Capítulo 22: As Flores do Harém

Depois de muito esforço para preparar o gelo para o Palácio Eterno da Imperatriz, Lin Xiu mal teve tempo de descansar antes de ser levado ao Palácio da Primavera.

Ali residia a Nobre Consorte. Assim que entrou no local, Lin Xiu percebeu claramente que os eunucos ao seu redor ficaram ainda mais tensos. Antes de entrar, o Chefe Li já havia lhe dado incontáveis recomendações, alertando-o para tomar extremo cuidado com suas palavras e atitudes. Caso irritasse a Nobre Consorte, ninguém seria capaz de salvá-lo.

Ao atravessar o portão do palácio, Lin Xiu avistou uma bela mulher trajando vestes imperiais no pátio, segurando nos braços um animal que parecia um gato, mas não era exatamente um. Todo branco como a neve, tinha corpo de felino, mas das costas nasciam pequenas asas brancas; era a primeira vez que Lin Xiu via um gato alado.

Contudo, tal visão não o surpreendeu tanto, pois já sabia que naquele mundo as espécies diferiam daquelas conhecidas na Terra. Além dos humanos, havia raças espirituais, bárbaros, povos marinhos e outros, de modo que o surgimento de animais inéditos não era incomum.

A mulher de beleza incomparável exalava uma nobreza sutil, seu corpo era gracioso e sedutor, e o peito, orgulhosamente erguido, fazia qualquer um desejar ser o gato em seus braços.

Mulheres assim eram uma tentação mortal para os homens.

Felizmente, Lin Xiu já tinha experiência suficiente para não se deixar afetar por tais encantos e manteve-se impassível.

O Chefe Li adiantou-se, curvou-se respeitosamente e saudou:

— Saudações à Nobre Consorte.

A bela senhora lançou-lhe um olhar indiferente, depois voltou-se para Lin Xiu e perguntou:

— Quem é ele?

O Chefe Li apressou-se em explicar:

— Majestade, este é um estudante do Instituto das Artes Especiais, convocado pelo Imperador para preparar gelo para Vossas Altezas.

A mulher acariciava lentamente o pelo da criatura em seu colo e, sem voltar a olhar para Lin Xiu, disse:

— Vá, seja rápido. Nan Nan teme estranhos. Se a assustarem, corto-lhes a cabeça.

O Chefe Li não parava de confirmar:

— Sim, sim, sim. Assim que terminarmos, partiremos imediatamente...

A Nobre Consorte não era alguém fácil de lidar; não apenas o Chefe Li e os eunucos se mostravam submissos, mas até os servos do palácio agiam com extremo cuidado, temendo fazer qualquer ruído.

Depois de terminar o preparo do gelo, ao deixarem o Palácio da Primavera, todos, inclusive o Chefe Li, enxugavam o suor da testa, aliviados como quem escapou de grande perigo.

O harém do Imperador de Da Xia era vasto, mas dentre todas as mulheres, cinco ocupavam as posições mais elevadas: a Imperatriz e as quatro consortes.

A Imperatriz, mãe da nação, era a soberana indiscutível do harém. Abaixo dela vinham as quatro consortes: Nobre, Virtuosa, Pura e Benevolente. Depois delas, nove concubinas, damas e outras mulheres de posição inferior. Seguindo a ordem de hierarquia, Lin Xiu, guiado pelo Chefe Li, visitava cada palácio.

Após a Nobre Consorte, veio a Virtuosa. Esta apenas apareceu para dar uma olhada e nada comentou, permitindo que Lin Xiu e seu grupo cumprissem logo a tarefa.

Ao sair do Palácio da Virtuosa, o Chefe Li finalmente respirou aliviado:

— A senhora do Palácio da Eternidade é de temperamento excelente, nunca dificulta a vida dos servos. Pode ficar tranquilo.

O Palácio da Eternidade era residência da Pura Consorte, e segundo o Chefe Li, ela gozava de ótima reputação no harém.

Logo, dentro do palácio, Lin Xiu, exaurido, mantinha uma mão sobre o molde de gelo e usava a outra para enxugar o suor da testa. O processo de criar gelo assim consumia muita energia vital; antes ele conseguia produzir cinquenta blocos, agora mal chegava à metade.

No máximo, conseguiria visitar mais um palácio antes de esgotar completamente suas forças.

Enquanto Lin Xiu se esforçava, uma suave brisa perfumada passou por ele. Uma criada se aproximou com uma tigela de gelo, na qual reluziam uvas perfeitamente descascadas e translúcidas.

Ela sorriu, dizendo:

— Obrigada pelo esforço. Este é um presente da Pura Consorte.

Entregando-lhe o recipiente, afastou-se leve.

Lin Xiu provou algumas uvas e, ao notar os três eunucos engolindo saliva, ofereceu-lhes a tigela, sorrindo:

— É uma recompensa da Pura Consorte. Vamos dividir.

Comer uma uva gelada no auge do verão era um privilégio reservado aos nobres do palácio. O Chefe Li, ainda relutante, respondeu:

— Não, não, é uma recompensa para o senhor, não ousamos...

Lin Xiu insistiu:

— Vocês também se esforçaram me acompanhando. Não seria justo comer sozinho...

Diante da generosidade, o Chefe Li não recusou mais e riu:

— Então, aproveitemos juntos a sorte do senhor Lin.

Aquelas uvas, de variedade desconhecida, eram suculentas, carnudas, sem sementes e doces como mel. Geladas, traziam um refresco incomparável. Após comer, Lin Xiu exclamou:

— Que delícia!

O Chefe Li explicou:

— São uvas oferecidas como tributo pelo Reino do Ocidente. Até a Imperatriz recebeu apenas dois cachos. Só a Pura Consorte teria a generosidade de dividir algo tão precioso.

Lin Xiu olhou para o interior do palácio, reconhecendo a bondade da Pura Consorte. Nas três residências anteriores, nem sequer fora notado, quanto mais presenteado.

No palácio, tudo seguia regras rígidas: enquanto a Imperatriz recebia dez blocos de gelo, às quatro consortes cabia a metade. Simpatizando com a Pura Consorte, Lin Xiu preparou dois blocos extras para o Palácio da Eternidade, e o Chefe Li nada comentou.

Após compartilharem a recompensa, a relação entre eles tornou-se ainda mais próxima. Ao deixarem o palácio, o Chefe Li lançou um olhar de advertência a Lin Xiu:

— O próximo é o Palácio do Inverno Abençoado. Era o aposento da Benevolente Consorte, mas, após sua morte, quem reside lá é a Princesa Minghe. Quando chegarmos, lembre-se de medir as palavras e não irritar a princesa.

Lin Xiu entendeu o recado: a princesa não era fácil de lidar.

— Entendido — respondeu ele.

Assim que entrou no Palácio do Inverno Abençoado, percebeu a diferença em relação aos outros. Nos palácios anteriores, as servas e eunucos eram numerosos e ocupados; ali, apenas duas figuras estavam presentes.

Uma jovem de vestido vermelho balançava-se num balanço sob uma árvore de paineira, com uma criada ao lado.

O Chefe Li adiantou-se, curvou-se e anunciou:

— Saudações, princesa. Viemos a mando de Sua Majestade para preparar gelo.

A jovem de vermelho lançou-lhe um olhar e respondeu:

— Não preciso de gelo. Saíam.

— Sim.

O Chefe Li assentiu, pronto para sair, quando a voz da princesa voltou a soar:

— Esperem.

Ela olhou para a criada, pensativa, e ordenou:

— Caier, leve-os ao poço.

Sem saber por que a princesa mudara de ideia, o Chefe Li conduziu Lin Xiu, prepararam o gelo necessário e despediu-se:

— Princesa, ainda precisamos atender outros palácios. Com licença...

Ao sair, Lin Xiu olhou para trás e surpreendeu-se ao ver que a princesa também o observava. Os olhares se cruzaram e, sem saber o motivo, Lin Xiu sentiu um incômodo inexplicável, quase uma vontade de desafiar a jovem, apesar de ser a primeira vez que se viam.

Ao mesmo tempo, a princesa franziu as belas sobrancelhas.

Perto do balanço, a criada percebeu o estranho comportamento da princesa e perguntou, curiosa:

— O que foi, princesa?

A princesa devolveu a pergunta:

— Caier, não acha aquele rapaz insuportável?

— O senhor de agora há pouco? — replicou a criada.

— Ele mesmo.

— Não achei, é bem bonito...

A jovem saltou do balanço e reclamou:

— Pois eu o acho detestável, até mais que o Príncipe Herdeiro. Este gelo vai durar, não o chame amanhã...

Ao deixar o palácio, Lin Xiu ainda refletia sobre o motivo de sentir tal antipatia por Minghe, com quem nunca tivera contato.

Virou-se para o Chefe Li e perguntou:

— A Princesa Minghe também despertou alguma habilidade especial?

O Chefe Li confirmou:

— Naturalmente. A princesa é muito talentosa e despertou o poder do fogo.

Lin Xiu então compreendeu a origem do incômodo. Seu maior poder era o gelo, o da princesa, o fogo: forças opostas. Impossível que se simpatizassem.

Gelo e fogo, quando se encontram, só podem se repelir.

Lingyin era gelo; por isso, Lin Xiu sentia-se completamente à vontade ao lado dela, corpo e alma tranquilos. Contudo, diante de Minghe, só sentia irritação, e imaginava que o sentimento era recíproco.

Entre habilidades especiais, há relações de supremacia; algumas se anulam, outras se dominam mutuamente. Lin Xiu e Minghe pertenciam ao segundo caso.

Se alguém despertasse a arte da água, em condições equivalentes, não seria páreo para Lin Xiu. Para vencê-lo, teria que possuir um despertar a mais.

Mas entre gelo e fogo, a vitória dependeria de quem tivesse maior energia. Minghe, claramente, era mais poderosa. Lin Xiu decidiu que, da próxima vez que viesse ao palácio, deveria evitá-la ao máximo.

Aquela mulher estava destinada a ser seu nêmesis.