcação. Green não conseguia parar nem Gay, nem Han Sen. Han Sen passou por ele, enfrentou Splitter e cravou a bola com as duas mãos, pendurando-se no aro. Não foi apenas uma comemoração, foi um desabafo.

Ao descer, em vez de celebrar, ele caminhou até o banco dos Spurs e disse a Popovich:
— Tem certeza de que não quer colocar seu "garoto mau" de volta?

Popovich virou o rosto, fingindo não ouvir. Han Sen não insistiu, pois seu objetivo era outro. Na defesa, marcou Ginóbili de perto, impedindo-o de receber a bola. Em um contra-ataque, Han Sen cravou novamente e, ao passar pelo banco dos Spurs, gesticulou para Popovich. A torcida vaiou intensamente.

— Han, foque no jogo! — gritou Hollins. Han Sen franziu a testa; Hollins era um leão dentro de casa e um cordeiro fora, e nem sequer reclamara quando Gay fora atingido.

Ginóbili conseguiu a bola, tentou sua infiltração em ziguezague, mas Han Sen, prevendo o movimento, usou o corpo para desequilibrá-lo e roubou a bola. O árbitro não apitou. Han Sen avançou, mas, ao notar a posição do banco dos Spurs, reduziu a velocidade, dando chance a Neal de alcançá-lo. A torcida vibrou.

Parecia que aquele ataque terminaria em nada, mas então, o inesperado aconteceu. Han Sen acelerou subitamente para cima de Neal. O jogador dos Spurs, pego de surpresa, foi empurrado para fora da quadra e colidiu com Popovich, que estava em pé perto da mesa de controle. Ambos caíram. Neal tentou ajudar Popovich, mas seus joelhos se chocaram. Popovich caiu, segurando o joelho com expressão de dor. A partida foi interrompida e uma maca foi trazida.

Popovich foi levado para fora sob aplausos. Ver um treinador sair de maca era algo raro na história da NBA. Budenholzer assumiu o comando. Sem Popovich, os Spurs continuaram com a defesa por zona, e Han Sen continuou a aproveitar, marcando mais 14 pontos no último quarto.

Os Grizzlies venceram por 102 a 96. Han Sen terminou com 41 pontos, Randolph com 24 pontos e 21 rebotes. Na coletiva, quando perguntado sobre o arremesso de média distância, Han Sen respondeu:
— Perguntem à comissão técnica dos Spurs. Eu não sei por que me deixaram livre. Será que meu arremesso é tão ruim assim?

Sobre a queda de Popovich, um repórter perguntou se fora intencional.
— Por que teria esse pensamento estranho? — Han Sen respondeu, sério. — Eu estava pedindo para ele colocar Anderson de volta, já que ele machucou Rudy. Eu queria justiça.

— Foi um acidente — disse o repórter.
— Vocês podem rever as imagens. Eu estava pedindo a troca. Se o que aconteceu com Rudy foi um "acidente", por que o meu caso seria "intencional"? Cuidado, ou vou processá-lo por difamação!

Hollins interveio:
— Nenhum jogador machucaria deliberadamente um treinador. Foi um acidente.

Mais tarde, foi confirmado que Popovich sofrera uma ruptura no tendão patelar do joelho direito, precisando de cirurgia e três meses de repouso. A polêmica cresceu, mas, como Han Sen não colidira diretamente, a maioria não acreditava em dolo. Alguns fãs, exaustos com as táticas sujas dos Spurs ao longo dos anos, apoiaram Han Sen. O ódio entre ele e a franquia de San Antonio estava, definitivamente, consolidado.