Capítulo 23: Sensação de Segurança

Do lado de fora do Palácio de Inverno, Lin Xiu teve um pensamento repentino: já que possuía o poder do gelo, se tivesse a oportunidade de copiar o dom da Princesa Ming He, será que essas duas forças entrariam em conflito dentro de si, permitindo-lhe experimentar o verdadeiro contraste entre gelo e fogo?

Por ora, tudo não passava de especulação; Lin Xiu não tivera a chance de tentar, tampouco ousaria fazê-lo.

Nesse momento, o mordomo Li, ao seu lado, disse: “Senhor Lin, já visitamos os aposentos da imperatriz e das quatro consortes principais. Agora, vou levá-lo à residência das nove concubinas...”

O rosto de Lin Xiu estava pálido, e ele respondeu, exausto: “Mordomo Li, para ser franco, essas cinco residências já me esgotaram por completo. Não me resta nem um fiapo de energia vital.”

O mordomo Li deu um leve tapa na própria testa, dizendo: “Tudo culpa minha, como pude esquecer disso?”

Ao falar, ele tirou da manga uma caixa de jade branco, abriu-a e retirou um pequeno cristal translúcido do tamanho de um grão de arroz, entregando-o a Lin Xiu.

Lin Xiu pegou o objeto e o examinou cuidadosamente. Era um cristal transparente em forma de losango, menor que um grão de arroz. Ao lembrar das descrições que lera nos livros, ficou surpreso: “Isto seria então uma pedra de energia vital?”

Os dons sobrenaturais não pertenciam apenas aos humanos; outras raças e até alguns animais deste mundo também possuíam habilidades especiais. As bestas dotadas dessas capacidades eram conhecidas como feras extraordinárias, e o cristal de energia era a essência de seu poder condensado. Para os humanos, tal cristal poderia restaurar a energia vital ou até ajudar em novos despertares de habilidades.

A pedra nas mãos de Lin Xiu era incolor e transparente, claramente proveniente de uma fera de nível inferior.

Apertou o cristal na palma da mão, sentindo um calor suave irradiar dali. Quando abriu novamente os dedos, o losango havia desaparecido sem deixar vestígios.

Ao mesmo tempo, a energia vital, antes totalmente esgotada em seu corpo, voltou a encher-se em abundância.

Lin Xiu, no íntimo, ainda nutria algum ressentimento. Afinal, ganhava centenas de taéis de prata por dia; agora, convocado pelo imperador ao palácio, não recebera nem uma moeda em troca. Quem, em seu lugar, não se sentiria lesado?

Contudo, não esperava que, mesmo sem prata como recompensa, tivesse uma colheita inesperada.

A pedra de energia não o ajudava a despertar habilidades imediatamente, mas o processo de esgotar-se e recuperar-se num instante já era, por si só, uma forma de cultivo. Normalmente, esse ciclo era lento; com a pedra, a recuperação tornava-se instantânea. O efeito de uma única pedra equivalia a um dia inteiro de treino árduo.

O imperador da Grande Xia, além de uma imperatriz e quatro consortes principais, possuía ainda concubinas, damas de companhia e outras mulheres de menor título. Embora as vagas para essas fossem menores em número, somadas eram suficientes para esgotar Lin Xiu diversas vezes.

Felizmente, com as pedras de energia, cada uma valendo por um dia de cultivo, Lin Xiu chegou a desejar que o imperador tivesse ainda mais concubinas, assim poderia receber mais dessas preciosidades.

Apesar do cansaço, após perambular metade do dia pelo harém imperial, Lin Xiu estava até de bom humor.

Na imensidão do harém, desde as concubinas até as criadas, todas eram beldades de primeira linha, cada uma com seu charme particular. Mesmo Lin Xiu, acostumado às mulheres belas a ponto de ser quase imune, teve de admitir: passear pelo harém do imperador era um verdadeiro deleite para os olhos.

Naquele dia, duas impressões ficaram marcadas em Lin Xiu.

Primeiro: o imperador da Grande Xia era, sem dúvida, um apreciador de mulheres maduras.

Das mais de vinte consortes que conheceu naquele dia, nenhuma era menor de trinta anos. Não que Lin Xiu tivesse algo contra mulheres experientes, mas todas serem do mesmo tipo... não enjoava?

Segundo, e mais importante: ser imperador é poder tudo.

Bastava que desejasse uma mulher para que ela fosse trazida ao palácio e se tornasse sua concubina. Lin Xiu invejava enormemente esse poder; não era apenas cavalgar livremente—afinal, o maior haras do reino pertencia à família imperial.

O poder do imperador era absoluto: bastava uma palavra sua para que inúmeras mulheres disputassem um lugar em seus braços.

E, também com uma única palavra, Lin Xiu tinha de deixar de lado os lucrativos negócios diários para servir gratuitamente às concubinas do harém, sem receber um centavo sequer.

E não ficava restrito ao harém. Após atender as consortes, Lin Xiu era levado ao palácio central para fabricar gelo sem parar. Os blocos produzidos iam primeiro para a biblioteca imperial e depois eram distribuídos como presentes a nobres e dignitários...

Era tratado como uma ferramenta, nada mais.

Só quando a noite caiu por completo, Lin Xiu foi finalmente autorizado a deixar o palácio.

Apesar do dia exaustivo e de ter sido drenado inúmeras vezes, sentiu que o ganho fora significativo.

Contou: ao todo, utilizara quinze pedras de energia, equivalendo a cerca de meia lua de cultivo. Se pudesse, faria isso todos os dias.

Contudo...

Lin Xiu ergueu os olhos para o céu noturno já escuro. Desde o atentado, sempre se apressava para chegar em casa antes do anoitecer. Se Sun Dali não estivesse à sua espera no portão do palácio, retornar sozinho seria extremamente perigoso.

Com a suspeita sobre a família Zhao descartada, o mandante do ataque tornara-se óbvio.

Ou era alguém com ódio profundo por Lin Xiu, embora ele próprio desconhecesse, ou alguém desejoso de desposar Zhao Lingjun.

Com a morte de Lin Xiu, o contrato de noivado seria anulado, dando a esses pretendentes uma chance.

O problema era que, na capital, os interessados em Zhao Lingjun eram tantos que Lin Xiu não tinha como identificar o responsável.

Enquanto hesitava sobre voltar sozinho, um perfume familiar veio de trás. Lin Xiu virou-se e viu uma silhueta aproximando-se pelo muro do palácio.

“Lingyin?”

“Por que você só saiu agora?”

Lin Xiu não encontrou Sun Dali ali, mas viu Zhao Lingyin.

“O imperador só me liberou agora,” explicou Lin Xiu, sondando: “Você estava me esperando?”

Zhao Lingyin não o olhou; apenas disse suavemente: “Vamos, vou te levar para casa.”

Essas simples palavras trouxeram a Lin Xiu uma sensação de segurança incomparável. Era estranho para um homem depender de uma mulher para sentir-se protegido, e Lin Xiu corou levemente.

Zhao Lingyin ainda lhe entregou uma caixa de madeira.

Lin Xiu recebeu-a distraidamente e perguntou: “O que é isso?”

Zhao Lingyin respondeu: “O pagamento da Casa Lua Crescente.”

Lin Xiu não esperava que, após ir ao palácio, ela tivesse ido por ele à Casa Lua Crescente. Mas aquele dinheiro não lhe pertencia; por mais sem vergonha que fosse, não poderia aceitar. Tentou devolver a caixa, dizendo: “Esse dinheiro deveria...”

Não terminou a frase, pois Zhao Lingyin acenou com a mão: “Entre família, não precisamos de contas.”

Com isso, Lin Xiu só pôde aceitar o dinheiro em silêncio.

Ela tinha um modo firme de falar, impossível de contestar. Se dizia que não queria, era impossível fazê-la mudar de ideia. Lin Xiu suspirou internamente; essa dívida de gratidão só poderia ser paga aos poucos, no futuro.

Mas, pensando bem, em sua vida anterior Lin Xiu careceu de tudo, menos de dinheiro. Em duas existências, era a primeira vez que sentia o sabor de viver às custas de alguém.

Não à toa tantos rapazes bonitos aceitavam ser sustentados por mulheres mais velhas e ricas. Queiram ou não, a vida de “mantenido” tinha mesmo seu encanto...

Caminhando com Zhao Lingyin pelas ruas, ainda havia algum tempo até o toque de recolher, e a cidade estava movimentada. Ao passarem por uma barraca de wonton, Lin Xiu não resistiu e parou.

Passara o dia inteiro no palácio, alimentando-se apenas de alguns bolos trazidos pelo mordomo Li. Agora, ao sentir o cheiro dos wontons, o apetite despertou de vez.

Sentou-se à banca e pediu: “Duas tigelas de wonton, por favor.”

Zhao Lingyin, de pé atrás dele, disse friamente: “Não quero.”

Sem se virar, Lin Xiu respondeu: “Eu sei que não quer. As duas tigelas são para mim. Passei o dia inteiro quase sem comer. Deixe-me encher o estômago antes de irmos, sente-se e espere um pouco...”

Lin Xiu sempre apreciou a comida das barracas: saborosa, farta e barata. Não se conformava com os preços exorbitantes da Casa Lua Crescente, onde uma refeição custava dezenas ou centenas de taéis de prata—algo totalmente fora de sua filosofia de vida.

Mesmo que lhe sobrasse dinheiro, jamais gastaria nessas extravagâncias.

Os wontons da barraca tinham a massa fina e recheio generoso; Lin Xiu devorou duas grandes tigelas, para alegria da vendedora. Normalmente, seus clientes eram trabalhadores humildes; era a primeira vez que um jovem elegante comia ali, o que a encheu de orgulho por sua arte. Por isso, caprichou ainda mais no recheio para ele.

Duas tigelas de wonton custaram apenas dez moedas de cobre. Depois, ele e Lingyin caminharam tranquilamente de volta para casa, aproveitando para fazer a digestão.

Caminhando pelas ruas da capital, Lin Xiu de repente perguntou: “Lingyin, como é sua irmã?”

Ao ouvir a palavra “irmã”, um brilho diferente passou pelos olhos de Zhao Lingyin. “Ela é a melhor pessoa deste mundo. No momento, você não está à altura dela.”

Lin Xiu percebeu que a jovem parecia nutrir uma verdadeira admiração pela irmã. Mas tinha de concordar: sua irmã era uma das figuras mais notáveis da Grande Xia, e ele, naquela altura, não era digno dela.

A família Lin estava à beira da ruína, e mesmo famílias nobres decadentes relutariam em dar uma filha a ele.

O fato de a família Zhao ainda reconhecer o antigo contrato de casamento já era prova de sua integridade.

Sobre a noiva prometida, Lin Xiu não quis perguntar mais. No momento, parecia que a família Zhao realmente o considerava um futuro genro. Seus próprios pais estavam radiantes, ninguém se importava com sua opinião.

Provavelmente, a jovem notável da família Zhao também devia estar incomodada com esse casamento arranjado. No fim, aquele era um assunto dos dois, e Lin Xiu, sem influência alguma, planejava esperar o retorno dela à capital para encontrá-la e, juntos, convencer as famílias a anular a união que jamais devia ter existido.

O caminho de volta para a mansão Lin era longo, e ambos conversavam de forma espaçada. Na maior parte do tempo, era Lin Xiu quem falava, com Zhao Lingyin respondendo ocasionalmente.

No entanto, cem passos atrás deles, duas figuras os seguiam desde o início.

Num dado momento, os dois perseguidores pararam. Um murmurou: “Aquela garota não sai do lado dele. Parece que esta noite não será possível agir.”

O outro resmungou: “A culpa foi do Sombra, que assustou a presa e os deixou mais cuidadosos. Por ora, é impossível atacar. Teremos de aguardar uma nova oportunidade...”