Capítulo 88: Colhendo a Humilhação Que Plantou

O pedido da nobre concubina trouxe de volta um breve silêncio ao salão. Será que o presente que a jovem da família Xue oferecera à Grande Imperatriz Viúva tinha realmente sido emprestado antes pela nobre concubina?

As damas e senhoritas sentadas mais distantes não conseguiam distinguir claramente o rosário nas mãos da nobre concubina, mas as consortes próximas perceberam logo: o mestre Hui Kong viveu há mais de um século, e seus pertences só poderiam ser relíquias antigas, jamais com o brilho e a elegância do rosário nas mãos da nobre concubina. Aquilo estava longe de ser um objeto centenário; mal teria cem dias de existência.

Era evidente que a nobre concubina estava protegendo deliberadamente a jovem da família Xue. De fato, por envolver a Grande Imperatriz Viúva, nem mesmo a imperatriz poderia interceder por Xue Ning’er, mas a nobre concubina podia. Afinal, a mãe da nobre concubina era a falecida antiga princesa real, filha legítima da Grande Imperatriz Viúva.

O vínculo entre a nobre concubina e a Grande Imperatriz Viúva era incomparável no harém. Todas as demais, inclusive a imperatriz, só podiam dirigir-se à Grande Imperatriz Viúva por seu título; somente a nobre concubina tinha o privilégio de chamá-la de avó imperial. Essa diferença de tratamento dizia tudo sobre o grau de proximidade.

O que ninguém entendia era o motivo da proteção: não havia laço algum entre a família Xue e a nobre concubina. Por que ela tomava as dores daquela jovem?

O olhar da consorte Shu pousou na nobre concubina — mais precisamente, em seus olhos. Logo desviou o olhar, e um leve sorriso aflorou em seus lábios. Agora tudo fazia sentido. Aquele rapaz chamado Lin Xiu, que passara um mês inteiro fabricando gelo para o Palácio Qianqiu, parecia ser o único amigo de Zhang’er, seu filho. Nos últimos tempos, ela ouvira o nome de Lin Xiu repetidas vezes. Ela sabia que seu filho, de natureza solitária, realmente considerava Lin Xiu um amigo.

A Grande Imperatriz Viúva recebeu das mãos da nobre concubina aquele rosário de sândalo, fitou-a com um olhar intrigado e, sorrindo, disse: — Se foi apenas um mal-entendido, a jovem pode voltar ao seu lugar. Gui Ma, prepare a recompensa.

Meio atordoada, Xue Ning’er retornou ao seu assento, ainda recebendo uma recompensa da Grande Imperatriz Viúva, sem entender o que se passava.

Song Yuzhi mordia os lábios, frustrada e furiosa por ver uma situação que parecia resolvida a seu favor ser revertida tão facilmente.

Após a intervenção da nobre concubina, o assunto parecia encerrado. Mas, nesse instante, uma consorte avançou e declarou: — Este rosário é claramente novo, não é relíquia do mestre Hui Kong. Não sei por que a nobre concubina mente à Grande Imperatriz Viúva e a protege deliberadamente. Qual é o verdadeiro motivo?

Ao ouvirem isso, um silêncio sepulcral tomou conta do salão.

Era a consorte Xian, uma das quatro consortes supremas. Embora não tivesse o mesmo prestígio da nobre concubina, possuía filhos — incluindo o príncipe Qi, atualmente em ascensão — e era filha da poderosa família Song. Com tais credenciais, podia rivalizar com a imperatriz e a nobre concubina.

No momento em que todas fingiam ignorância, ela se levantou para expor a verdade, tornando claro que a disputa entre as consortes estava em curso.

Song Yuzhi esboçou um sorriso ao perceber a situação.

Mesmo desmascarada, a nobre concubina manteve a expressão serena. Olhou de relance para a consorte Xian e disse: — Hoje é o aniversário de nossa avó imperial. Não queria que essas questões abalassem seu humor. Mas se a consorte Xian insiste em saber toda a verdade, não me oponho...

Virou-se para Xue Ning’er e ordenou: — Jovem graciosa da família Xue, venha até aqui.

Xue Ning’er se levantou de imediato. Embora não conhecesse intimamente a nobre concubina, percebia que ela estava ao seu lado e, por isso, colaborou prontamente.

A nobre concubina olhou para Xue Ning’er e perguntou: — Tem certeza de que colocou o rosário na caixa?

Com seriedade, Xue Ning’er afirmou: — Tenho, sim. Olhei dentro da caixa logo depois de entrar no salão. Depois, não sei como, a caixa estava vazia.

A nobre concubina sorriu levemente: — Não tema, eu a defenderei.

Vendo aquele sorriso, Xue Ning’er sentiu o coração acalmar.

A nobre concubina então dirigiu-se à Grande Imperatriz Viúva: — Avó imperial, creio que a família Xue jamais zombaria de vossa majestade com uma caixa vazia em tão importante aniversário. Certamente alguém tramou pelas sombras. É um desrespeito à família real e à senhora. Essa pessoa ainda deve estar dentro do salão. Por que não trancar as portas e realizar uma busca? Tenho certeza de que o culpado será encontrado.

Agora, foi a vez da consorte Xian hesitar. Após pensar um pouco, disse: — Grande Imperatriz Viúva, talvez não seja adequado. Todos os presentes são pessoas de prestígio...

A Grande Imperatriz Viúva nem a olhou, fazendo um gesto com a mão: — A nobre concubina está certa. Quem ousa tramar contra a família do duque e manchar o meu aniversário merece punição exemplar. Guardas, fechem as portas. Hoje mesmo descobriremos quem fez isso.

Duas amas dirigiram-se à entrada e fecharam as portas do salão.

Uma criada, em um canto, ficou completamente pálida.

As consortes no harém suspiraram em silêncio. O que passava pela cabeça da consorte Xian, tentando criar problemas para a nobre concubina diante da Grande Imperatriz Viúva? Desde a morte do antigo imperador e da princesa real, a nobre concubina e Sua Majestade eram os únicos parentes próximos da matriarca. Como poderia ela tomar partido de alguém de fora?

Este imprevisto trouxe inquietação ao salão. Muitas das jovens eram damas de grandes famílias e se sentiram ofendidas por serem suspeitas de roubo e por terem seus corpos revistados, mesmo que por ordem da Grande Imperatriz Viúva.

Neste momento, a consorte Shu se levantou e sugeriu: — Grande Imperatriz Viúva, acredito que nenhuma das jovens de boa família presentes cometeria tal ato. Porém, algumas criadas do harém, mal supervisionadas, frequentemente furtam objetos. Talvez devêssemos começar por elas. Se nada encontrarmos, então poderemos investigar os demais.

A Grande Imperatriz Viúva assentiu: — Tem razão, consorte Shu. Gui Ma, cuide disso.

Naquela noite, havia cerca de uma dúzia de criadas no salão. Logo, todas foram reunidas e revistadas pessoalmente por Gui Ma. Uma a uma, as criadas foram inocentadas, restando apenas uma, que tremia de medo e estava lívida.

Por fim, quando Gui Ma se aproximou, a jovem, sabendo que não podia mais esconder nada, caiu de joelhos, pálida como a morte, e apresentou um rosário nas mãos, chorando: — Fui tomada pela ganância, roubei o tesouro. Sou digna de morte! Grande Imperatriz Viúva, perdoe-me!

Gui Ma pegou o rosário, notando que era antigo, com a pintura desgastada e as contas envelhecidas, sem dúvida uma relíquia. Olhou com raiva para a criada ajoelhada: — Audaciosa! Como ousa?

Pegando-a com as mãos na massa, a criada não tinha como negar e logo confessou tudo.

Descobriu-se que, anos antes, ela despertara uma habilidade rara: ao tocar o exterior de caixas ou baús, conseguia retirar objetos de dentro à distância. Ao servir bebida a Xue Ning’er, furtou o rosário sem ser notada, razão pela qual, ao ser oferecida a caixa fechada — amarrada por fitas —, ela estava vazia.

Embora o rosário tenha sido encontrado, o incidente estava longe de terminado.

A criada foi levada à frente. Gui Ma olhou para ela e perguntou: — Quem te mandou roubar o rosário?

Ajoelhada, tremendo, a criada respondeu com voz fraca: — Ninguém me mandou. Fui eu, movida pela cobiça...

Uma simples criada jamais ousaria mexer no presente de aniversário da Grande Imperatriz Viúva sem ser instigada. Gui Ma a encarou, fria: — Então não quer contar. Descubra de que palácio ela é.

Antes que terminasse, a consorte Xian avançou, de semblante carregado: — Não precisa investigar. Ela serve no meu Palácio de Ningxia.

Ela só queria causar embaraço à nobre concubina, jamais imaginaria que, ao investigar, acabariam chegando a ela própria.

Sendo uma serva do Palácio de Ningxia, a consorte Xian agora era a principal suspeita.

A consorte Xian olhou friamente para a criada e ordenou: — Fale! Quem te mandou fazer isso?

Envolvida diretamente, a criada sabia que não podia mais esconder a verdade. Apontou para Song Yuzhi, cuja expressão já estava pálida, e disse: — Foi a senhorita Yuzhi. Ela disse que tinha uma rixa com a jovem da família Xue e me mandou roubar o presente para fazê-la passar vergonha diante da Grande Imperatriz Viúva. Foi tudo ideia da senhorita Yuzhi...

Houve um espanto geral no salão.

Por que a consorte Xian se meteu nisso? Se tivesse ficado calada, a nobre concubina teria deixado por isso mesmo. Agora, a culpa recaía sobre a família Song, um constrangimento público.

Diante do ocorrido, a imperatriz finalmente se pronunciou. Levantou-se lentamente, fitou a consorte Xian e disse: — A filha da família Song precisa ser melhor educada. Consorte Xian, leve-a para casa e cuide do seu comportamento.

Afinal, como filha de uma família nobre de segundo escalão, não convinha à família imperial puni-la publicamente. Se Song Yuzhi fosse castigada diante de todos, a família Song seria humilhada, o que não interessava à Coroa.

Com o banquete de aniversário pela metade, a consorte Xian retirou-se levando Song Yuzhi. Apesar do incidente, a festa seguiu seu curso, mas as damas presentes continuaram intrigadas.

Todos sabiam que a nobre concubina vinha de uma linhagem do sul, pouco relacionada com a aristocracia da capital. Por que, então, proteger tanto a jovem da família Xue?

Estava claro para todos que a nobre concubina foi até o limite para defendê-la, chegando a mentir para a Grande Imperatriz Viúva. Embora tenha apresentado uma justificativa, ninguém acreditou.

Nem mesmo Xue Ning’er compreendia, de volta ao seu assento, por que recebera tal proteção.

O lugar ao lado, antes ocupado por Song Yuzhi, agora estava vazio. Xue Ning’er sentiu-se arrependida; se não tivesse se distraído pensando em Lin Xiu, talvez a criada não teria tido oportunidade.

Pensando em Lin Xiu, imaginou que ele também estaria no palácio. Será que o banquete do palácio central já teria terminado? Será que o encontraria ao voltar?

Enquanto isso, no Palácio de Ningxia...

Estalou um tapa.

Assim que entraram nos jardins do palácio, a furiosa consorte Xian não conteve a mão: esbofeteou o rosto rechonchudo de Song Yuzhi, dizendo entre dentes: — Você envergonhou a família Song! Fique reclusa em casa por três meses. E não ouse sair antes desse prazo!