Capítulo 155: A Primeira Espada ao Aterrar

Wade franziu os lábios sem dizer nada, mas já havia expressado o seu ponto de vista.

O que mais ele poderia fazer?

— Então você vai simplesmente abrir mão do seu status na equipe desse jeito? — Han Sen sentia-se frustrado até pelo próprio Wade, engolindo seco por ver alguém ser manipulado por uma conspiração evidente e ainda ter que ceder o posto de principal jogador. Aquilo era sufocante.

— Tenho outra escolha? — Wade deu um sorriso amargo. Se ele não cedesse, James não jogaria com afinco, e os Heat, para além de sonhar com o título, mergulhariam em uma crise interna logo na próxima temporada.

— É claro que tem, como não teria? Ele pode marcar 8 pontos em uma partida, mas por acaso vai marcar 8 pontos em todas?

Wade ficou atônito com a pergunta de Han Sen.

— LeBron por acaso é inegociável? Ele não tem uma cláusula de no-trade.

Apenas por se tratar de Wade, alguém que o ajudara muito, Han Sen jamais diria algo assim, pois isso facilmente seria interpretado como uma tentativa de semear a discórdia.

Mas a realidade era essa: na época, Wade e Bosh haviam formado o Big Three de forma passiva, e eles podiam perfeitamente mudar as coisas após o fracasso.

Se você deixasse Pat Riley escolher entre o Wade de agora e James, Riley escolheria Wade de olhos fechados.

Além disso, embora James tivesse tido um desempenho apagado nas Finais, o seu valor de troca era imenso; Riley realmente poderia usá-lo para negociar com a liga inteira.

Inclusive, Wade poderia simplesmente optar por não falar com Riley e apenas manter firme a sua posição de líder da equipe.

Com o tempo, a própria equipe de agenciamento de James exigiria ativamente uma troca aos Heat.

Afinal, sendo o "Escolhido", se não ganhasse títulos já era mau o suficiente, mas nem sequer ser o líder da equipe? A Nike seria a primeira a não aceitar.

— Eu já disse, nós não temos para onde recuar. — Wade balançou a cabeça. James havia anunciado com pompa que eles ganhariam mais de 7 títulos; se desmanchassem o time após apenas uma temporada fracassada, eles se tornariam a maior piada do mundo.

— Acorde! É ele que não tem para onde recuar, não vocês. — Han Sen não entendia por que Wade insistia em atar o destino dos três juntos. Seria mesmo aquele velho ditado de que quem está de fora vê melhor o jogo?

— Você tem noção de que, ao ceder assim, quando o seu contrato acabar, a equipe é capaz de te vender? — continuou Han Sen.

E isso não era apenas porque ele conhecia a "história", mas porque a NBA era, antes de mais nada, uma liga comercial. Se os seus números caíssem e você perdesse o rendimento de antes, por que razão a equipa lhe ofereceria uma renovação milionária?

Apenas por causa do sacrifício que você fez?

Aos olhos dos capitalistas, quanto vale esse tipo de sacrifício?

Essa era também a verdadeira razão pela qual James era tão obcecado por estatísticas: o que você via eram estatísticas, mas o que eles viem eram dólares.

— Han, para vencer um campeonato, alguém sempre tem de se sacrificar. — disse Wade com um tom profundo. No passado, o sacrifício de Shaquille O'Neal também fora fundamental para o seu próprio sucesso.

— Então por que o sacrificado não pode ser o LeBron? Só porque ele é mais descarado do que você? — Han Sen franziu a testa. Se fosse qualquer outra pessoa além de Wade, dizer mais uma palavra seria um desperdício.

Wade calou-se, pois compreendia James: a Nike jamais permitiria que James se sacrificasse.

Ao ver aquilo, Han Sen suspirou e desistiu de continuar a insistir.

Quando alguém não quer lutar por si mesmo, por mais que os outros digam, é perda de tempo.

Pensando bem nos infortúnios que aguardavam Wade no futuro, ele quase merecia.

Fazer sacrifícios não era proibido, mas era preciso saber por quem. Falar de sacrifício com alguém que te aplicou uma manobra maquiavélica era o mesmo que falar de sentimentos com uma prostituta; ser vendido era apenas uma questão de tempo.

...

A chegada de Wade elevou drasticamente a qualidade dos jogos no campo de treino, e os efeitos do treino de passes de Han Sen aceleraram-se.

Foi exatamente durante esse período que Han Sen percebeu que estava a gostar cada vez mais daquele miúdo, Kenneth Faried.

Ele conseguia saltar com uma facilidade impressionante, permitindo a Han Sen desferir passes para alley-oop sem qualquer esforço.

Bastava vê-lo nas imediações do aro para que Han Sen pudesse atirar a bola diretamente em direção à tabela sem sequer olhar.

Foi também por essa altura que o "lockout" prolongado mergulhou os jogadores da liga numa verdadeira onda de pânico.

A última paralisação da liga ocorrera em 1998, há 13 anos. Eram poucos os jogadores ainda em atividade na liga que tinham vivido aquela experiência, e a maioria não estava psicologicamente preparada.

Para piorar, as notícias vindas das negociações entre patrões e jogadores eram constantemente desfavoráveis, e a atitude dos atletas começou a tornar-se pessimista.

Alguns já começavam a procurar oportunidades para jogar no estrangeiro — por um lado, para manter a forma competitiva; por outro, porque a carreira no basquetebol é curta, e passar o auge sem faturar dinheiro era algo fulcral.

Vários rumores começaram a espalhar-se por todo o lado nessa altura.

Dizia-se, por exemplo, que Kevin Garnett iria jogar na Turquia, que Kobe Bryant iria para a CBA na China, e assim por diante.

Thomas também procurou Han Sen nessa altura, dizendo que uma equipa da CBA chinesa lhe tinha feito uma proposta financeira tentadora, esperando contratá-lo.

Além disso, como Han Sen era de origem chinesa, essa proposta incluía uma "cláusula de rescisão para a NBA", o que significava que, assim que a NBA reiniciasse, Han Sen poderia regressar de imediato.

Thomas achava que aquela era uma excelente oportunidade.

Após o término das Finais da Conferência Oeste na época passada, a popularidade de Han Sen nos Estados Unidos tinha subido consideravelmente, mas na China ela tinha simplesmente explodido.

Aproveitar o momento era a oportunidade perfeita para Han Sen expandir o seu mercado no país asiático.

Han Sen recusou.

O motivo era simples: a qualidade dos jogos.

O nível competitivo da CBA era demasiado baixo; ir jogar para lá seria quase o mesmo que jogar em recintos de bairro, sem contar que o seu objetivo atual era treinar os seus passes, e não havia sítio melhor do que o campo de treino em que já estava.

Claro que havia outra razão oculta: ele conhecia demasiado bem os jogadores locais da CBA.

Se os jogadores estrangeiros jogassem bem, eles achavam que era obrigação; mas se tratasse de um compatriota, ele não sabia quantos desejariam lesioná-lo de propósito durante os jogos.

Eles não queriam apenas ver os compatriotas a passar dificuldades; tinham ainda mais medo de os ver enriquecer.

O tempo continuou a avançar. A primeira compilação de vídeos do campo de treino de Han Sen, lançada pela Under Armour, gerou discussões acaloradas entre os adeptos.

Como Han Sen já havia referido antes, notícias desse género durante a época morta eram exatamente o que os fãs mais adoravam consumir.

...

O que ninguém esperava, contudo, foi que quem mais chamou a atenção neste primeiro vídeo acabou por ser Kyrie Irving.

O desempenho de Irving frente a vários jogadores consolidados da NBA foi surpreendentemente brilhante.

— Ele vai garantir desde já o prémio de Novato do Anjo da próxima temporada.

Naturalmente, ainda mais digno de nota do que o seu desempenho em campo foi o facto de Irving ter ido treinar no campo de Han Sen!

Aquilo foi uma autêntica bofetada na cara de Chris Grant.

A inteligência emocional de Irving também acabou inevitabilidade questionada, afinal, colocar o próprio gerente geral numa situação daquelas era embaraçoso.

De qualquer forma, aquele campo de treino de Han Sen conseguiu atrair bastante atenção durante a paralisação.

No entanto, o verdadeiro centro das atenções na altura era a Drew League.

Alguns astros que se recusavam a ir jogar no estrangeiro e não encontravam outro sítio para competir decidiram juntar-se a esta liga de rua de renome.

A vantagem desta liga em comparação com as ligas menores locais (como a CBA nos EUA) era que eles não precisavam de se manter fiéis a uma única equipa, podendo alternar conforme lhes agradasse.

Han Sen também recebeu um convite de Kobe Bryant.

Han Sen recusou. Tal como tinha dito antes, aquele tipo de jogo com mais características de espetáculo do que de treino não lhe trazia grandes benefícios.

Em contrapartida, James Harden aceitou o convite de Kobe e abandonou o campo de treino.

Mas isso não causou qualquer impacto negativo no grupo de Han Sen, pois pouco tempo depois da saída de Harden, Rudy Gay, totalmente recuperado das suas lesões, juntou-se a eles.

Junto com ele veio também Jordan Crawford.

Ninguém sabia ao certo quando começara, mas Gay e Crawford tinham ficado bastante próximos, provavelmente por pertencerem ambos à "Aliança Anti-Hollins"?

Han Sen não sabia dizer com certeza, mas após a entrada de ambos, ele sentiu-se no paraíso.

Ele até pensou que deveria ter desbloqueado o talento de passe muito mais cedo.

Contando com Faried, aquele trio conseguia voar como ninguém.

Será que os Grizzlies eram uma equipa de jogo rasteiro?

Aquela era a Cidade do Alley-Oop de Memphis!

...

O tempo voou e, quando chegou o mês de outubro, o campo de treino de Han Sen deu-se por concluído.

Após três meses de treino contínuo, a habilidade de passes sem olhar de Han Sen atingiu com sucesso o seu limite de desenvolvimento.

Ele já não via a hora de o início da nova temporada chegar.

No entanto, as negociações entre patrões e jogadores continuavam a arrastar-se.

Han Sen apenas se lembrava de que haveria aquela paralisação, mas não sabia exatamente quando terminaria.

Por isso, durante o período seguinte, além de treinar com O.J. Mayo, ele iniciou uma digressão pela China sob a organização da Under Armour.

Aquela era a primeira vez, após tantos anos a jogar no estrangeiro, que regressava à China para realizar eventos públicos.

No início, Han Sen receava ser alvo de ataques presenciais como acontecia na internet, afinal, os seus detratores na China não eram poucos.

Contudo, ao pisar o solo chinês, a receção no aeroporto — um mar de gente, completamente lotado de adeptos entusiastas — superou totalmente as suas expectativas.

Especialmente quando ele apareceu e os fãs gritaram o seu nome em coro, com uma multidão a agitar freneticamente cartazes com a sua identificação, ele ficou profundamente emocionado.

Só podia concluir que tinha subestimado o impacto que a sua campanha rumo às Finais da Conferência Oeste na época passada causara na terra natal.

Especialmente porque, com o anúncio oficial da retirada de Yao Ming da NBA em julho daquele ano, e com o fim do contrato de Yi Jianlian, ele, que antes talvez não fosse tão central, de repente transformou-se no único representante dos jogadores chineses na NBA.

Não foram apenas os adeptos; pouco depois da chegada de Han Sen à China, a associação de basquetebol local enviou várias delegações consecutivas para se encontrarem com ele.

Apesar de não terem revelado o verdadeiro propósito das visitas, qualquer um com um pingo de bom senso conseguia adivinhar o que pretendiam.

O próximo ano seria um ano olímpico; aqueles dirigentes podiam até ignorar o Campeonato do Mundo, mas nunca ignorariam os Jogos Olímpicos.

Se nessa altura não houvesse absolutamente nenhum jogador da NBA na seleção e eles fossem eliminados sem vencer uma única partida, passariam uma vergonha monumental.

A atitude de Han Sen foi clara: nenhuma atitude.

Ele não vinha do sistema estatal e não devia nada à associação de basquetebol, pelo que não fazia qualquer sentido estar à disposição para chamadas e ordens arbitrárias.

Mais tarde, ele simplesmente evitou os encontros e concentrou-se inteiramente na interação com os adeptos.

Os fãs chineses continuavam a ser extremamente afetuosos, especialmente quando ele viu, nos locais dos eventos, adeptos a trepar literalmente a árvores e vedações; naquele período, o amor deles pelo basquetebol era genuíno e transbordante.

Durante a sessão de perguntas e respostas com os adeptos no evento, alguém colocou uma questão sobre a próxima época.

— Os Grizzlies conseguem chegar às Finais na próxima temporada?

Para os Grizzlies, tendo chegado à final da conferência no ano anterior, dar o passo seguinte significava alcançar as Finais da NBA.

Devido à paralisação, Han Sen não tivera oportunidade de fazer grandes promessas perante a imprensa.

Mas diante dos adeptos chineses, o sentimento era o mesmo.

— No verão passado, eu disse que traria um campeonato para Memphis. Na próxima temporada, chegou o momento.

...

Mal Han Sen regressou aos Estados Unidos após a sua digressão pela China, a Under Armour procurou-o para negociar a substituição do seu contrato de patrocínio.

Eles pretendiam oferecer-lhe um novo vínculo, válido por 6 anos e avaliado em 66 milhões de dólares.

Exatamente: as marcas de calçado desportivo podem rescindir contratos existentes para propor acordos mais longos e lucrativos.

Claro que eles não eram tolos; simplesmente achavam que o contrato atual já não correspondia ao seu valor de mercado e temiam que ele desertasse assim que o contrato expirasse, decidindo assim blindá-lo com antecedência.

Para ser honesto, o primeiro contrato que a UA dera a Han Sen não fora baixo — empatado com Stephen Curry como o número um entre os calouros da classe de 2009 —, mas Han Sen evoluíra depressa demais.

Bastava olhar para Curry, que ainda era o segundo <em>playmaker</em> dos Warriors, enquanto Han Sen já assumira o posto de principal figura da equipa e a conduzira às Finais da Conferência Oeste.

Se não cancelassem o contrato atual, perante a falta de propostas convincentes por parte deles, Han Sen podia mesmo ir embora.

Aliás, esse tipo de rescisão contratual funcionava de forma semelhante às extensões antecipadas de contratos na NBA: habitualmente ocorria com um ano de antecedência, mas o facto de ter acontecido dois anos antes devia-se, em grande parte, a Kyrie Irving.

Irving tivera um desempenho excecional no campo de treino de Han Sen, e a UA também quisera arrebatá-lo das mãos da Nike.

Afinal, sendo um novato, assinar com Irving naquele momento seria o negócio mais rentável.

O que eles não esperavam era que a Nike oferecesse a Irving um supercontrato de 4 anos por 32 milhões, tornando impossível para eles cobrir a oferta.

Portanto, embora não tivessem conseguido contratar Irving, isso serviu para deixá-los em alerta máximo.

Perante aquela iniciativa da Under Armour, Han Sen não tinha motivos para recusar, pois saltar diretamente de um acordo de 2 milhões para 11 milhões anuais fazia uma diferença abismal.

No entanto, ele achou que o prazo de 6 anos era demasiado longo; após negociações entre ambas as partes, o contrato foi ajustado para 4 anos no valor de 44 milhões de dólares.

Isso equivalia, na prática, a estender o seu contrato anterior por mais 2 anos valendo 40 milhões.

Embora continuasse a receber um salário de novato na casa dos milhões na quadra de basquetebol, os seus rendimentos com sapatilhas já o tinham catapultado com sucesso para o clube dos multimilionários.

Nessa altura, já estávamos em meados de outubro. Noutros anos, os jogos de pré-temporada já teriam começado por essa altura.

Contudo, o "lockout" ainda não tinha terminado, o que significava que o encurtamento do calendário da nova época era inevitável.

Isso também implicava que a densidade de jogos na nova temporada seria superior ao habitual, elevando o risco potencial de lesões.

No seu regresso, Han Sen retomou os treinos de fortalecimento físico com Tim Grover.

O seu objetivo continuava a ser reduzir o peso para os 96 quilos, diminuindo simultaneamente a sua percentagem de gordura corporal.

O propósito disso era minimizar o desgaste físico, garantir maior tempo de permanência em campo e mitigar ainda mais o risco de lesões.

Em suma, comparado com a época anterior, ele estaria mais leve e, ao mesmo tempo, mais resistente.

Aquilo não era algo que se conseguia da noite para o dia, exigindo de um a dois meses de trabalho árduo.

Quando chegou o mês de novembro e o Dia de Ação de Graças já havia passado, as duas partes envolvidas no diferendo laboral, sob enorme pressão e após uma maratona de 15 horas de negociações, alcançaram finalmente um novo acordo no dia 26 de novembro.

O acordo era extenso, mas o ponto nevrálgico consistia na redistribuição das receitas, garantindo que tanto os proprietários quanto as grandes estrelas da NBA pudessem encaixar mais dinheiro no novo formato.

Simultaneamente, isso trouxe modificações a certas cláusulas, destacando-se principalmente duas delas.

A primeira dizia respeito à duração máxima dos contratos longos e às margens de aumentos salariais, que passaram a ser mais curtos e com incrementos maiores, elevando a importância dos direitos de "Bird Rights".

A segunda referia-se ao aumento substancial do teto do "luxury tax" e à introdução de um imposto de luxo superpesado ("super tax").

Ambas as vertentes teriam repercussões profundas no mercado de transferências que se avizinhava.

Naturalmente, sendo uma época condensada, alguns marcos temporais cruciais sofreriam alterações.

Por exemplo, a nova época arrancaria oficialmente a 8 de dezembro. Ao contrário do habitual, a pré-temporada, as assinaturas de contratos e as trocas decorreriam em simultâneo; a agência livre decorreria até ao dia 15 e, a partir de 25 de dezembro, a fase regular teria início oficial.

Antigamente, todas estas etapas desenrolavam-se ao longo de um verão inteiro, mas agora foram comprimidas em apenas 17 dias frenéticos, com a janela de contratação de agentes livres reduzida a meros 7 dias, o que representaria um teste titânico para os gerentes gerais de todas as equipas.

Os Grizzlies também enfrentavam uma pressão considerável.

Entre os principais jogadores atuais dos Grizzlies, Rudy Gay estava no segundo ano do seu contrato, enquanto Zach Randolph tinha renovado no final da época passada por 4 anos e 71 milhões.

Contudo, tanto Mike Conley quanto Marc Gasol precisavam de renovar os contratos para a nova época; tendo brilhado nos playoffs anteriores, as exigências financeiras deles não seriam baixas.

Até mesmo Shane Battier precisava de renegociar os termos do seu contrato.

A 8 de dezembro, a época 2011–2012 deu início oficial.

Logo no primeiro dia, duas notícias bombásticas incendiaram a liga inteira.

Não se tratava de contratações de agentes livres, mas sim de trocas.

Primeiro, Chris Paul apresentou formalmente um pedido de troca aos Hornets e, pouco depois, Dwight Howard fez o mesmo em relação aos Magic.

Ver dois dos cinco melhores jogadores da liga a exigirem trocas em simultâneo era um cenário explosivo em qualquer período de defeso.

Ambos partilhavam um ponto em comum: os seus contratos continham uma "ameaça" iminente.

Em circunstâncias normais, os seus vínculos expirariam no verão de 2013, mas ambos dispunham de opções de jogador ("player option") para o último ano.

Isso significava que, se as respetivas equipas não concordassem em trocá-los naquele momento exato, corriam o sério risco de os perder a custo zero no verão seguinte.

No entanto, Han Sen não deu demasiada importância a isso.

Pois, de acordo com o curso histórico que conhecia, salvo imprevistos, Dwight Howard acabaria por ficar em Orlando como o fiel "Superman", enquanto Chris Paul rumaria aos Clippers para dar vida à nova "Cidade do Alley-Oop de Los Angeles".

O que o preocupava verdadeiramente era o dossier de renovações da sua própria equipa.

Ele já tinha tornado pública a sua ambição; se a direção dos Grizzlies falhasse em reter os jogadores-chave, a situação tornar-se-ia embaraçosa.

Contudo, antes de receber notícias sobre a renovação de Conley e dos restantes companheiros, ele foi surpreendido por outra novidade.

Lionel Hollins tinha sido despedido.