Capítulo 87 - Amar a casa e tudo o que nela há

Ao contrário da animada festa noturna no Palácio Central, repleta de músicas e danças, certa ala dos aposentos imperiais estava envolta em uma atmosfera de serenidade. Dentro daquele salão, além das consortes do imperador, encontravam-se damas de famílias nobres e suas filhas legítimas—as mulheres mais prestigiosas de todo o Grande Verão reuniam-se ali.

Naturalmente, por mais elevado que fosse o status das consortes ou das damas da nobreza, nenhuma delas superava a Grande Imperatriz Viúva. Todas se alinhavam, uma a uma, para oferecer presentes e conquistar-lhe o agrado.

Uma dama da nobreza, portando um rolo de pintura, pediu ajuda a uma criada do palácio para desdobrá-lo cuidadosamente. Revelou-se então uma imagem bordada da deusa da misericórdia, tão vívida que parecia ganhar vida, segurando o vaso puro e ostentando um semblante compassivo. Sorrindo, a dama declarou: “Majestade, este bordado foi confeccionado por um artesão de habilidade ímpar, usando as melhores técnicas de Suzhou. Ofereço-lhe esta imagem da deusa para desejar-lhe longevidade e saúde, que a primavera e o outono jamais lhe faltem...”

Uma criada apresentou o bordado à Grande Imperatriz Viúva, que o examinou com satisfação durante algum tempo, exclamando: “Muito bom, muito bom, que bela imagem da deusa! Você foi atenciosa, merece recompensa...”

Uma ama de companhia entregou a recompensa à dama, que, radiante, curvou-se e agradeceu: “Grata, Majestade...”

Embora o valor da recompensa não fosse elevado, era um auspício admirável; conquistar o favor da Grande Imperatriz Viúva era algo incomparável.

Após sua retirada, outras damas das casas de marqueses e condados aproximaram-se, trazendo presentes de aniversário para a Grande Imperatriz Viúva.

A senhora gostava de cultuar o Buda e, sendo seu octogésimo aniversário, os presentes eram todos voltados para temas auspiciosos: telas de longevidade, imagens de divindades, estátuas, altares de lótus, sutras. No princípio, causavam surpresa, mas logo se tornavam banais diante da repetição.

Então, uma figura robusta aproximou-se, segurando um objeto nas mãos e declarando: “Majestade, minha filha oferece-lhe esta torre de vidro da longevidade, desejando-lhe felicidade tão vasta quanto o mar do leste e vida longa como as montanhas do sul...”

Era uma torre de vidro, delicada e rara, mas as atenções das presentes não estavam no objeto, e sim na mulher.

Ela era singular demais. Nas casas dos poderosos do Grande Verão, exigia-se das filhas uma postura irrepreensível, sempre mantendo o porte de uma dama. Aprendiam a conduzir-se, até mesmo a quantidade de alimento em cada refeição era rigorosamente controlada.

Podiam ser de aparência comum, mas sua postura era incomparável. Nenhuma jovem de família abastada permitiria que sua silhueta se tornasse tão volumosa, o que seria motivo de escárnio.

Comparando-a à jovem sentada à mesa ao lado, a diferença era abissal, quase cruel.

A Grande Imperatriz Viúva não pôde evitar de perguntar: “De que família é essa jovem?”

Song Yu Zhi, percebendo que chamara a atenção da Majestade, apressou-se a responder com alegria: “Majestade, sou neta do Duque de Ning...”

Mas a Grande Imperatriz Viúva apenas balançou a cabeça: “Sendo filha da casa do Duque de Ning, deve ser ainda mais rigorosa consigo mesma. Em cada refeição, deveria comer menos...”

O sorriso de Song Yu Zhi congelou. Se fosse outra pessoa a lhe dizer isso, já teria explodido de raiva, mas diante da Majestade, só pôde forçar um sorriso: “Recordarei bem suas palavras, Majestade...”

Dito isso, retornou cabisbaixa ao seu lugar.

Xue Ning Er estava sentada ao lado de Song Yu Zhi e, após ela, seria sua vez de apresentar o presente. Pegou uma caixa de brocados da mesa e levantou-se.

Song Yu Zhi, ainda humilhada e irritada, ao ver Xue Ning Er se levantar, deixou transparecer um sorriso enigmático.

No salão, a Grande Imperatriz Viúva ocupava o lugar central, com a Imperatriz sentada ao lado, seguida pelas consortes de maior título e outras damas.

Nesta noite, as mulheres do palácio estavam reunidas; além da Consorte Nobre, cuja beleza era irresistível, Xue Ning Er, com sua juventude e delicadeza, destacava-se como uma flor entre as demais.

Ao caminhar, até as consortes voltaram seus olhares para ela.

Mesmo elas admitiam que aquela jovem, de origem desconhecida, era de uma beleza extraordinária, com postura impecável, sem nada a criticar. Comparando-a à jovem da família Song, era um pensamento que nem deveriam ter...

Entre as jovens que conheciam, apenas Ming He poderia ser comparada.

A Consorte Nobre não olhou para Xue Ning Er; estava entretida acariciando seu animal de estimação e pensava se deveria pedir a Lin Xiu que a levasse novamente à cidade—sentia saudades da comida do restaurante do sul e da cantora do teatro, cuja voz era encantadora...

A Consorte Virtuosa também olhou para Xue Ning Er, mas ao percorrer com o olhar o rosto de Song Yu Zhi, franziu levemente as sobrancelhas.

Nesse momento, Xue Ning Er chegou ao centro do salão, segurando uma caixa de brocados do tamanho da palma da mão, e declarou: “Esta é uma pulseira de contas de sândalo que o Mestre Hui Kong segurava ao atingir a iluminação. A família Xue a obteve por acaso e, aproveitando esta ocasião, oferece à Majestade, desejando-lhe longevidade e felicidade perpétua...”

O Mestre Hui Kong fora um célebre monge budista há um século; seus pertences são tesouros inestimáveis para devotos, e a Grande Imperatriz Viúva sorriu ao ouvir, dizendo: “Traga aqui para que eu veja...”

Uma ama de companhia aproximou-se, recebeu a caixa das mãos de Xue Ning Er e a apresentou à Majestade.

Xue Ning Er aguardava respeitosamente, sem perceber o sorriso quase imperceptível que se formava nos lábios de Song Yu Zhi.

A ama de companhia abriu a caixa diante da Grande Imperatriz Viúva, mas ao olhar dentro, sua expressão se alterou.

A caixa estava vazia.

Nada havia ali dentro.

A expressão de alegria da Majestade ficou suspensa; as consortes olharam, e algumas não puderam conter a dúvida:

“A caixa está vazia?”

“O que significa isso?”

“Veio brincar com a Majestade?”

...

A ama de companhia demonstrou irritação, olhando para Xue Ning Er e repreendendo: “De onde vem essa jovem que ousa trazer uma caixa vazia para zombar da Majestade?”

Xue Ning Er, nervosa, correu para perto, olhando para a caixa vazia e exclamando: “Não pode ser! As contas estavam ali, acabei de conferir...”

A ama de companhia fez uma expressão severa: “Está insinuando que eu fiquei com o presente destinado à Majestade?”

A caixa estava amarrada com fita, nunca aberta; além de Xue Ning Er, apenas ela a havia tocado, o que justificava sua indignação.

Xue Ning Er, olhando para a caixa vazia, ficou pálida e murmurou: “Como isso aconteceu...”

Nunca imaginara tal situação; ficou estática, sem saber o que fazer.

Enquanto isso, as damas da nobreza já comentavam entre si:

“É a neta do Conde Xue, não é?”

“A menina parecia esperta, mas como pode ser tão descuidada?”

“A Majestade tem grande respeito pelo Mestre Hui Kong, agora ficará desapontada...”

Nenhuma suspeitava que Xue Ning Er tivesse feito de propósito; isso não beneficiaria em nada a família Xue e ainda a deixaria em posição constrangedora. Era provável que tivesse perdido o presente. Embora a Majestade não fosse castigá-la, a reputação da família Xue estava arruinada naquela noite.

No dia seguinte, o episódio seria motivo de chacota entre os nobres da capital.

O incidente inesperado causou alvoroço no salão, chamando a atenção da Consorte Nobre, que até então acariciava seu animal de estimação. Ela ergueu os olhos para Xue Ning Er, mas logo voltou ao que fazia.

Porém, instantes depois, ergueu de novo o olhar, fixando-o nos brincos de Xue Ning Er.

Reconhecia perfeitamente aquelas joias; as borboletas eram seu adorno preferido na juventude, mas com o passar dos anos, deixou de usá-las e as guardou.

Recentemente, entregou-as a Lin Xiu—como poderiam estar com a jovem da família Xue?

Seus adornos eram feitos pelos melhores artesãos do palácio, únicos no mundo; impossível haver outra peça igual.

Portanto, os brincos de Xue Ning Er só podiam ter vindo de Lin Xiu.

Isso indicava uma relação próxima entre ambas, talvez Lin Xiu gostasse da jovem. Sendo assim, não podia ignorá-la.

Era o amor que se estende aos que são amados.

Todos tinham olhos voltados para Xue Ning Er; a Consorte Nobre, de lado, murmurou à consorte ao seu lado: “Senhora Wang, ouvi dizer que tem uma pulseira de contas de sândalo para oferecer à Majestade?”

Antes que ela respondesse, a Consorte Nobre se apressou a sussurrar: “Dê-me as contas; escolha outro presente para a Majestade. No futuro, protegerei você aqui no palácio; se alguém lhe fizer mal, defenderei você.”

Senhora Wang mal conteve o júbilo. Recém-chegada ao palácio, sem apoio, sofria afrontas e só podia suportar. Mas sabia que a Consorte Nobre era temida até pela Imperatriz.

Se conseguisse sua proteção, não dominaria o palácio, mas ao menos não seria alvo de abusos.

Era uma chance de ouro; não hesitou em entregar discretamente as contas de sândalo, que conseguira com dificuldade, à Consorte Nobre. Olhou de soslaio para as consortes que costumavam lhe roubar privilégios, e murmurou consigo mesma, triunfante.

Agora era protegida pela Consorte Nobre; que as outras se preparassem!

Enquanto Xue Ning Er, perplexa, não sabia como agir, uma figura saiu à frente. A Consorte Nobre aproximou-se da Grande Imperatriz Viúva e apresentou as contas: “Majestade, foi minha culpa. Gostei das contas da jovem Xue e pedi para vê-las, esqueci de devolver. E ela também, não me lembrou—será que pensa que eu ficaria com seu presente?”

Xue Ning Er olhou atônita para a Consorte Nobre; quando ela havia pedido as contas? Não se lembrava.

Song Yu Zhi também ficou surpresa; instintivamente olhou para uma criada no canto do salão, que lhe respondeu com um gesto negativo de cabeça; Song Yu Zhi retirou o olhar, perplexa diante da Consorte Nobre.

A criada, ao tocar discretamente algo na manga, sentiu-se finalmente aliviada, mas ergueu os olhos, intrigada, para a Consorte Nobre.

Ao acaso, percebeu um olhar sobre si.

A criada virou lentamente a cabeça e cruzou o olhar com a Consorte Virtuosa.

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