Capítulo 156: As peças de dominó derrubadas

A demissão de Hollins era, por si só, compreensível, visto que ele havia demonstrado uma postura teimosa e incompetente nos playoffs da temporada passada.

A teimosia, em termos relativos, não era grande coisa; muitos treinadores consagrados sofriam desse mal. Afinal, alcançar o status de técnico de renome significava que todos eles possuíam experiências bem-sucedidas no passado, e a teimosia deles decorria, na maioria das vezes, da incapacidade de se adaptarem à evolução e às transformações do basquete.

A incompetência, por outro lado, era fatal. Seja em confrontos diretos contra Gregg Popovich ou Rick Carlisle, ele fora completamente superado, sem deixar a menor margem de dúvida.

Quando uma equipe estabelece como meta a conquista do título, a demissão de um treinador nessas condições torna-se praticamente inevitável.

Afinal, em uma franquia da NBA, o treinador principal é um ativo infinitamente mais barato do que os jogadores.

O que causou estranheza em Han Sen foi o momento escolhido.

Se a diretoria já havia percebido os problemas de Hollins logo após o término dos playoffs, deveria tê-lo demitido no final da temporada, o que lhes daria margem de tempo adequada para buscar um substituto.

Caso a diretoria ainda quisesse reavaliar o desempenho de Hollins, a decisão deveria ter sido tomada após o início da nova temporada regular, com base em uma amostragem real.

Agora, com o fim iminente do locaute e a temporada à beira de começar, demiti-lo naquele exato instante era, sem dúvida alguma, trocar o cavalo no meio da travessia.

Ou seria que algum técnico consagrado já havia chegado a um acordo com os Grizzlies?

Phil Jackson e Jerry Sloan, treinadores lendários formalmente aposentados, podiam retornar à ativa a qualquer momento.

Mike Brown e Larry Brown também se encontravam desempregados no momento.

Contudo, mesmo para técnicos de tal envergadura, seria necessário tempo para implantar novos sistemas táticos, e, considerando que se tratava de uma temporada encurtada, o prazo era excessivamente apertado.

Como a equipe ainda não havia anunciado o nome do novo treinador principal, Han Sen decidiu conversar com Tays.

Após o término da conversa com Tays, ele compreendeu que a realidade era completamente distinta do que imaginava.

A demissão de Hollins não estava relacionada apenas ao desempenho nos playoffs da temporada anterior, mas também às negociações para a renovação de contrato de Conley.

O processo de renovação de Marc Gasol transcorrera de forma relativamente tranquila. Embora ele tivesse sido anulado por Dirk Nowitzki na série contra os Mavericks, contra um Nowitzki daquele calibre, qualquer marcador teria o mesmo destino.

Suas atuações anteriores contra Thunder e Spurs haviam sido brilhantes, o que lhe rendeu propostas de várias equipes, incluindo Knicks e Rockets.

Pivôs de elite — ou alas-pivôs com potencial para se tornarem pivôs de elite — eram extremamente valorizados naquela época.

Além disso, Gasol era um agente livre restrito; diante de tanta concorrência, a menos que os Grizzlies estivessem dispostos a perdê-lo de graça, cobrir a oferta era inevitável. No fim, ele garantiu um contrato milionário de quatro anos e cinquenta e oito milhões de dólares.

O verdadeiro nó da questão era Conley.

Os Grizzlies haviam oferecido a Conley apenas um contrato de cinco anos no valor de quarenta milhões de dólares (incluindo cinco milhões em bônus de difícil consecução).

Tratava-se claramente de uma proposta abaixo do valor de mercado. Com base no rendimento de Conley na temporada passada, exigir um contrato na faixa de dez milhões anuais não era nenhum absurdo.

Quanto aos motivos que levaram Hollins a interceder por Conley, Han Sen já havia obtido algumas informações através de conversas com o próprio armador.

Sendo a quarta escolha geral do draft de 2007, Conley começara sua trajetória nos Grizzlies como titular, mas, já no segundo ano, o técnico Marc Iavaroni o substituíra por Kyle Lowry no quinteto inicial. Foi apenas com a chegada de Hollins ao cargo que ele recuperou a titularidade.

Portanto, Hollins podia ser considerado um mentor para Conley, e não surpreendia que ele tentasse defender os interesses de seu pupilo.

Acontece que Hollins carecia de noção sobre a própria situação; sua posição perante a diretoria já estava por um fio, e ele acabou servindo de bode expiatório.

Ao tomar conhecimento dos fatos, Han Sen não pôde deixar de lembrar do episódio da renovação de Rudy Gay, em que os Grizzlies haviam adotado exatamente a mesma tática de rebaixar a oferta salarial.

Parecia ser o *modus operandi* padrão da franquia.

Apesar de que, para uma equipe de um mercado de pequeno porte, tal postura não fosse exatamente inesperada.

Especialmente com as punições mais rigorosas à taxa de luxo introduzidas pelo novo acordo coletivo de trabalho, fazendo com que os proprietários passassem a ponderar cada centavo.

Contudo, o que diabos os jogadores tinham a ver com isso?

Na temporada anterior, os Grizzlies haviam alcançado as finais da Conferência Oeste, demonstrando potencial legítimo para disputar o título. Mesmo sob a ótica do reconhecimento por serviços prestados, era imperativo oferecer a Conley uma proposta condizente.

Os atletas se esforçavam exaustivamente em quadra justamente em busca de um contrato melhor, não era verdade?

Mesmo sob a perspectiva estritamente competitiva da franquia, se o objetivo era vencer o campeonato, investir um pouco mais financeiramente não deveria ser a norma?

O elenco dos Mavericks na temporada passada parecia modesto no papel, mas eles haviam pago dezenas de milhões em taxa de luxo.

Arcar com multas exorbitantes não garantia o título, mas tentar vencer sem pagar nada ou gastando o mínimo possível era pura ilusão, a menos que a equipe estivesse se beneficiando massivamente do teto salarial de calouros.

Sem ir muito longe, pelo que Han Sen sabia, o Thunder havia abdicado de acumular títulos históricos unicamente por recusar-se a pagar os quatro milhões adicionais exigidos para manter James Harden.

Era impossível colher os frutos comerciais de um campeonato sem estar disposto a investir.

Após encerrar o diálogo com Tays, Han Sen foi diretamente procurar Chris Wallace.

"Precisamos de Mike", Han Sen expressou claramente sua posição.

Não se podia esquecer que, assim como Gasol, Conley ainda estava sob contrato de novato; se outra franquia apresentasse uma proposta superior e os Grizzlies se recusassem a cobri-la, Conley simplesmente iria embora.

Essa situação era totalmente diferente daquela em que LeBron James pressionara a diretoria por Varejão; o caso de LeBron visava garantir um contrato mais gordo a um amigo, enquanto o presente momento definia a permanência ou não de uma peça vital no futuro dos Grizzlies.

Embora limitado por seu teto técnico, Conley estava longe de ser uma superestrela, mas armadores clássicos e equilibrados daquela estirpe eram raríssimos na liga.

Mais crucial ainda era o fato de que, com os pesados contratos de Gay, Randolph e Gasol comprometendo a folha salarial, os Grizzlies dispunham de pouquíssimo espaço financeiro. Deixar Conley partir tornaria virtualmente impossível encontrar um substituto à altura, resultando em uma queda inevitável no nível competitivo.

Além disso, a presença de Conley era fundamental para manter a estabilidade no vestiário.

Wallace tampouco esperava que Han Sen o abordasse de maneira tão direta, embora estivesse perfeitamente ciente da importância de preservar a base do elenco.

"Faremos o possível para mantê-lo."

A resposta de Wallace deixava claro que a decisão final não dependia exclusivamente dele, mas sim da alta cúpula da diretoria e, em última análise, da vontade do proprietário Michael Heisley.

No mesmo dia em que conversou com Wallace, Han Sen recebeu uma ligação de Shaquille O'Neal.

O'Neal finalmente tomara a decisão de se aposentar.

Sua situação era muito parecida com a de Peja Stojaković: se não houvesse o locaute, ambos teriam conseguido manter a forma física por meio de treinos regulares.

Porém, a paralisação prolongada destruiu a condição física de ambos.

Isso não era surpresa alguma; anos antes, Shawn Kemp vira sua carreira desmoronar exatamente por causa do locaute de 1998.

Um locaute exigia um nível altíssimo de autodisciplina dos atletas, e O'Neal nunca fora exatamente um exemplo de rigor com o próprio corpo, sentindo-se plenamente realizado após conquistar seu quinto anel de campeão.

Quanto ao seu destino após pendurar os tênis?

O'Neal colocou nos seguintes termos durante a ligação:

"Vou levar meus talentos para a TNT, formando o supertrio do programa junto com Charles Barkley e Kenny Smith."

Na verdade, devido ao fato de não ter conseguido o quinto título com os Cavaliers, O'Neal ainda guardava certa mágoa em relação a LeBron James.

Portanto, embora tivesse conquistado o anel da temporada passada parcialmente às custas de LeBron, era perfeitamente previsível que as piadas e alfinetadas direcionadas a James não faltariam em suas análises.

A aposentadoria de O'Neal chegou de forma um tanto abrupta, mas serviu para redirecionar o foco de Han Sen para o mercado de agentes livres comprimido daquele ano.

Apesar de Mark Cuban ter declarado anteriormente que tentaria montar um elenco competitivo novamente, após mais de meio ano, muitas variáveis haviam mudado, especialmente considerando que Nowitzki sofrera uma lesão enquanto defendia a seleção da Alemanha nos amistosos de verão. Será que os Mavericks manteriam a aposta no mesmo grupo?

A resposta para essa questão não viria de imediato, mas os rumores a respeito de Chris Paul já circulavam por toda parte.

Quanto a Dwight Howard, a diretoria do Orlando Magic desdobrava-se em tentativas para convencê-lo a ficar, o mesmo não ocorrendo em Nova Orleans com os Hornets.

O problema não residia na diferença de valor de troca, mas sim na situação institucional da franquia.

O dono dos Hornets, George Shinn, incapacitado por um câncer, não podia mais administrar a equipe e buscava ativamente vendê-la, sem sucesso em encontrar compradores locais (visto que a liga vetava a mudança de cidade da franquia).

Para garantir a continuidade operacional, a equipe acabou sendo colocada sob a tutela direta da NBA. Em suma, o proprietário nominal dos Hornets passou a ser David Stern.

Como comissário exercendo uma gestão provisória, Stern obviamente não adotaria o papel de dono para convencer Paul a permanecer. Portanto, a troca de Paul era favas contadas; a única dúvida era qual seria seu destino final.

Naquele exato momento, três propostas distintas de negociação já circulavam intensamente.

A primeira envolvia o Boston Celtics, que pretendia enviar Rajon Rondo em uma troca direta por Chris Paul.

Isso fazia todo o sentido do ponto de vista da liga: Stern desejava atrair potenciais compradores para os Hornets, o que exigia elevar o apelo comercial da equipe. Trocar Paul por Rondo representava uma queda drástica tanto em nível técnico quanto em poder de atração de mercado.

A segunda proposta vinha do Golden State Warriors, que oferecia Stephen Curry juntamente com a décima primeira escolha do draft daquele ano, Klay Thompson, em troca de Paul.

A oferta dos Warriors demonstrava muito mais boa vontade do que a dos Celtics, mas Stern acabou recusando, pois o valor de mercado de Curry naquele instante ainda era inferior ao de Paul, enquanto Thompson não passava de um calouro.

Naturalmente, o fator mais determinante era o histórico médico de Curry, que começava a apresentar sinais preocupantes de lesões crônicas, algo também desfavorável para a valorização comercial do time.

Quem estivesse atento já conseguiria deduzir o que Stern realmente buscava: além de jovens promessas com alto teto de desenvolvimento, a prioridade absoluta eram escolhas de draft.

A saída de Paul assinalava a reconstrução inevitável dos Hornets, e ativos de draft eram a moeda de troca essencial para qualquer franquia em reformulação.

A terceira proposta partia do Los Angeles Clippers, que estava disposto a despachar um pacote liderado por Eric Gordon, acompanhado de outros jovens jogadores e escolhas de draft.

Mais uma vez, Stern recusou.

Ao se deparar com essa informação, Han Sen exibiu uma expressão de pura surpresa.

Ele podia ter se esquecido de outros detalhes, mas a transferência de Paul para os Clippers estava gravada com clareza em sua memória.

Felizmente, as notícias seguintes trouxeram o esclarecimento necessário.

Isso porque os Hornets já haviam praticamente sacramentado uma negociação trilateral envolvendo Lakers e Rockets.

Pau Gasol iria para os Rockets, Chris Paul rumaria para os Lakers, enquanto os Hornets receberiam Lamar Odom, jovens promessas e escolhas de draft.

Foi aí que Han Sen recordou o famoso veto de David Stern fundamentado em "razões de basquete".

Vale ressaltar que, embora atuasse como proprietário interino por conta da tutela da liga, as decisões de Stern estavam sujeitas à aprovação dos outros vinte e nove donos de franquias. Em termos simples, se mais de dezoito proprietários se opusessem, ele ficava de mãos atadas.

Portanto, sem surpresas, o cenário desenhara-se da seguinte forma: os Hornets e os Lakers haviam chegado a um acordo, mas, diante da forte oposição dos demais donos, Stern foi forçado a vetar a transação. Como consequência, os Hornets recuaram e retomaram as tratativas com os Clippers, cujos termos acabaram sendo aceitos pelo conselho de donos, concretizando a troca posteriormente.

O tempo avançou rapidamente até 10 de dezembro, momento em que os agentes livres começaram a assinar seus novos vínculos.

Os assuntos pendentes nos Grizzlies também encontraram um desfecho.

A franquia optou por cobrir a oferta feita pelos Knicks, assegurando a renovação de Conley com um contrato de cinco anos e cinquenta milhões de dólares (incluindo cinco milhões em bônus de difícil consecução).

Simultaneamente, concretizaram a extensão contratual com Shane Battier por três anos e doze milhões de dólares.

Apesar do atraso, a espinha dorsal dos Grizzlies estava oficialmente garantida.

Além disso, os Grizzlies não contrataram nenhum nome de peso; na verdade, ao demitirem Hollins no início da temporada, jamais haviam cogitado tal hipótese.

A equipe promoveu Dave Joerger ao cargo de treinador principal, enquanto Tays assumiu naturalmente a função de assistente técnico principal.

Isso estava dentro das expectativas de Han Sen; afinal, tal manobra gerava o mínimo impacto operacional e, acima de tudo, representava a alternativa mais econômica.

Foi exatamente nesse ínterim que o veto baseado nas "razões de basquete" de Stern foi oficialmente decretado.

O ato desencadeou protestos furiosos por parte da torcida dos Lakers, concentrada majoritariamente nos fiéis admiradores de Kobe Bryant.

Afinal, a diretoria dos Hornets já havia aceitado os termos da proposta, e vê-la anulada por um motivo considerado absurdo era revoltante.

Era preciso ter em mente que aquela representava, muito provavelmente, a última chance de Kobe buscar o seu sexto anel e igualar-se a Michael Jordan.

No entanto, bastava um mínimo de raciocínio lógico para compreender que a decisão fora ditada pela pressão exercida pelos demais proprietários da NBA.

Nas redes sociais, diversos especialistas destrinchavam o cenário, e um dos argumentos apontava para o ponto nevrálgico da questão:

Uma dupla formada por Kobe e Paul seria tão assustadora assim?

Efetivamente formavam uma parceria formidável, mas não a ponto de apavorar o restante da liga a tal ponto, especialmente considerando que os Lakers estariam abrindo mão de Gasol e Odom na operação.

O verdadeiro cerne da questão era o mercado de agentes livres de 2012.

Mesmo que o Orlando Magic conseguisse blindar Howard e evitasse sua troca naquela temporada, o pivô exerceria sua cláusula de rescisão para se tornar agente livre em 2012.

Nesse cenário, embora os Lakers estivessem com a folha salarial congestionada, poderiam utilizar Andrew Bynum como moeda de troca para erguer um supertrio com Paul, Kobe e Howard, configurando um plantel verdadeiramente aterrador.

Três jogadores figurando entre os cinco melhores da liga superavam em muito o poderio do próprio Heat.

Se o "Big Three" do Miami Heat em seu auge já provocava tanta cobiça e temor nos outros proprietários, permitir a consolidação de um supertrio daquela magnitude significaria inviabilizar a competitividade do restante da liga.

Parecia que os rumos da história seguiam exatamente o que Han Sen conhecia.

Contudo, no dia seguinte, os acontecimentos tomaram um rumo imprevisto.

Ao tomar conhecimento de que seu nome constava no pacote de troca, Lamar Odom procurou a diretoria dos Lakers solicitando ser negociado, embora naquele instante os Mavericks não tivessem interesse em seus serviços.

Apesar da demora, Mark Cuban agiu com firmeza; as renovações de J.J. Barea e DeShawn Stevenson evidenciavam sua determinação em manter o núcleo intacto, além de conduzir negociações ativas com Tyson Chandler e Caron Butler.

E o mais importante: foi nesse exato momento que Kobe Bryant se pronunciou publicamente.

Kobe raramente interferia nas decisões da diretoria, tendo feito isso apenas uma vez em 2007, quando exigiu uma troca devido à falta de reforços à altura.

Desta vez, impulsionado pelo exemplo do quinto anel de O'Neal, ele repetia a dose.

A consequência imediata dessa postura foi a ampliação do pacote de ativos oferecido pelos Lakers na negociação.

A alteração crucial consistiu na substituição de Pau Gasol por Andrew Bynum.

Essa simples mudança funcionou como o efeito dominó, desencadeando uma reação em cadeia de proporções gigantescas.

Gasol era excelente, mas já acumulava trinta e um anos de idade, e o declínio em suas capacidades físicas tornava-se cada vez mais evidente.

Bynum, por outro lado, era uma realidade completamente distinta; aos vinte e três anos, o jovem pivô exibia um potencial imenso e um futuro brilhante pela frente.

Especialmente considerando a reconhecida habilidade da franquia de Houston no desenvolvimento de pivôs de elite, o fato de os Lakers estarem dispostos a incluir Bynum estimulou os Rockets a encorparem ainda mais a sua contrapartida na troca.

A modificação mais significativa na oferta dos Rockets foi a inclusão de Kyle Lowry no lugar de Goran Dragić.

Lowry chegara aos Rockets na temporada 2008–2009 e, após a lesão de Aaron Brooks na temporada anterior, assumira com firmeza a titularidade na armação, registrando médias de 13,5 pontos, 4,1 rebotes e 6,7 assistências.

Conhecido por sua força física inusitada, capacidade de organização e eficiência nos arremessos — o famoso apelido de "pequeno tanque" —, Lowry desfrutava de excelente reputação na liga, tendo sido o homem que, no passado, superara Conley pela titularidade.

Para efeito de comparação, naquele momento Goran Dragić não passava de um jogador de nível secundário vindo do banco, além de ser um atleta branco com deficiências crônicas na marcação física.

Essa reviravolta nos ativos elevados pelos Rockets atendeu prontamente às exigências de David Stern.

Naturalmente, o aspecto mais crucial de toda a manobra era que, ao abrir mão de Bynum, os Lakers perdiam instantaneamente a principal peça de troca necessária para acenar por Dwight Howard no futuro.

Em termos estritamente mercadológicos, o Gasol daquela fase da carreira ficava muito abaixo do patamar de Bynum.

Embora os Lakers pudessem tentar negociar Howard utilizando Gasol, um espanhol já beirando os trinta e dois anos...

O Orlando Magic certamente adotaria uma postura de total indiferença, recusando-se a negociar, a menos que uma terceira franquia muito generosa entrasse na equação.

Portanto, aquela manobra eliminava de vez a possibilidade de formatação de um trio composto por Kobe, Paul e Howard na temporada seguinte.

Assim, quando o calendário marcou 15 de dezembro — o prazo limite do mercado de transferências —, concretizou-se uma troca quádrupla monumental que deixou o próprio Han Sen estupefato:

Os Hornets enviaram Chris Paul e Emeka Okafor, recebendo Luis Scola, Kevin Martin, Kyle Lowry, Nate Robinson, a escolha de primeira rodada dos Rockets de 2012, a escolha de primeira rodada dos Lakers de 2012 e uma futura escolha de segunda rodada do Thunder;

Os Rockets enviaram Luis Scola, Kevin Martin, Kyle Lowry, Jordan Hill e a escolha de primeira rodada de 2012, recebendo Andrew Bynum e Lamar Odom;

O Thunder enviou Nate Robinson e uma futura escolha de segunda rodada, recebendo Derek Fisher;

Os Lakers enviaram Andrew Bynum, Lamar Odom, Derek Fisher e a escolha de primeira rodada de 2012, recebendo Chris Paul, Emeka Okafor e Jordan Hill.

— Nota de rodapé —

① Agente livre restrito: refere-se ao atleta cujo contrato de novato expirou e cuja franquia original detém o direito de preferência para igualar qualquer oferta apresentada por outras equipes dentro de um prazo regulamentar.