Capítulo 138: Emprestar a Faca

Ao sair do Ministério dos Assuntos Astrais e Administrativos e retornar para casa, Lin Xiu disse a Ah Ke, que o aguardava no pátio: — Pronto, daqui a no máximo três dias, esse homem será executado. Não precisa sujar suas próprias mãos.

Ah Ke olhou para Lin Xiu e comentou: — Do jeito que você agiu agorinha, parecia um verdadeiro nobre arrogante e despreocupado.

Lin Xiu deu um sorriso sem jeito e respondeu: — Às vezes, o mal precisa ser combatido com o próprio mal. Ser um jovem da aristocracia nem sempre é uma coisa ruim.

Em seguida, ele a advertiu: — Da próxima vez que esse tipo de situação acontecer, deixe que eu resolvo. Não precisa agir por conta própria. Se matar mais algumas pessoas, a corte imperial poderá vir atrás de você de verdade. Se cair nas graças de alguém no reino da Terra Superior ou do Céu, você estará em perigo.

Ah Ke assentiu com a cabeça e prometeu: — Não serei mais imprudente no futuro.

Lin Xiu acrescentou: — Antes de fazer qualquer coisa, é melhor conversar comigo primeiro.

Ah Ke pensou um pouco e declarou: — Ainda tenho que matar mais uma pessoa.

—...—

Lin Xiu ficou sem palavras por um instante. Se não tivesse dito aquilo agora pouco, ele nem imaginava quantas coisas ela teria feito escondida dele ao retornar à Cidade Real.

Depois de se preparar psicologicamente, ele perguntou: — Quem mais você quer matar?

Ah Ke respondeu: — O conde da Lealdade e Bravura, Qin Wu.

Ela cerrou os punhos com força e continuou: — O pai de Wang também morreu. Foi Qin Wu quem ordenou que seu segundo filho, Qin Rui, fizesse isso. Todos nessa família merecem morrer! É uma pena que o próprio Qin Rui tenha caído num poço e morrido afogado, senão eu mesma o teria matado com minhas próprias mãos!

A expressão de Lin Xiu ficou meio sem graça. Ele confessou: — Na verdade, fui eu quem matou Qin Rui...

Não havia necessidade de esconder isso de Ah Ke.

Ela o olhou surpresa, e Lin Xiu explicou: — Quando descobri o que aconteceu, fiquei com tanta raiva quanto você, então armei uma armadilha. Embora não tenha sido eu quem desferiu o golpe fatal, a morte dele certamente tem a ver comigo.

Ah Ke quis saber: — Que armadilha?

Lin Xiu disse: — Essa história é longa e envolve um outro assunto...

A aparição de Ah Ke tinha um significado imenso para Lin Xiu.

Os dois não compartilhavam apenas a camaradagem de uma amizade revolucionária; ela era também a única pessoa com quem Lin Xiu podia dividir seus segredos.

Ela já sabia de um dos seus maiores segredos, e outras coisas que ele nunca havia contado a ninguém também podiam ser compartilhadas com ela.

Após ouvir o relato de Lin Xiu, Ah Ke exclamou chocada: — O Príncipe Herdeiro quer te matar!

Lin Xiu assentiu e afirmou: — O atual Príncipe Herdeiro parece benevolente, mas, no fundo, tem uma mente sombria e pervertida. Muitos que despertaram habilidades de gelo foram assassinados por ordem dele.

Ah Ke ficou em silêncio por um longo tempo antes de dizer: — Se alguém assim se tornar imperador, será uma calamidade para o povo.

Lin Xiu sorriu levemente e ponderou: — Ele quer ser imperador, mas não será tão fácil assim.

O destino do império ainda está em aberto, e ainda não se sabe quem sairá vitorioso. Quais príncipes serão os verdadeiros favoritos e quais serão apenas cartas fora do baralho, só o tempo dirá.

O Imperador cão ainda está no auge de sua vitalidade, forte como um dragão e feroz como um tigre, com tantas concubinas no harém e ainda encontrando tempo para visitar viúvas fora do palácio. Lin Xiu acreditava que ele poderia viver mais algumas décadas sem nenhum problema.

Até lá, mesmo que Lin Xiu ainda não tivesse alcançado o estágio supremo, provavelmente estaria muito perto do reino do Céu Superior.

Apenas uma família nobre com um ancestral no reino do Céu Inferior já era capaz de influenciar o harém do Imperador; com o apoio do reino do Céu Superior, a resistência para definir o próximo Príncipe Herdeiro não seria tão grande.

Li Baizhang havia confundido Lin Xiu da última vez, sugerindo que ao alcançar o reino supremo ele poderia conquistar o mundo com um simples gesto. No entanto, Lin Xiu não tinha a menor intenção de conquistar o mundo; ele só queria que seu amigo se tornasse o Imperador da Grande Xia.

Toda vez que saía com Ning'er, ele acabava levando o amigo de vela, e o próprio Lin Xiu achava que não estava sendo muito justo com ele.

Bem, dar-lhe o trono imperial serviria como compensação.

Ah Ke olhou para Lin Xiu novamente e perguntou: — Você tem algum plano para assassinar Qin Wu?

Embora ela pudesse se infiltrar na mansão do conde para matá-lo, essa era a última das opções. Se houvesse outra maneira de eliminá-lo, ela preferia não arriscar a própria vida.

Lin Xiu pensou um pouco e sugeriu: — Talvez possamos usar o poder do Príncipe Herdeiro.

Ah Ke ponderou: — O mesmo truque funciona da primeira vez, mas se tentarmos de novo, receio que o Príncipe Herdeiro não acredite.

Lin Xiu abriu um leve sorriso e garantiu: — Ele vai acreditar...

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Imperial Hospital.

Quando Lin Xiu entrou no recanto da medicina imperial, a jovem Shuangshuang estava secando ervas medicinais no pátio. Ao vê-lo, ela abriu um sorriso terno e disse: — Irmão Lin, faz muito tempo que você não vem aqui.

À medida que a relação entre os dois foi se estreitando, a forma como ela o chamava mudou de "jovem mestre Lin" para "irmão Lin".

Lin Xiu aproximou-se e, enquanto a ajudava a espalhar as ervas, pediu desculpas: — Desculpe-me, tenho estado muito ocupado com o cultivo ultimamente. Assim que as coisas acalmarem, virei te visitar com mais frequência.

Shuangshuang sorriu levemente e respondeu: — Estava brincando. O irmão Lin acabou de se casar, então é claro que precisa passar o tempo com a noiva.

Lin Xiu realmente tinha alguém para fazer companhia, mas não era a noiva. Desde o casamento, ele e a esposa só haviam se visto três vezes no total, mas ele não podia explicar isso a Shuangshuang. Limitou-se a sorrir e continuou a ajudá-la com as ervas.

Depois de terminar as tarefas e sentar-se com ela para beber chá e descansar, Lin Xiu aproveitou a oportunidade para perguntar: — Shuangshuang, existe algum tipo de remédio que faça a pessoa adormecer em pouco tempo após tomá-lo, sem que nada no mundo consiga acordá-la? Tenho sofrido de insônia ultimamente...

Ele achava que um sonífero comum seria fácil de comprar na rua, mas quando tentou se disfarçar e ir a uma farmácia, o lojista e o atendente o encararam como se ele fosse um pervertido, quase chamando as autoridades, o que o obrigou a fugir de mãos abertas.

Nesse momento, a primeira pessoa em quem pensou foi, naturalmente, Shuangshuang.

Ela explicou: — Insônia não é um problema grave, não precisa tomar remédio. Se você quiser, posso apenas massagear alguns pontos de acupuntura na sua cabeça para ajudar.

Lin Xiu respondeu de imediato: — Não precisa se incomodar, só me dê um pouco de remédio.

Shuangshuang sorriu: — Não é incômodo nenhum, afinal estou livre agora. Além disso, minhas massagens são muito relaxantes; até a Concubina Imperial sofre de insônia e vive me chamando para ajudá-la.

Diante de tanta gentileza, Lin Xiu não teve como recusar.

Ela o levou a uma das salas do pavilhão médico, caminhou até a beira da cama e disse: — Irmão Lin, pode se deitar.

Ele obedeceu e deitou-se, enquanto ela sentou-se na borda da cama e instruiu: — Feche os olhos.

Lin Xiu fechou os olhos conforme o pedido. Logo, sentiu os dedos delicados de Shuangshuang pressionando sua cabeça, acompanhados por uma leve sensação de formigamento que emanava de suas pontas dos dedos.

Era um conforto que Lin Xiu jamais havia experimentado.

Uma espécie de corrente elétrica parecia se espalhar de seus dedos por todo o corpo de Lin Xiu, fazendo com que cada poro se relaxasse. Ao mesmo tempo, uma onda profunda de cansaço o invadiu como a maré.

Suas pálpebras pesaram de repente, tornando impossível mantê-las abertas.

Não soube quanto tempo passou até que abriu os olhos lentamente.

Ele ainda estava deitado na cama do pavilhão médico, mas Shuangshuang já não estava lá; apenas um leve e sutil perfume permanecia no ar ao redor da cama.

Lin Xiu sentiu que sua mente nunca havia estado tão clara e revigorada.

Nos últimos tempos, ele vinha submetendo seu cultivo a uma carga excessiva. Sempre que se sentia exausto, usava sua habilidade de cura para recuperar o vigor físico, mas o cansaço mental não podia ser totalmente curado apenas com isso.

Após a massagem de Shuangshuang, no entanto, ele percebeu que tanto sua energia física quanto a mental haviam retornado ao ápice — algo que ele nunca conseguia alcançar usando apenas a própria habilidade de cura.

Seria uma questão de técnica?

Ele logo percebeu que não.

Afinal, era impossível hipnotizar a si mesmo enquanto aplicava a massagem, e Shuangshuang também não conseguiria fazer isso sozinha; a massagem exigia o toque de outra pessoa.

Ele levantou-se da cama e saiu do quarto. Shuangshuang estava sentada a uma mesa de pedra ao ar livre, concentrada na leitura de um grosso tratado médico. Ao ouvir passos atrás de si, virou-se e perguntou: — Irmão Lin, como está se sentindo?

Lin Xiu respondeu com sinceridade: — Obrigado, Shuangshuang, estou me sentindo muito melhor.

Ela sorriu e disse: — Que bom que ajudou. Se estiver cansado de novo no futuro, venha aqui que eu farei a massagem novamente.

Antes de deixar o local, Lin Xiu ainda pediu a ela um pequeno sachê com o remédio para insônia.

Segundo Shuangshuang, aquela fórmula agia muito rápido — bastava meio momento para fazer efeito — e devia ser usada em quantidades mínimas, pois o uso excessivo faria a pessoa dormir por um longo período.

Apenas Shuangshuang o conhecia e confiava nele; os farmacêuticos da rua se recusavam categoricamente a lhe vender qualquer coisa parecida, agindo como se ele estivesse prestes a cometer algum crime hediondo.

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Pouco tempo depois, na Mansão do Conde da Lealdade e Bravura.

O conde Qin Wu saiu dos aposentos de sua concubina recém-adquirida com uma expressão de cansaço e retornou ao seu próprio quarto.

Ele andava muito ocupado ultimamente. Em menos de um mês, havia tomado três concubinas, canalizando toda a sua energia para elas.

Ele precisava ter um filho o quanto antes.

Antes, ele tinha dois filhos, mas em meio ano, um foi assassinado e o outro caiu em um poço. Embora ainda mantivesse certas dúvidas sobre a morte do segundo filho, não havia provas, o que o obrigou a deixar o caso de lado.

Com ambos os filhos partidos antes dele, Qin Wu não tinha tempo para lamentações. Se não gerasse um herdeiro enquanto ainda tinha forças, o título da família Qin terminaria nele.

Isso faria dele um pecador perante seus antepassados.

Naquela tarde, ele havia tentado apenas uma vez com uma das concubinas e já sentira suas forças falharem, o que o fez lamentar o peso da idade e a decadência de seu corpo. Tudo o que queria agora era deitar-se em seu quarto para repousar e recuperar as energias para o turno da noite.

Ele caminhou até a mesa, bebeu um copo de água, deitou-se na cama e, em poucos segundos, mergulhou num sono profundo.

No momento seguinte, algo bizarro aconteceu.

O corpo de Qin Wu, deitado na cama, desapareceu subitamente no ar. Em contrapartida, o guarda-roupa em seu quarto abriu-se sozinho lentamente, e uma veste flutuou para fora.

Momentos depois, na residência da família Qin.

— Bom dia, meu senhor! — exclamaram os criados e servas no pátio ao verem o mestre sair dos aposentos.

Qin Wu acenou levemente com a cabeça e estava prestes a dizer algo quando duas figuras saltaram de um dos quartos, segurando-se em seus braços pelos dois lados, enquanto diziam com vozes dengosas: — Meu senhor, aonde vai? Nós queremos ir também...

As duas mulheres não eram particularmente deslumbrantes, mas tinham quadris largos e cinturas fartas, o tipo de compleição tradicionalmente associada à fertilidade.

Elas vestiam trajes bastante reveladores, expondo o umbigo e grande parte dos seios brancos. A expressão de Qin Wu tornou-se ligeiramente desconfortável; ele retirou os braços de perto do busto delas e disse com voz grave: — Tenho assuntos importantes para tratar fora. Fiquem em casa me esperando...

As duas mulheres, ao ouvirem isso, recuaram obedientemente e pararam de lado. Naquela mansão, a palavra do mestre era lei absoluta, e ninguém ousava desafiá-lo.

Qin Wu lançou um olhar ao mordomo e ordenou friamente: — Prepare a liteira.

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Palácio do Leste.

O Príncipe Herdeiro estava à beira do lago, ouvindo o sussurro de um subordinado próximo.

Erguendo uma sobrancelha, ele perguntou: — Você está dizendo que Lin Xiu e Zhao Lingjun não moram juntos?

O eunuco curvou-se e respondeu: — Sim, Alteza. Mais tarde, Zhao Lingjun dispensou todos os servos que Sua Majestade havia enviado para lá. Este escravo já investigou: não apenas eles não dividem o mesmo teto, como na noite de núpcias sequer consumaram o casamento...

Um vislumbre de alegria brilhou nos olhos do Príncipe Herdeiro, que zombou: — Hehe, um sapo realmente nunca consegue comer carne de cisne. De que adianta ter um belo rosto? A prodígio da família Zhao certamente não seria uma mulher superficial guiada apenas pela aparência.

O eunuco continuou: — Além disso, após o casamento, os dois agentes secretos que o Imperador havia colocado para protegê-lo foram retirados. Alteza, esta é a oportunidade perfeita para agirmos.

O Príncipe Herdeiro ponderou por um instante e perguntou: — A pessoa que mandei procurar foi encontrada?

— Já entramos em contato, Alteza — respondeu o eunuco. — Finalmente alguém aceitou a missão de assassiná-lo. Trata-se do décimo quinto assassino da organização Sombra, dotado de uma habilidade bastante peculiar; guerreiros do reino da Terra Superior já pereceram em suas mãos. Como Lin Xiu está sem proteção atualmente, se ele agir, o sucesso será absoluto. Contudo, o preço exigido é um tanto alto... dez mil taéis de prata.

— Dez mil! — o rosto do Príncipe Herdeiro contorceu-se de fúria. — Para matar um inútil, cobram dez mil taéis? O que ele pensa que é, um assalto à mão armada?!

O eunuco respondeu impotente: — O homem disse que eliminar o filho do conde de Ping'an custaria apenas cem taéis, mas matar o marido da prodígio da família Zhao por dez mil taéis não é caro. Vossa Alteza não encontrará esse preço em nenhum outro lugar...

A hesitação estampou-se no rosto do Príncipe Herdeiro. Dez mil taéis, sem dúvida, não eram uma quantia insignificante para ele.

Os cofres de sua residência viviam escassos. Conquistar aliados, contratar assassinos e manter os custos correntes da mansão exigiam gastos mensais enormes. Desembolsar dez mil taéis para eliminar um mero Lin Xiu era algo que lhe doía no fundo da alma.

No entanto, ao lembrar que quase todos os dias ouvia aquele nome, a ponto de sonhar em apagá-lo de vez do mundo, ele cerrou os dentes e decretou: — Que sejam dez mil taéis!

Nesse momento, o eunuco hesitou e acrescentou: — Há mais um assunto. Não sei se devo relatar a Vossa Alteza.

O Príncipe Herdeiro ordenou com severidade: — Fale.

— Este escravo investigou a linhagem do conde da Lealdade e Bravura, Qin Wu, e constatou que nenhum de seus antepassados despertou a habilidade do elemento gelo. Pela lógica, a probabilidade de sua descendência manifestar tal poder é mínima. Ou seja, é muito provável que tenhamos matado o filho dele, Qin睿 (Qin Rui), por engano há alguns meses.

Embora a herança das habilidades especiais não seguisse regras absolutas, a probabilidade de um descendente manifestar um poder já presente na família era consideravelmente maior.

O Príncipe Herdeiro ponderou: — Se ele não possuía a habilidade, por que havia tais boatos por aí?

O eunuco replicou: — Provavelmente eram apenas boatos infundados.

O Príncipe Herdeiro fez um gesto com a mão, encerrando o assunto, e disse: — Era apenas o filho de um conde; foi morto, pronto. Ele tampouco era uma boa pessoa, então considere que fiz um favor ao povo.

Em seguida, ordenou: — Preparem a carruagem. Hoje devo ir ao palácio prestar meus respeitos à Rainha Mãe.

Pouco depois, cercado por uma comitiva, o Príncipe Herdeiro saiu do Palácio do Leste.

Nesse exato instante, uma liteira passava exatamente em frente aos portões de sua residência.

Como se sentisse algo estranho, o corpo do Príncipe Herdeiro sobressaltou-se. Ele fixou o olhar na liteira que passava, com uma intenção assassina evidente faiscando em seus olhos.

Um dos acompanhantes perguntou: — Alteza, o que houve?

O Príncipe Herdeiro encarou a liteira que se afastava e murmurou entre dentes: — Descubram quem está sentado ali. Assim que souberem, venham me relatar imediatamente!

Enquanto isso, dentro da liteira em movimento, o conde Qin Wu observava a camada de geada que se formava em sua palma, enquanto um sorriso enigmático surgia em seus lábios.

Meia hora mais tarde, o Príncipe Herdeiro saiu do palácio imperial.

Uma figura que o aguardava aproximou-se de imediato e informou: — Alteza, já descobrimos. Era a liteira da Mansão do Conde da Lealdade e Bravura, e quem estava dentro era o próprio conde Qin Wu.

— O conde da Lealdade e Bravura... — o Príncipe Herdeiro repetiu com expressão impassível. — Quem disse que a família deles não possui tal habilidade? Parece que da última vez não nos enganamos no alvo.

Antes de subir em sua carruagem, ele baixou o tom de voz e instruiu: — O dinheiro deste Príncipe não é fácil de ganhar. Antes de matar Lin Xiu, quero testar as habilidades desse assassino; o conde da Lealdade e Bravura será o teste dele...

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Quanto ao conde Qin Wu, após sair de sua mansão, ele percorreu algumas ruas da Cidade Real de liteira antes de retornar.

Os carregadores da liteira não acharam nada incomum.

O patrão vinha trabalhando demais ultimamente e precisava dar uma folga ao corpo; afinal, não há campo que se arruine sozinho, apenas bois que morrem de tanto arar. O ritmo dele naqueles dias destruiria qualquer um.

De volta à residência, Qin Wu recolocou suas roupas no guarda-roupa, e sua expressão facial mudou de repente, transformando-se no rosto de um jovem.

Enquanto isso, deitado na cama do quarto, o outro Qin Wu materializou-se lentamente.

Ele repousava de olhos fechados, evidentemente ainda imerso em sono profundo.

Lin Xiu estendeu a mão em direção à cama. No vazio, outra mão macia segurou a sua. O corpo de ambos elevou-se levemente do chão, tornou-se translúcido e desapareceu, enquanto a janela do quarto se abria e tornava a se fechar com suavidade.

Nas alturas sobre a Cidade Real, Lin Xiu, de mãos dadas com Ah Ke, flutuava acima de uma camada de nuvens, observando a capital lá embaixo.

Com o avanço de seu cultivo nos últimos meses, ele já conseguia carregar Ah Ke voando a tal altitude sem esforço.

Ela havia mencionado que gostaria de ver o mundo de cima, e Lin Xiu prontamente a levou.

Ah Ke parecia não ter medo algum de altura. Seus olhos brilhavam de curiosidade enquanto ela examinava os arredores e comentava: — A paisagem vista de cima é tão bela. Olhar para a Cidade Real de um lugar tão alto traz uma sensação totalmente diferente...

Lin Xiu respondeu: — Se você gosta, posso te levar para voar mais vezes. As belezas naturais do mundo exterior são muito mais impressionantes do que a Cidade Real.

A habilidade de voar, embora não fosse a mais poderosa em termos ofensivos, era o sonho de muitas pessoas.

Pairar no ar e contemplar a grandiosidade e a beleza natural das montanhas e rios proporcionava uma sensação indescritível de liberdade para o corpo e a mente.

Ah Ke assentiu e disse: — Gostaria muito. Já visitei muitos lugares belos, mas nunca pude apreciá-los desta maneira.

Ela voltou o olhar para Lin Xiu e perguntou: — Esse plano realmente vai funcionar?

Lin Xiu ponderou: — Deve funcionar. Se não der certo, pensaremos em outra alternativa.

Conforme o conhecimento que ele tinha do Príncipe Herdeiro, o conde Qin Wu não duraria três dias.

Na primeira vez, ao usar Qin Rui como teste, Lin Xiu havia apenas espalhado alguns boatos.

Desta vez, porém, ele fizera questão de garantir que o próprio Príncipe Herdeiro testemunhasse tudo de perto.

Se com meros boatos Qin Rui já havia sido empurrado para a morte em um poço, como o Príncipe Herdeiro poderia poupar Qin Wu tendo visto a cena com seus próprios olhos?

Eles só precisavam aguardar pacientemente.

O mesmo truque funcionava uma ou duas vezes, mas se repetido demasiadamente, o Príncipe Herdeiro poderia deixar de cair na armadilha.

Lin Xiu inicialmente planejava guardar aquela carta para o futuro, mas como Ah Ke estava decidida a matar Qin Wu, ele precisou antecipar o plano.

Para que tudo desse certo, Lin Xiu havia passado dois dias inteiros invisível dentro da mansão dos Qin, apenas estudando a voz, os maneirismos, os hábitos de linguagem e até os tiques de Qin Wu...

Só ele sabia o quanto fora difícil passar aqueles dois dias.

Aquele homem não fazia absolutamente nada o dia todo — ou melhor, fazia sim.

Para ser exato, ele se dedicava a apenas uma única atividade.

Revezando-se com três mulheres diferentes.

Era difícil de assistir, sinceramente, era penoso de ver.

Os jovens precisam ter moderação, mas os mais velhos também precisavam se controlar.

Se ele continuasse naquele ritmo, demoraria pouco para que, mesmo sem a intervenção de Lin Xiu e Ah Ke, seu próprio corpo sucumbisse...

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Mansão da Família Qin.

A noite já ia alta.

Qin Wu ainda continuava ocupado.

Embora a concubina sob ele já mal sentisse qualquer coisa, ela não ousava demonstrar, fingindo corresponder com prazer antes de perguntar: — Meu senhor, o que o senhor foi fazer na rua hoje?

— Sair? — Qin Wu sobressaltou-se, parando os movimentos. — Quando foi que eu saí hoje?

A concubina respondeu: — Ao meio-dia, é claro.

Qin Wu franziu a testa: — Ao meio-dia eu estava dormindo profundamente no quarto, quando foi que saí?

A mulher replicou, confusa: — O senhor não se lembra? O senhor saiu uma vez, e todo mundo na mansão viu.

— É mesmo? — Qin Wu começou a duvidar de si mesmo. Ele só se lembrava de ter sentido um cansaço terrível ao meio-dia e ter ido deitar-se sozinho; ao acordar, já era noite, mas todos na casa insistiam que ele havia saído...

Contudo, ele próprio não tinha a menor lembrança disso.

Será que estaria sofrendo de sonambulismo?

Quanto mais pensava, mais Qin Wu achava aquilo plausível. Os excessos dos últimos dias haviam cobrado seu preço, causando problemas até em sua mente. No dia seguinte, ele contrataria médicos imperiais a peso de ouro para examiná-lo; continuar daquele jeito era insustentável.

Bem no momento em que esse pensamento cruzou sua mente, ele sentiu o mundo girar ao seu redor.

Sua cabeça pesou e a consciência começou a desvanecer-se rapidamente.

Por fim, seu corpo desabou por completo sobre a concubina.

A mulher, ainda encenando, percebeu que o parceiro havia parado repentinamente e perguntou: — O senhor cansou? Quer que eu fique por cima...?

Qin Wu, contudo, não deu nenhuma resposta.

A concubina estacou. Olhando para o homem que despencara sobre ela, pareceu compreender algo. Ela estirou a mão trêmula e tateou sob o nariz dele.

No momento seguinte, um grito estridente de pavor e desespero ecoou pelo quarto: — Socorro! Alguém venha socorrer, o senhor teve um colapso!

Do lado de fora da janela, uma figura oculta nas sombras abriu um sorriso e murmurou baixinho: — Alvo Qin Wu, eliminado. O próximo será Lin Xiu...

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No dia seguinte, quando Lin Xiu saiu para comprar o café da manhã de Ah Ke, ouviu os moradores comentando sobre um grande acontecimento na cidade.

O conde da Lealdade e Bravura, Qin Wu, havia morrido.

Primeiro morrera o filho mais velho, depois o segundo filho, e por fim o próprio conde.

Em menos de meio ano, a linhagem direta da família Qin havia sido exterminada por completo...

A partir daquele dia, a Grande Xia não mais contava com o conde da Lealdade e Bravura.

O filho mais velho, Qin Cong, perecera pelas mãos de uma assassina; o segundo filho, Qin Rui, caíra num poço durante a noite e morrera afogado; e o próprio Qin Wu falecera nos aposentos de sua concubina.

Os legistas do Ministério dos Assuntos Astrais já haviam examinado o corpo: não havia ferimentos externos nem sinais de envenenamento. O diagnóstico preliminar apontou uma morte súbita decorrente de exaustão física por excesso de trabalho.

Através de interrogatórios aos criados da família Qin, a teoria logo foi confirmada.

Recentemente, Qin Wu desposara três novas concubinas e passava noites e dias seguidos entregue aos prazeres carnais com elas, chegando a sofrer de sonambulismo, até que acabou falecendo nos braços de uma delas.

— Bem feito! — exclamavam os populares.

— O céu é justo, o céu tem olhos!

— Essa família cometeu tantas maldades que finalmente recebeu o castigo que merecia!

— Morrer desse jeito foi até bondade demais para com ele!

Como a família do conde estava extinta e não havia descendentes para prestar as últimas homenagens, a corte imperial tratou de providenciar um funeral rápido, sepultando-o ao lado dos dois filhos.

Num cemitério nos arredores da cidade.

Lin Xiu e Ah Ke postaram-se diante das três lápides recém-erguidas, sentindo um misto de alívio e reflexão.

Pensando bem, era irônico: Qin Wu, Qin Cong e Qin Rui — pai e filhos da família Qin — haviam morrido, sem exceção, pelas mãos dos dois.

Diante deles, as três lápides alinhavam-se de maneira perfeitamente simétrica.

Estava ótimo.

Uma família deve permanecer unida, afinal.