Capítulo 159: Uma Flechada no Joelho

Neste segmento com os reservas, Rudy Gay parecia um deus descido dos céus, simplesmente destruindo a equipa dos Spurs.
Assim que os titulares regressaram, os Grizzlies aproveitaram o momento de ascendência e conseguiram uma vantagem parcial de 29 a 16 no segundo quarto, terminando a primeira parte com 17 pontos de vantagem sobre os Spurs.
O AT&T Center, que tinha começado o jogo animado e repleto de energia, estava em silêncio sepulcral antes mesmo do intervalo.
No regresso para a segunda parte, a taxa de ocupação das bancadas tinha descido visivelmente.
Os adeptos que tinham ido ao pavilhão apenas para se divertirem decidiram que partilhar momentos difíceis ficaria para uma próxima oportunidade.
Contudo, os Spurs não baixaram os braços.
No reatamento, jogando com segurança e consistência, a equipa da casa venceu o terceiro quarto por 29 a 22, reduzindo a desvantagem para 10 pontos.
Foi então que Rudy Gay entrou em ação novamente, atacando com força e marcando diretamente sobre Anderson.
Ao ver isto, Gregg Popovich finalmente substituiu Anderson por Kawhi Leonard.
Esta era a estreia de Leonard em jogos da época regular pelos Spurs.
Leonard não defraudou as expectativas e, logo na primeira jogada defensiva, roubou a bola a Gay.
Apesar de ser ainda um novato, as suas capacidades atléticas naturais eram impressionantes, especialmente o tamanho das suas mãos, capazes de cobrir uma grande área, o que criava uma pressão imensa sobre o portador da bola na defesa.
A aceleração lenta de Gay era o seu calcanhar de Aquiles, e ele acabou por ficar completamente anulado.
Han Sen levantou-se do banco ao ver a cena e, antes que Gay recuasse para a defesa, deu-lhe instruções para forçar uma falta sobre Leonard.
A tática teve efeito imediato.
Gay conseguiu provocar faltas consecutivas a Leonard, deixando Popovich furioso ao ponto de correr até à mesa dos fiscais para protestar ruidosamente.
Afinal, Leonard era apenas um novato, com pouca experiência e ainda pouco familiarizado com os critérios da arbitragem.
Normalmente, os recém-chegados adaptavam-se a isso através da Liga de Verão, mas a classe de calouros de 2011 não tinha tido essa oportunidade.
Quando a diferença no marcador voltou a alargar-se, os adeptos nas bancadas já pareciam atordoados.
Nunca teriam imaginado que um dia seriam derrotados de tal forma por Rudy Gay!
No final, os Grizzlies venceram os Spurs fora de portas por 95 a 82, garantindo uma vitória inaugural perfeita para a época.
As estatísticas pós-jogo mostraram Tony Parker com 20 pontos e 6 assistências pelos Spurs, Tim Duncan com 18 pontos, 15 ressaltos e 4 assistências, e Manu Ginóbili com 13 pontos.
Do lado dos Grizzlies, Rudy Gay destacou-se com 27 pontos, 5 ressaltos e 3 roubos de bola; Han Sen registou 21 pontos, 6 ressaltos e 7 assistências; Marc Gasol somou 11 pontos e 10 ressaltos; Mike Conley contribuiu com 11 pontos e 6 assistências; e Zach Randolph terminou com 10 pontos e 6 ressaltos.
"Eles tiveram 30 lançamentos livres, enquanto nós tivemos apenas 15. Esta não é uma proporção de lances livres aceitável para um jogo normal", disse Popovich, visivelmente frustrado e a perder a compostura.
Qualquer um que tivesse visto o jogo sabia perfeitamente que os Grizzlies tinham atacado muito mais a zona interior naquela noite, com Gay a ir à linha de lances livres por 13 vezes sozinho.
Ainda assim, ele não podia admitir publicamente que a sua equipa não se tinha preparado devidamente para Han Sen e Rudy Gay, nem podia simplesmente declarar que os Spurs eram inferiores aos Grizzlies.
As pessoas precisam sempre de encontrar desculpas para os seus fracassos.
Claro que aquela desculpa em particular custou-lhe 25 mil dólares em multa.
Graças à vitória, o ambiente na conferência de imprensa dos Grizzlies foi muito mais alegre.
"A sensação de voltar aos pavilhões é maravilhosa. Sinto-me como se estivesse em abstinência há um ano inteiro e agora tudo se soltou de uma vez."
A resposta de Gay provocou gargalhadas estrondosas na sala, e o próprio Han Sen não pôde deixar de levar a mão à testa.
A forma como Gay se exprimiu parecia sugerir que os passes dos colegas funcionavam como uma espécie de alívio pessoal.
"Han, fizeste 7 assistências esta noite, estabelecendo um novo recorde pessoal. Como conseguiste?" Depois de interrogar Gay, os jornalistas viraram as atenções e direcionaram os microfones para Han Sen.
"A sério? O meu recorde de assistências é assim tão baixo?" As palavras de Han Sen voltaram a arrancar gargalhadas à comunicação social.
"Tenham a certeza de que devo tudo aos meus colegas. Eles estavam com a mão quente e transformaram cada um dos meus passes em pontos."
Vejam só o que significa ser modesto!
"O rendimento do Zach teve alguns problemas hoje. Estás preocupado com a exibição dele?" Naturalmente, havia sempre algum jornalista da ESPN incapaz de ler o ambiente.
"Temos de aprender a estar satisfeitos. Se o Zach também tivesse jogado a um nível alto e tivéssemos ganho por mais de vinte pontos, alguém viria outra vez dizer que estávamos a cometer um crime."
A tirada de Han Sen divertiu novamente os jornalistas.
"Com esta grande vitória sobre os Spurs a abrir a época, parecem ainda melhores do que no ano passado. O objetivo da equipa este ano é chegar à final do campeonato?", perguntou o jornalista Caral, levantando-se.
"Não, o nosso único objetivo é o título de campeões, e ninguém nos vai impedir."
As palavras que tinha dito na Universidade do Leste tinham gerado alguma polémica, mas agora que a época tinha começado, era altura de o afirmar oficialmente.
Independentemente dos Lakers ou dos Heat, e sem importar que a época estivesse apenas a dar os primeiros passos, o que importava era transmitir esta atitude firme.
E, claro, acumular pontos de ódio dos críticos.
Com declarações daquelas, os adeptos mais acérrimos de Kobe Bryant e LeBron James iriam certamente criticá-lo.
Terminado o encontro, Han Sen aproveitou para espreitar as notícias dos outros dois jogos da noite.
Os Lakers tinham derrotado os Bulls por 100 a 88, com Kobe a marcar 28 pontos em 12 de 23 lançamentos, e Chris Paul a somar 18 pontos e 13 assistências.
Os Heat tinham vencido os Mavericks por 105 a 99, com LeBron a liderar a partida com 35 pontos, 10 ressaltos e 7 assistências, enquanto Dwyane Wade contribuiu com 24 pontos e Chris Bosh com 13 pontos e 1 ressalto.
Parecia que todas estas equipas se estavam a integrar bem na nova época.
Depois da vitória inaugural, os Grizzlies continuaram em bom plano, batendo consecutivamente os Rockets e os Kings, somando três vitórias nos primeiros três jogos.
Nos dois encontros seguintes, dado que os adversários eram manifestamente mais fracos, os Grizzlies focaram-se em ajudar Randolph a recuperar a melhor forma.
Com exibições de 18 e 21 pontos respetivamente, a forma de Randolph estava visivelmente a melhorar.
Após os primeiros três jogos, Han Sen registava uma média de 6 assistências.
A sensação era bastante curiosa, pois por vezes ele descobria que fazer um passe perfeito para um colega marcara dava-lhe mais prazer do que pontuar por si próprio.
Seria esta a lendária alegria de passar a bola?
Carregados por este momento de vitórias, os Grizzlies receberam e derrotaram os Thunder por 98 a 95, prolongando a série triunfal.
Randolph continuou a progredir no seu jogo, acumulando 24 pontos e 12 ressaltos.
"Ninguém nos consegue parar", afirmou Randolph, transbordando de confiança na conferência de imprensa após o jogo.
A seguir ao duelo com os Thunder, os Grizzlies enfrentavam uma jornada dupla em casa, tendo os Bulls como adversários.
Foi precisamente nesse encontro que o imprevisto aconteceu.
JJ Hickerson chocou joelho com joelho com Randolph durante a luta por um ressalto, obrigando o poste a abandonar o campo lesionado de imediato.
Randolph saiu do pavilhão a caminhar pelos seus próprios meios, o que levou a equipa a acreditar inicialmente que não seria nada de grave.
O diagnóstico preliminar da equipa médica apontava para uma contusão no ligamento colateral medial do joelho, prevendo-se uma recuperação rápida após alguns dias de descanso.
Contudo, as más notícias chegaram pouco depois: após exames de ressonância magnética, constatou-se que a lesão de Randolph era muito mais grave do que o esperado, tratando-se de uma rotura ligamentar no joelho direito.
Apesar de a gravidade da rotura não exigir intervenção cirúrgica e de Randolph não perder o resto da época, previa-se um período de recuperação de seis a oito semanas.
Na época de 2004-2005, Randolph já tinha falhado grande parte da temporada devido a uma lesão no joelho, numa altura em que também lidava com excesso de peso, parecendo agora repetir-se a história.
Os Grizzlies viam-se assim obrigados a enfrentar os próximos dois meses sem a presença de Randolph.
Para a equipa, isto era indubitavelmente uma péssima notícia.
Afinal, grande parte da estratégia ofensiva dos Grizzlies assentava no jogo interior de Randolph em ataque posicional.
Quando a notícia chegou a David Joerger, o rosto habitualmente expressivo do treinador ficou imediatamente ensombrecido pela preocupação.
Na NBA havia muitos treinadores adjuntos, mas apenas trinta treinadores principais.
Ter a oportunidade de comandar uma equipa da NBA era excelente, mas o problema residia no timing.
Tinha assumido o cargo no início da época, sem tempo suficiente para ajustar o sistema tático da equipa, e logo após cinco jogos, a principal referência tática desaparecia.
Não havia treinador com mais azar do que ele.
Para piorar a situação, os Grizzlies estavam prestes a iniciar uma série de jogos fora de portas na Conferência Este, começando logo frente aos Miami Heat.
O facto de os Grizzlies terem conseguido superiorizar-se aos Heat na época passada devia-se, em grande parte, à vantagem que detinham no jogo interior.
Basta recordar que, com a ausência de Randolph nos playoffs da época anterior, a eliminatória contra os Spurs já tinha sido complicada, pelo que enfrentar os Heat sem ele seria ainda mais difícil.
Sem alternativas, Joerger recorreu a Lionel Hollins para ponderarem estratégias conjuntas.
Embora a rotação interior dos Grizzlies fosse numerosa, o problema era que nem Ryan Johnson nem Joel Przybilla possuíam a capacidade de jogo individual no poste baixo que caracterizava Randolph.
Substituir Randolph por Marc Gasol também não era realista; os pontos fortes de Gasol centravam-se na proteção do aro, na defesa e na capacidade de criar jogo a partir do exterior.
O jogo de costas para o cesto no poste baixo não era propriamente o seu forte.
"Vamos ter de ajustar o plano tático", respondeu Hollins, num tom que não surpreendia ninguém.
Antes não tinham tido tempo, mas agora viam-se obrigados a fazê-lo.
Se fosse uma ausência de uma semana, podiam aguentar o fardo, mas tratava-se de um período de oito semanas.
Ambos trocaram um olhar e, de seguida, pronunciaram em simultâneo o nome de Han Sen.
O facto de Han Sen ter desenvolvido as suas capacidades de passe esta época acabava por proporcionar aos Grizzlies uma alternativa tática inesperada.
À chegada a Miami, Han Sen não voltou a visitar a Universidade de Barry; a maioria dos jogadores com quem partilhara o campo já se tinha graduado.
Ainda assim, pediu a Ronnie Brewer que entregasse bilhetes aos atuais membros da equipa universitária que quisessem assistir ao jogo.
Quanto a si, dirigiu-se diretamente à American Airlines Arena para afinar a sua mira nos lançamentos.
Antes do início da época, receando que Randolph pudesse lesionar-se devido ao excesso de peso, Han Sen já tinha conversado antecipadamente com Joerger.
O treinador tinha controlado o tempo de jogo de Randolph, limitando-o a cerca de trinta minutos por partida mesmo durante o período em que procurava recuperar o ritmo competitivo.
Em circunstâncias normais, Randolph teria tido tempo para perder peso gradualmente, mas a lesão acabou por acontecer.
Ao contrário da situação de Gay na época passada, que resultara de uma jogada faltosa intencional de um adversário, desta vez tratara-se de um azar provocado por um colega de equipa.
Foi, literalmente, uma fatalidade.
Para além disso, tratava-se de uma época encurtada; dois meses equivaliam ao final de março, restando apenas um único mês até ao início dos playoffs.
Era difícil prever em que nível competitivo estaria Randolph quando regressasse.
No entanto, olhando pelo lado positivo, e comparativamente à ausência prolongada de Gay no ano anterior, Randolph pelo menos voltaria a tempo.
Após duas rondas de treino de lançamento, Hollins veio ter com ele.
Sentados lado a lado, o treinador partilhou as ideias da equipa técnica.
Em suma, pretendiam aumentar a proporção de ações ofensivas iniciadas diretamente por ele com a bola nas mãos.
Han Sen ouviu calmamente e assentiu com a cabeça.
Os planos nunca acompanham a velocidade das mudanças; embora inicialmente não quisesse assumir o papel de criador principal de jogo ao escolher os seus atributos, as circunstâncias da equipa forçavam-no agora a sê-lo.
Ainda assim, sabia que não havia outro caminho.
Mesmo ignorando as limitações dos atuais postes dos Grizzlies, havia pouquíssimas equipas na liga com jogadores interiores capazes de executar aquele tipo de jogo posicional.
"Estás mais calmo do que eu esperava. Amadureceste", comentou Hollins, olhando para Han Sen com um ar de admiração.
Han Sen sorriu. As experiências por que passara naqueles dois anos eram mais intensas do que tudo o que vivera na vida anterior, e esse tipo de vivências acelera inevitavelmente o crescimento pessoal.
Além disso, as lições das épocas transatas, sobretudo da última, tinham-lhe dado uma nova perspetiva sobre o caminho rumo ao título.
Pensando bem, raras são as caminhadas para o campeonato livres de obstáculos; a esmagadora maioria das equipas coroa-se campeã apenas após superar inúmeras adversidades.
Afinal de contas, se dizemos que ambicionamos o título, será que os outros não ambicionam o mesmo?
Se afirmamos ter razões intransigentes para vencer, quem é que se pode dar ao luxo de perder?
Os Mavericks da época passada também tinham conquistado o troféu superando lesões, idades avançadas e o ceticismo geral.
Mesmo os Lakers dos dois anos anteriores, com a enorme pressão suportada por Kobe após a derrota em 2008 e tendo de carregar a equipa com vários colegas a sofrerem de quebras físicas na época seguinte, qual delas foi uma tarefa fácil?
Em última análise, lutar pelo campeonato é como a peregrinação às escrituras sagradas; só atravessando provações severas é que se alcança a verdadeira sabedoria.
Nesse momento, a mentalidade de Han Sen encarava a lesão de Randolph apenas como mais um obstáculo a ultrapassar.
"Treinador, ajude-me a treinar os passes", disse Han Sen, levantando-se.
Já que ali estava, mais valia aproveitar.
……
Se perguntarmos quem era a pessoa mais feliz na liga após o início da nova época, essa pessoa era sem dúvida LeBron James.
Vingar-se dos Mavericks logo no jogo inaugural e arrancar com uma série de cinco vitórias consecutivas.
Resultados, estatísticas pessoais, estatuto na equipa — tinha conseguido tudo o que desejava.
Agora até parecia caminhar com um passo mais leve, e a aura de realeza que outrora possuíra estava de volta.
Sobretudo porque a própria sorte parecia sorrir-lhe: prestes a defrontar os Grizzlies, o seu adversário mais difícil, Randolph lesionava-se.
Ah, ah, ah!
Só naquele momento compreendeu verdadeiramente o significado de ser o Escolhido!
Na véspera do jogo, durante o treino aberto ao público, exibia uma confiança radiante.
Quando os jornalistas lhe perguntaram se conseguiria vencer os Grizzlies, não conseguiu conter a euforia: "Claro que sim, a mil por cento. Não consigo encontrar nenhuma razão para perdermos este jogo."
E quando os repórteres mencionaram as recentes declarações de Han Sen sobre a ambição de conquistar o título, LeBron adotou uma postura paternal: "Compreendo-o perfeitamente, porque eu próprio pensava assim quando era jovem. Mas vencer um campeonato é muito mais difícil do que ele imagina. Sendo um antigo colega de equipa, só lhe posso desejar boa sorte."
……
"Han, o LeBron voltou a desejar-te boa sorte", disse Rudy Gay a rir-se para Han Sen, logo após o final da sessão de treinos.
Desta vez, o seu tom era diferente do anterior; sabendo da relação próxima entre LeBron e Han Sen, tratava-se sobretudo de uma brincadeira.
"Parece que ele está de bom humor", limitou-se a responder Han Sen com um sorriso.
"Não te preocupes, vou anulá-lo defensivamente", garantiu Gay, batendo com a mão no peito.
"Tens de ter atenção ao jogo dele no poste baixo", lembrou Han Sen, aproveitando para o precaver.
Embora não tivesse tido tempo de analisar os vídeos dos jogos anteriores na estreia, tinha estudado minuciosamente os Miami Heat para este encontro.
O excelente momento de forma de LeBron nesta época não se devia apenas ao facto de Wade ter cedido espaço e protagonismo tático, mas também a uma mudança assinalável na sua própria abordagem ao jogo.
Apesar de Gay ser forte fisicamente, LeBron pesava agora quase dez quilos a mais do que ele, tornando-se vulnerável a jogadas de força junto ao cesto.
"Fica descansado, com aquela capacidade de jogo de costas para o cesto dele, eu encarrego-me da ajuda defensiva", assegurou Gay com total segurança.
Han Sen não acrescentou mais nada. Com Randolph ausente, teria de assumir responsabilidades acrescidas no ataque e não poderia realizar tantas trocas defensivas em cima de LeBron, restando-lhe confiar na entrega de Gay.
Naquela noite, a American Airlines Arena estava totalmente lotada e o entusiasmo dos adeptos de Miami era abrasador.
Nas bancadas viam-se variados cartazes e tarjas, destacando-se uma em particular que dizia: "Nós somos os Vingadores".
A popularidade das histórias da Marvel estava em alta, e com a estreia do filme *Os Vingadores* agendada para maio daquele ano, a referência era evidente.
Han Sen achou a situação ligeiramente cómica.
Afinal, eles é que tinham formado uma constipação de estrelas ao estilo dos vilões, mas bastava uma derrota para se transformarem subitamente nos defensores da justiça?
Seguindo essa lógica, os Grizzlies, que os tinham varrido na época passada, seriam os verdadeiros vilões da história?
Nesse instante, Han Sen avistou nas bancadas um grupo de adeptos vestidos com camisolas dos Grizzlies com o número 77: eram antigos colegas da Universidade de Barry.
A maioria daqueles rostos era-lhe desconhecida, mas todos demonstraram enorme entusiasmo ao vê-lo.
Parecia que, embora o grupo original de companheiros já se tivesse licenciado, a sua influência na equipa da Universidade de Barry continuava viva.
Afinal de contas, até ao momento, ele continuava a ser o único jogador proveniente daquela instituição a chegar à NBA e a afirmar-se como uma estrela.
Han Sen acenou aos antigos colegas e voltou depois a atenção para os cartazes vistosos nas bancadas.
Sendo assim, naquela noite, daria a todos o gosto de saber qual era a sensação de enfrentar o vilão!
— Nota de rodapé —
①: Nos playoffs da época passada, após a lesão de Ginóbili, Gregg Popovich acusou publicamente Han Sen de ter agido de propósito e de ter cometido um ato criminoso.