Capítulo 89: Encontro no Palácio Interno

Após o banquete no Palácio Central, Lin Xiu e o Conde Ping’an deixaram o palácio e encontraram a carruagem da família Lin.

A condessa já estava no interior do veículo, o que indicava que o banquete no harém havia terminado mais cedo. Assim, Lin Xiu não teve oportunidade de encontrar Xue Ning’er e teria de buscar outra ocasião para isso.

No caminho de volta, Lin Xiu ouviu de Zhou Yun um relato curioso.

A condessa suspirou e comentou: “Aquela garota rechonchuda da família Duque de Ning é realmente ousada além dos limites. Teve a audácia de ordenar que uma serva incriminasse outra durante o banquete de aniversário da Grande Imperatriz Viúva. Desta vez, a família Song e a Consorte Virtuosa passaram vergonha diante de todos…”

Lin Xiu não esperava que o banquete do harém tivesse tido esse desdobramento.

Na última ocasião, por ter interferido, o plano de vingança de Song Yuzhi contra Xue Ning’er não teve êxito. Mas parecia que ela não havia desistido e ousara agir justamente durante o banquete de aniversário da Grande Imperatriz Viúva. A inveja feminina, de fato, não conhece limites...

Se não fosse a proteção da Imperatriz Consorte, quem teria sido humilhada diante de todas as damas e donzelas da capital seria Xue Ning’er.

Por outro lado, Lin Xiu se questionava: por que a Imperatriz Consorte teria protegido Xue Ning’er? Elas nunca tiveram proximidade, e amanhã ele teria de ir ao Palácio Changchun, podendo aproveitar para perguntar a ela.

A família Xue também não compreendia o gesto da Imperatriz Consorte.

Ao regressar, Xue Ning’er contou ao pai e aos tios o ocorrido naquela noite. Um homem corpulento, ao saber que Song Yuzhi tentara incriminá-la no banquete, deu um soco tão forte que quebrou a mesa, exclamando furioso: “Isso é passar dos limites! Repetidas vezes humilham Ning’er, acham que a família Xue não tem quem a defenda?”

Outro tio, de semblante erudito, ponderou: “Irmão, acalme-se. A dívida com a família Song será cobrada no tempo devido, mas não podemos esquecer a gentileza da Imperatriz Consorte. Prepare um generoso presente e, Ning’er, amanhã vá ao palácio agradecer-lhe pessoalmente...”

Se não fosse a intervenção da Imperatriz Consorte, a vergonha teria recaído sobre os Xue, não os Song. De qualquer modo, estavam em dívida com ela.

Na manhã seguinte, Lin Xiu só levantou-se ao acordar naturalmente. Após o desjejum, foi até a pequena casa de comidas do sul do rio, onde já levara a Imperatriz Consorte, para buscar alguns dos seus pratos prediletos, embalando-os em uma caixa especial.

No fundo da caixa, dispôs seixos aquecidos em água fervente e envoltos em algodão, garantindo que a comida se mantivesse quente.

Assim, ele seguiu tranquilamente para o palácio, levando a caixa.

Naquele momento, em Changchun, Xue Ning’er fazia uma reverência à Imperatriz Consorte e agradecia: “Muito obrigada por ontem, se não fosse por vossa alteza, eu realmente não saberia o que fazer…”

Logo cedo, ela foi ao palácio com os presentes da família Xue. Homens não podiam entrar no harém, mas para as damas bastava a permissão das consortes.

A Imperatriz Consorte, com seu animal de estimação no colo, lançou um olhar aos brincos de Ning’er e perguntou: “Qual o seu relacionamento com Lin Xiu?”

Ouvindo repentinamente o nome de Lin Xiu, o coração de Xue Ning’er disparou. Sem saber por que a pergunta, lembrou-se do passado e, entristecida, respondeu em voz baixa: “Nós… fomos amigos.”

A Imperatriz Consorte replicou: “Ao que parece, vocês são mais do que amigos. Caso contrário, por que os brincos que dei a ele estariam em você?”

Xue Ning’er ficou atônita: os brincos que recebera de Lin Xiu eram um presente da própria Imperatriz Consorte?

Logo percebeu o que se passava e, pálida, ajoelhou-se diante da Imperatriz Consorte, pedindo: “Esses brincos, eu os tomei dele à força. Se vossa alteza quiser punir, que me puna; não tem nada a ver com Lin Xiu…”

Presentes da Imperatriz Consorte eram normalmente guardados como tesouros. Lin Xiu, porém, dera-os a ela — havia motivo para que a imperatriz se irritasse. E, caso isso ocorresse…

Xue Ning’er não queria que Lin Xiu fosse punido e assumiu toda a culpa.

A Imperatriz Consorte lançou-lhe um olhar e disse: “Quem disse que vou puni-lo? Levante-se. Se alguém a vir assim, vão pensar que estou sendo cruel.”

Xue Ning’er era perspicaz e, percebendo a atitude da Imperatriz Consorte, entendeu que ela só intercedera em seu favor na noite anterior por causa de Lin Xiu.

Foi por ver os brincos em suas orelhas que ela decidira ajudá-la.

Mas por que a Imperatriz Consorte faria isso por Lin Xiu?

Xue Ning’er não conseguia entender, quando então uma figura surgiu à entrada do palácio. Lin Xiu acabava de entrar e, ao ver Xue Ning’er ajoelhada, olhou para a Imperatriz Consorte, surpreso: “O que está acontecendo aqui?”

O mascote da Imperatriz Consorte, ao ver Lin Xiu, voou alegremente em sua direção. Ela também se aproximou dele e indagou, olhando a caixa em suas mãos: “O que é isso?”

Sempre que Lin Xiu ia ao Palácio Changchun, levava-lhe pequenas surpresas, e ela já aguardava ansiosa.

Lin Xiu entregou a caixa à pequena criada e explicou: “São pratos do restaurante do sul do rio, ainda estão quentes. Se vossa alteza não almoçou, pode provar.”

A Imperatriz Consorte sorriu satisfeita: “Como sabia que eu estava desejando justamente a comida dessa casa?”

Ela entrou apressada para experimentar as iguarias, deixando Lin Xiu e Xue Ning’er sozinhos no pátio. Xue Ning’er se pôs de pé, sem ousar encarar Lin Xiu, retirou os brincos, entregou-os nas mãos dele e disse em voz baixa: “Sei que você me odeia, que não gosta de mim. É tudo culpa minha, não sou digna de receber um presente seu…”

Lin Xiu pegou de volta os brincos. Xue Ning’er, de cabeça baixa, sentia o coração despedaçado, reprimindo as lágrimas.

Mas Lin Xiu não guardou os brincos. Olhou para ela, ergueu um dos brincos e, delicadamente, prendeu-o novamente em sua orelha.

Xue Ning’er ergueu subitamente o olhar, os olhos marejados, fitando Lin Xiu com surpresa e alegria.

Ele pegou o outro brinco e disse suavemente: “Não se mexa.”

Depois de recolocar ambos, afagou-lhe os cabelos e murmurou: “Desculpe, não deveria ter dito aquelas coisas naquele dia…”

Xue Ning’er apressou-se em responder: “Não, não precisa pedir desculpas. Quem deve se desculpar sou eu. Só me aproximei de você para humilhar Zhao Lingjun. Foi tudo culpa minha…”

Lin Xiu balançou a cabeça: “Tudo isso ficou para trás.”

Nos olhos antes apagados de Xue Ning’er, uma nova luz começou a brilhar. Mordeu os lábios, hesitante, e perguntou: “Então… ainda somos amigos?”

Lin Xiu a envolveu num abraço suave: “Claro. Se Song Yuzhi voltar a atormentar você, estarei ao seu lado.”

Xue Ning’er não conteve as lágrimas e chorou no ombro dele: “Como pode me perdoar, mesmo eu sendo tão má…”

Lin Xiu sentiu-se constrangido, não pelas palavras dela, mas porque a Imperatriz Consorte, encostada à porta e mordiscando um doce, observava os dois com expressão divertida, como quem assiste a um espetáculo.

Xue Ning’er logo percebeu que estava no harém, afastou-se rapidamente do abraço de Lin Xiu e, ao notar o olhar da Imperatriz Consorte, corou e disse: “Com licença, vossa alteza, eu… já vou embora…”

Após sair correndo do palácio, a Imperatriz Consorte aproximou-se de Lin Xiu e comentou: “Se bem me lembro, você está prometido àquela moça da família Zhao, não? Quando ficou próximo da pequena Xue?”

Lin Xiu explicou: “Houve um engano, vossa alteza. Somos apenas amigos.”

“Amigos?” A Imperatriz Consorte o olhou de soslaio: “Acha mesmo que não percebo? Aquela mocinha olha para você como se o amor fosse transbordar dos olhos…”

Lin Xiu não rebateu — a Imperatriz Consorte tinha razão.

Algumas coisas não podem ser previstas. No início, Lin Xiu buscava apenas as habilidades de Xue Ning’er, mas acabou conquistando também seu coração. Embora não tivesse a intenção de enganá-la para obter fortuna ou prazer, de certo modo, brincar com os sentimentos de uma jovem era ainda mais cruel…

Ele não podia dizer que amava Xue Ning’er, mas sentia-se responsável por ajudá-la a superar suas mágoas.

Ao sair do harém, Lin Xiu notou uma figura solitária junto ao portão, como se aguardasse alguém.

Acelerando os passos, perguntou: “Senhorita Ning’er, por que ainda não voltou para casa?”

Ela ergueu o rosto, as bochechas avermelhadas pelo vento outonal, e respondeu timidamente: “Quero voltar com você.”

Em poucos dias, Xue Ning’er mudara muito.

Antes, era cheia de artimanhas, sua voz soava fingida e constantemente tentava seduzir Lin Xiu, de forma sutil ou explícita.

Agora, mostrava-se envergonhada, falava suavemente e corava com frequência. Era uma jovenzinha experimentando o primeiro amor, daquele jeito delicado e encantador.

Lin Xiu já tivera muitas namoradas, mas ninguém o olhara com tanta ternura e doçura quanto Xue Ning’er.

Ela viera de liteira, mas quis caminhar de volta ao lado de Lin Xiu. Os carregadores e guardas, sem ter opção, acompanharam-nos a pé. Os dois evitaram tocar no passado, conversando como antes, até que Lin Xiu a deixou na porta da mansão dos Xue.

A família Xue, ao vê-la chegar, percebeu com alegria que a nuvem de tristeza que pairava sobre a casa havia desaparecido.

Ning’er já não se trancava no quarto, sorria com mais frequência, caminhava saltitante, cantarolando, e até pediu outra tigela no almoço.

Os pensamentos de uma jovem são realmente difíceis de decifrar, mas desde que ela estivesse feliz, todos na família se alegravam. Recordando-se de como ela estivera antes, sentiam o coração apertado…

Após deixar Xue Ning’er em casa, Lin Xiu foi ao mercado de flores e pássaros.

Quinze minutos depois, saiu de lá com uma gaiola e, dentro dela, um papagaio de topete azul e cauda curta.

Papagaios são apreciados por muitos, pois imitam a fala humana. Alguns ensinam-lhes frases de bons presságios, mantendo-os em casa ou presenteando amigos, para ouvir diariamente seus cumprimentos de sorte…

Lin Xiu levou o papagaio para casa e passou os dois dias seguintes sem sair.

O Palácio Oriental.

Situado fora da Cidade Imperial, o Palácio Oriental era a residência do príncipe herdeiro. Desde que o soberano nomeara oficialmente o sucessor, este mudara-se para lá. Sua estrutura assemelha-se à do palácio real, como uma versão reduzida.

Dentro do Palácio Oriental havia eunucos e criadas, além de mestres responsáveis pelo treino em artes marciais e habilidades especiais, bem como funcionários encarregados dos assuntos administrativos, funcionando praticamente como uma pequena corte.

Naquele momento, algumas criadas varriam o pátio quando ouviram o canto agudo de um pássaro.

Ergueram o olhar e viram, sobre o muro, uma ave de cauda curta e topete azul. O pássaro, com olhos minúsculos como grãos de feijão, observou-as e voou até as profundezas do palácio.