Capítulo 100: Memphis

Após dois dias e meio de viagem, com paradas e retomadas constantes, Han Sen e seus companheiros finalmente chegaram a Memphis.

Antes mesmo de entrar na cidade, já podiam avistar de longe o prédio emblemático de Memphis.

Era a arena esportiva Memphis Pyramid, uma pirâmide de vidro com 98 metros de altura, que entre 2001 e 2004 foi brevemente a casa do time dos Grizzlies.

Na verdade, a parte mais interessante da temporada de calouro de Han Sen no último ano foi visitar diferentes cidades, hospedar-se em hotéis variados e apreciar paisagens distintas, uma sensação de descoberta diária.

A arena piramidal o impressionou desde o início.

Afinal, transformar uma quadra esportiva nesse formato é algo único no mundo.

Isso tem a ver com a história da cidade.

Muitas cidades americanas devem seus nomes à história colonial: as do leste estão relacionadas à Inglaterra, como Cleveland, que vem de um condado inglês; as do oeste, em geral, têm influências espanholas.

O nome Memphis, por sua vez, foi retirado de uma antiga cidade egípcia importante.

Nos arredores do Cairo, ainda existem ruínas da pirâmide de Memphis.

Não há como negar que a história americana é muito curta, e o país acaba fazendo essas misturas culturais.

Mas o que chama atenção não é apenas a arena piramidal.

Assim como Cleveland, Memphis é uma cidade portuária, só que aqui está situada às margens do rio Mississippi e na foz do rio Wolf, e não junto a um lago.

Além disso, ao contrário da paisagem industrial decadente de Cleveland, Memphis exibe muitos mais arranha-céus, parecendo uma metrópole moderna.

Embora ainda não possa competir com Miami, a economia local é visivelmente mais próspera.

Ao entrar na cidade, Han Sen percebeu várias referências à música rock e blues nas ruas.

Ele até viu placas com fotos antigas de Elvis Presley, o “Rei do Rock”.

"Memphis, terra natal do Rei do Rock, berço do rock’n’roll!” — comentou Cunningham ao ver aquelas imagens.

Os negros têm um talento nato para a música, e os afro-americanos não são exceção, já que seus ancestrais vieram principalmente da África Ocidental, uma terra rica em tradições musicais.

Por isso, os músicos negros ocupam posições de destaque em suas comunidades.

Han Sen, em sua vida passada, gostava bastante de rock; canções clássicas como “Brilhante Era” sempre figuraram em suas playlists.

Em Memphis, ele podia desfrutar bastante do lado sonoro.

Han Sen dirigiu direto para uma casa nos arredores da cidade.

Antes de sair de Cleveland, ele já havia pedido a Rondo para providenciar uma moradia em Memphis.

A casa era espaçosa, com piscina ao ar livre e uma quadra na parte traseira; o mais importante era que o perímetro era cercado por uma grade alta e equipada com sistema de alarme, garantindo segurança máxima.

O ponto mais negativo de Memphis em comparação a Cleveland era a segurança.

Quase metade da população da cidade era negra, cerca de 48%.

“Chefe, sério, recomendo que você arrume uma arma,” sugeriu Cunningham, fazendo um gesto de disparo para Han Sen.

Desta vez, Han Sen ouviu o conselho; em alguns dias tiraria a licença de porte de arma e colocaria uma pistola no quarto principal.

Desde que não ficasse exibindo como Morant, o “Rei das Armas de Memphis”, usar para defesa pessoal não haveria problema.

No segundo dia em Memphis, teve uma visita inesperada.

Nada menos que Chris Wallace, o gerente geral dos Grizzlies.

Ele estava acompanhado de Reggie Tois, assistente técnico do time e antigo treinador de Han Sen na Universidade Barry.

Mudar de cidade sempre traz uma sensação de estranhamento, mas ao rever Tois, grande parte daquele sentimento desapareceu.

“Treinador!” Han Sen o abraçou calorosamente.

Tois retribuiu, sorrindo com o rosto ruborizado.

Ele estava surpreso por Han Sen ter conseguido uma vaga na NBA e que, um ano depois, pudessem se reencontrar na mesma cidade; era uma bênção divina.

Após uma breve conversa para relembrar os velhos tempos, sentaram-se e Rondo foi preparar café para eles.

“Com você aqui, tenho fé de que vamos chegar aos playoffs nesta temporada,” afirmou Wallace, confiante, enquanto tomava um gole da bebida.

Na última temporada, o elenco dos Grizzlies não era ruim: do lado externo, o duo Mike Conley e O.J. Mayo; no interior, os irmãos Gasol, Marc e Pau, e Randolph, formando uma dupla preto e branco; além do ala versátil Rudy Gay.

Mesmo assim, não conseguiram nem se classificar para os playoffs.

Esse resultado era inaceitável para a diretoria e os torcedores, uma mudança era necessária.

Os Grizzlies sempre foram uma equipe defensiva, então a transformação teria que fortalecer essa característica.

Ao trocar Mayo por Han Sen, melhorou a defesa externa; trazendo West, com sua capacidade defensiva, aumentou a profundidade do banco; essas foram as formas de aprimorar o elenco.

“Você ficou surpreso com o custo da troca, não é?” — disse Wallace sorrindo para Han Sen após pousar a xícara.

“Isso já dava para comprar um jogador All-Star,” Han Sen admitiu, meio confuso, sem saber que Wallace desconhecia sua conexão com o sistema.

Em outras palavras, o que Wallace via era o mesmo que Ferry.

“Quando Danny quis Tabbit, fiquei hesitante; o garoto ainda tem potencial, então pedi a opinião de uma pessoa.”

“Ah?” Han Sen ficou ainda mais surpreso. Quem poderia influenciar diretamente a decisão do gerente geral da NBA?

Com certeza não era o dono da equipe, pois donos geralmente só querem resultados, não dão palpites.

“Logo. Ele me disse que você vale o risco.”

Logo era Jerry West, que foi gerente geral dos Grizzlies entre 2002 e 2007, e a quem Wallace sucedeu.

“Ele me conhece?” Han Sen não esperava; West era uma lenda da liga, do mesmo nível de Pat Riley, mas nunca haviam tido contato.

“Ele previu que os Cavaliers seriam eliminados pelos Celtics; quando soube que os Celtics perderam por 4 a 1, assistiu aos vídeos das partidas e aí te conheceu.”

Han Sen olhou surpreso para Wallace, que parecia bastante próximo de West.

Ser capaz de manter uma relação próxima com um antecessor e ainda discutir abertamente com Ferry em público mostrava que Wallace tinha habilidades sociais fora do comum.

Mas o que ele disse confirmava a máxima: faça o bem e não olhe a quem.

Se ele não tivesse dado o melhor de si naquela série, não estaria ali.

“Poucos conseguem fazer Jerry West errar uma previsão. Ele disse que seu espírito destemido e nato é uma qualidade rara.”

Elogiado assim, Han Sen ficou um pouco tímido.

De fato, em uma cidade nova, leva tempo para que a pele fique mais grossa.

“Amanhã Reggie vai te levar para conhecer o vestiário. Em poucos dias, a equipe fará uma coletiva de imprensa. Depois disso, tudo estará encaminhado.”

Diferente do último período de recesso, agora Han Sen não precisaria disputar a Summer League.

Ele assentiu, e após se despedir de Wallace e Tois, começou a contatar Thomas e Caril.

Já em Memphis, era hora de avançar nos negócios e na divulgação.

A carreira nos Grizzlies estava prestes a começar oficialmente.

No dia seguinte, Tois levou Han Sen ao FedExForum, a atual casa dos Grizzlies.

Comparado à Pyramid Arena, o FedExForum tinha uma aparência muito mais simples.

Vista do alto, parecia um grande disco circular.

O design minimalista combinava com o nome, pois a NBA, como a Universidade de Dayton, frequentemente usa naming rights de patrocinadores; Memphis é sede da FedEx.

A arena tem capacidade para 18 mil espectadores e é a maior obra da história da cidade.

Além disso, os Grizzlies são os únicos usuários do local.

O time se mudou de Vancouver para Memphis, o que impulsionou bastante a economia local.

Assim, o governo apoia o time com entusiasmo.

Apesar de não ser sua primeira visita, era a primeira vez que Han Sen observava a arena de perto.

Ao chegar ao segundo andar, sentiu-se como alguém vindo do campo para a cidade.

Em comparação, o Quicken Loans Arena em Cleveland realmente parecia muito antiquado.

Ao entrar no vestiário, finalmente desapareceu a sensação de estar em um banho público.

As cores preto e branco, as vitrines de vidro e a enorme TV na parede davam um toque moderno.

Tois levou Han Sen até seu armário, que ficava em um canto.

Aquele armário pertencia a Mayo, cujo nome ainda estava na plaquinha.

Pelo posicionamento no vestiário, Han Sen, apesar de novato, tinha uma posição elevada na equipe.

Exceto Randolph e Gay, que ficavam perto da porta, Han Sen e Conley tinham status até superior ao de Marc Gasol.

O ponto de partida ali era muito melhor que em Cleveland.

“Ouvi falar das suas dificuldades em Cleveland. Pode ficar tranquilo, aqui é diferente. Temos muitos jovens no time que querem mostrar serviço.”

As palavras de Tois fizeram Han Sen sentir que ele já tinha um papel de escoteiro na equipe.

Com ele por perto, as coisas ficavam mais fáceis.

Mas, enquanto organizava seu armário, lembrou-se de algo.

Ele não havia sido o único trocado para os Grizzlies; se West estava envolvido, deveria ter chegado junto.

Nesse momento, o telefone de Tois tocou.

Ele saiu para atender.

Quando Han Sen terminou, Tois voltou acompanhado de West.

Parece que West tinha se atrasado.

Desde o fim da temporada, Han Sen não via West; agora ele estava com olheiras profundas, cabelo bagunçado, parecendo exausto.

No instante em que os Cavaliers perderam, o escândalo da “amigamãe” explodiu na mídia.

Embora LeBron tenha rapidamente negado os rumores, West sofreu um ataque virtual sem precedentes.

Pode-se dizer que foi o período mais difícil da vida dele na liga.

Han Sen sorriu e abraçou West calorosamente.

“Já passou,” disse, dando tapinhas nas costas dele.

Como dissera em público que podia gostar de Swift, mesmo que o boato fosse verdade, não havia regra que proibisse dois solteiros de namorarem.

Mesmo que o momento não fosse ideal, não devia ser usado como alvo de ataques e sofrer tamanha perseguição.

Além disso, quantos jogadores da NBA jogam e rendem bem mesmo com problemas pessoais graves?

Isso é ser profissional.

Para surpresa de Han Sen e Tois, West se apoiou no ombro de Han Sen e chorou.

Era o alívio de uma emoção reprimida.

Dois dias depois, na véspera da abertura do mercado de agentes livres em 2010, os Grizzlies realizaram coletiva para apresentar Han Sen, West e Daniel Alton, a 28ª escolha do draft daquele ano.

Han Sen ganhou a camisa 77 dos Grizzlies; West desistiu da 13 para voltar a usar a 2, do tempo em Seattle Supersonics.

“Han, na coletiva, seja discreto,” avisou Wallace enquanto iam ao evento.

No ano anterior, Han Sen causara polêmica com a camisa 77 em Cleveland, e o assunto ainda repercutia.

Mesmo tendo feito uma boa série de playoffs, sua imagem ainda estava distante daquela declaração.

Wallace tinha medo de que Han Sen fizesse algo maior.

Ele já sofria pressão suficiente por causa da troca.

Han Sen assentiu.

Ao entrar na coletiva, viu que a sala estava lotada.

Não porque os Grizzlies fossem muito badalados para a próxima temporada, ou porque Han Sen já fosse estrela.

Era porque a troca para adquiri-lo fora surpreendente demais.

Era uma coletiva para novos jogadores, mas as perguntas logo focaram em Wallace.

Era a primeira aparição pública de Wallace após a troca.

Por que fizeram essa troca?

Por que abriram mão de Tabbit, que jogou pouco, tão rápido?

Se ele gostava tanto de Han Sen, por que não o havia escolhido antes?

Han Sen franziu a testa ouvindo.

Os jornalistas, todos muito bem vestidos, não eram muito diferentes daqueles que despejavam críticas nas redes sociais.

Falar depois dos fatos é fácil.

Mas ele logo se acalmou.

Talvez por se tratar dele, sentiu a situação mais intensamente.

Mas esses jornalistas não eram diferentes do habitual.

Pelo menos, em Memphis, não havia Windhorst.

Sim, mas havia Caril.

No meio da plateia, Caril, que havia migrado para a TNT, estava sentado calmamente, esperando o sinal de Han Sen.

Finalmente, Han Sen tossiu, sorriu educadamente para os jornalistas, demonstrando a humildade típica de Dayton, e tomou um gole d’água de forma estratégica.

Caril levantou a mão, pedindo para fazer uma pergunta.

Logo foi chamado.

A vantagem de ser um jornalista das grandes redes ESPN e TNT é que a equipe de organização sempre dá preferência.

“Sabemos que os Grizzlies não se classificam para os playoffs há quatro temporadas consecutivas. Seu objetivo aqui é ajudar o time a chegar aos playoffs?” — perguntou Caril.

Antes que Han Sen respondesse, Wallace já acenava com a cabeça satisfeito.

Era uma pergunta com resposta pré-estabelecida que colocava o objetivo do time em evidência; um repórter da TNT sabia como conduzir.

Han Sen abaixou a garrafa de água, endireitou as costas e respondeu sério:

“Não, meu objetivo é levar os Grizzlies ao título da NBA.”