Capítulo 109: Algumas alegrias só podem ser compreendidas quando vividas

"O que você acha que o Rudy vai escolher?"

Após o jantar, Gay saiu primeiro, deixando Han Sen e Conley na mesa.

"Talvez a segunda opção, ou talvez nenhuma delas", respondeu Han Sen, balançando a cabeça.

Os seres humanos são criaturas egoístas e preguiçosas, e Gay, em particular, não parecia ser muito inteligente. Embora tivesse passado vergonha hoje, bastava ter a cara de pau necessária para fingir que nada havia acontecido. Essencialmente, o fato de ele ter assinado um contrato máximo com a equipe era uma realidade estabelecida; contanto que ele insistisse em manter seu espaço, sua posição estaria garantida. Claro, ainda havia a dúvida se ele conseguiria sustentar isso até o fim. Como ele mesmo disse, o Grizzlies já havia passado da fase de benefícios de calouro e, se não conseguissem resultados, a reconstrução seria inevitável.

"Vou tentar conversar com ele", disse Conley. O que Han Sen fez hoje talvez não fosse o suficiente para convencer Gay, mas certamente conquistou o respeito de Conley. Ter talento, saber a hora de parar e ainda oferecer conselhos úteis — tudo isso combinado formava um carisma irresistível, ou, em outras palavras, uma aura de liderança. Nem Gay, nem Randolph, nem o próprio Conley possuíam tal qualidade. De fato, alguém capaz de se destacar em um time como o Cavaliers nunca seria uma pessoa comum.

Han Sen assentiu. Ele não sabia o que se passava na mente de Conley, mas sabia que ele era bem-relacionado. Se Conley conseguisse convencer Gay a seguir pelo menos o segundo caminho, já seria um grande ganho para o Grizzlies.

O tempo passou rapidamente até o final de setembro, e os campos de treinamento de todas as equipes chegaram ao fim. Não se sabia ao certo qual foi a escolha de Gay, já que ele não deu uma resposta definitiva a Conley, mas ele se acalmou durante os treinos e parou de jogar de forma tão individualista. Isso foi bom para o Grizzlies e para Han Sen. Ele resolveu um grande problema para o técnico Hollins, o que aumentou consideravelmente sua estima perante o treinador.

Foi nessa época que o renomado colunista da NBA, Marc Stein, publicou em suas redes sociais o primeiro ranking de força das equipes para a temporada 2010-2011. O campeão vigente, o Lakers, liderava a lista, seguido pelo "Big Three" do Heat. Celtics, Magic, Mavericks, Thunder, Jazz, Spurs, Bulls e Bucks completavam o top 10. O Grizzlies ocupava apenas a 20ª posição. Apesar da troca entre Grizzlies e Cavaliers ter causado alvoroço, e de Han Sen ter proclamado que levaria o Grizzlies ao título, o time não era visto como um candidato sério. O Cavaliers, após perder Han Sen, LeBron James, Shaquille O'Neal e Zydrunas Ilgauskas, aparecia em 22º.

O ranking gerou controvérsia. O maior foco era a posição de Lakers e Heat. O Lakers teve um caminho difícil para o título na temporada anterior e, com um elenco praticamente inalterado e envelhecido, não fazia sentido estar à frente do Heat. O segundo ponto era o Grizzlies: o time esteve perto dos playoffs na temporada passada, Han Sen brilhou intensamente, e embora o título parecesse irreal, era improvável que ficassem fora da pós-temporada. Por fim, o Cavaliers: após perder três estrelas, por que não estavam entre os três piores?

Sob pressão dos torcedores, Stein publicou um texto detalhado explicando suas escolhas. Primeiro, ele considerou o confronto entre elencos, argumentando que, em uma final, a desvantagem do Heat no garrafão contra o Lakers seria fatal. Segundo, ele afirmou que o talento de Han Sen era superestimado, citando Bonzi Wells como exemplo. Por fim, defendeu que o Cavaliers, apesar das perdas, ganhou Mayo e Thabeet, jogadores que não haviam sido devidamente aproveitados no Grizzlies. Stein encerrou com uma nota pessoal: "Sempre acreditei que o Cavaliers saiu ganhando naquela troca da noite do draft; isso talvez só seja provado daqui a dois ou três anos."

Na mesma época, a liga divulgou o calendário da nova temporada. O jogo de abertura da pré-temporada seria em 5 de outubro, entre Lakers e Timberwolves, enquanto a temporada regular começaria em 27 de outubro. O primeiro jogo do Grizzlies seria contra o Heat, em Miami. Stern, como o grande estrategista da liga, sabia exatamente o roteiro que os fãs queriam. O anúncio causou euforia, embora alguns fãs do Heat (especialmente os de LeBron) questionassem a escolha, alegando que o time precisava de tempo para se entrosar e que o estilo do Grizzlies anulava o do Heat.

Eles ignoravam, porém, que Stern fora um opositor ferrenho da "Decisão" e não queria ver a formação de supertimes. Com o fim do acordo coletivo de trabalho se aproximando, a liga temia que, ao verem seus astros partirem para se juntar a outros, os donos das equipes perdessem o interesse e a capacidade de atrair torcedores. Se a tendência de supertimes continuasse, a liga se tornaria um jogo de poucas equipes. Para impedir isso, seria necessário um teto salarial rígido, o maior ponto de divergência entre jogadores e donos.

Han Sen estava satisfeito com o calendário. Ele sabia que os problemas de entrosamento do Heat seriam maiores que os do Grizzlies no início. A equipe tinha uma chance real de dar um choque no Heat logo na estreia. Mas, antes disso, havia sete jogos de pré-temporada.

O primeiro foi contra o Pacers, que ocupava a 21ª posição no ranking de Stein. O Grizzlies dominou rapidamente. Com a ausência de David West no Pacers, o garrafão deles não era páreo para Randolph. Han Sen provou seu valor ao abrir espaço para o jogo individual de Randolph apenas por estar posicionado na linha de três pontos. "Só por estar ali, Han já vale 10 milhões", comentou o narrador.

Quando o Grizzlies abriu vantagem, Gay começou seu show particular. Contra a defesa de Mike Dunleavy, ele tinha vantagem em tudo. Mas, quando o técnico do Pacers colocou o novato Paul George, Gay subestimou o adversário. George, com sua envergadura e agilidade lateral, anulou as tentativas de infiltração de Gay. A ineficiência de Gay fez com que o ritmo do jogo mudasse, e o Pacers começou a contra-atacar, transformando os pivôs do Grizzlies em "corredores" inúteis. Hollins teve que substituir Gay por Sam Young para estabilizar o jogo.

Essa cena reforçou por que Hollins não queria dar mais protagonismo a Gay. O estilo de jogo dos "dois pivôs" dependia de um ritmo controlado, e Gay, ao insistir no jogo individual ineficiente, tornava-se um estorvo. Han Sen sentia vontade de abrir a cabeça de Gay para ver o que havia ali dentro. Parecia que, por onde Gay passava, o sucesso fugia, não por azar, mas pelo seu estilo de jogo.

Antes do último jogo da pré-temporada, contra o Mavericks, Han Sen falou com Hollins. "Você quer que eu coloque o Rudy no banco?", perguntou o treinador, chocado. "Se deixarmos o Rudy continuar assim, não chegaremos aos playoffs e você será o primeiro a ser responsabilizado", argumentou Han Sen. Hollins refletiu e concordou. Era um aviso necessário.

Em 23 de outubro, contra o Mavericks, Han Sen reencontrou Shaquille O'Neal, que parecia ainda mais fora de forma. O jogo foi equilibrado. Gay começou no banco, com uma aura sombria. Quando finalmente entrou, movido pela raiva, ele destruiu a defesa adversária, chegando a fazer uma enterrada humilhante sobre um oponente. Embora seu estilo fosse problemático, seu talento era inegável, e contra reservas, ele era imparável.

O Grizzlies venceu por 107 a 98. Han Sen marcou 24 pontos, e Gay, vindo do banco, contribuiu com 20. Após a partida, no vestiário, Gay sentou-se ao lado de Han Sen e disse: "Você estava certo."

Han Sen sorriu. Ele sabia que, para pessoas simples, métodos simples e diretos eram os únicos que funcionavam.