Capítulo 157: Rompimento Cruel

Um jogo de dados popular nos cassinos funciona da seguinte maneira.

Se concordarem com a aposta, uma pessoa deposita prata como ficha, e as demais devem apostar a mesma quantidade de prata que ele. Em seguida, cada um joga um dado, e quem obtiver o maior resultado ganha toda a prata de todos.

Se acharem que a quantia apostada pelo primeiro é excessiva, os outros podem optar por não participar.

O jovem nobre começou logo de cara apostando dez taéis, e Qin Bai, junto com outro homem de meia-idade e um idoso que ele escolheu, não hesitou muito antes de fazer suas apostas.

Quem conseguisse tirar a maior pontuação com três dados ganharia os trinta taéis dos outros.

O jovem nobre teve azar na primeira tentativa, tirando apenas nove pontos.

Qin Song tirou treze pontos.

O homem de meia-idade e o idoso tiraram doze e catorze pontos, respectivamente, fazendo com que o idoso ganhasse a primeira rodada.

Com o rosto tomado de sorrisos, o idoso recolheu a prata de todos e disse com um sorriso: "Agradeço a gentileza, agradeço a gentileza."

Nas rodadas seguintes, a sorte do jovem nobre continuou desfavorável. Em pouco tempo, ele perdeu cem taéis. Embora Qin Song, o homem de meia-idade e o idoso tivessem altos e baixos, ganharam mais do que perderam, e os cem taéis de Lin Xiu acabaram nos bolsos dos três.

Ao perder na décima rodada, o jovem nobre acenou com a mão e disse com o cenho franzido: "Não jogo mais. Já percebi, vocês só querem ganhar a minha prata, não consigo vencê-los."

Como poderiam deixar escapar facilmente uma ovelha gorda que demoraram tanto para fisgar? Os três rapidamente o consolaram com mais algumas palavras, e só então o jovem nobre continuou. Desta vez, os três obviamente pegaram leve com ele, deixando-o vencer duas rodadas antes de voltarem a fazê-lo perder consecutivamente.

Nesse momento, os olhos do jovem nobre já estavam levemente avermelhados.

Esse era o sinal de quem havia perdido o controle após apostar demais.

Mesmo se ele fosse apenas uma ovelha gorda novata no ramo, até mesmo apostadores experientes com anos de prática frequentemente perdiam a cabeça quando a situação chegava a esse ponto. E, em momentos assim, perdendo gradualmente a razão, eles cometiam ações ainda mais loucas.

E de fato, com os olhos injetados de sangue, o jovem retirou mais uma vez uma nota de banco de alto valor de dentro das vestes e disse: "Desta vez aposto cem taéis, quem tem coragem de apostar?!"

O homem de meia-idade e o idoso hesitaram por um instante. No jogo de dados dali, as apostas mais comuns eram de um tael, e dez taéis já eram considerados uma aposta pesada. Era muito raro alguém apostar cem taéis de uma só vez. Embora cem taéis não fossem uma quantia expressiva para os verdadeiros ricos, apostar tanto em uma única jogada significava que, em questão de instantes, era possível perder milhares ou até vários milhares de taéis.

Qin Song percebeu a hesitação dos dois e disse com desdém: "Se não têm prata, não apostem. Venham, venham, meu caro amigo, eu aposto com o senhor."

Os dois irmãos acabavam de receber dez mil taéis de Lin Xiu, estando agora com fortunas consideráveis nas mãos. Quantias que antes não ousavam apostar agora podiam ser gastas sem sequer a necessidade de pensar.

O homem de meia-idade e o idoso, por outro lado, não dispunham do capital robusto daqueles dois irmãos. Se perdessem uma única jogada, ficariam sem recursos para continuar apostando. Embora ainda olhassem com cobiça para a ovelha gorda, só lhes restava retirar-se com resignação.

Nesse momento, restavam na mesa de jogo apenas o jovem nobre e os irmãos da família Qin.

Após alguns sons nítidos de dados batendo na mesa, o jovem nobre tirou dez pontos, enquanto os irmãos Qin obtiveram doze. Em uma fração de segundos, cem taéis passaram a pertencer a outra pessoa.

Em seguida, jogaram mais algumas partidas. Embora o jovem também tenha vencido duas, era evidente que os irmãos Qin haviam facilitado — de dez rodadas, permitiram que ele ganhasse duas, apenas para lhe arrancar mais algumas centenas de taéis logo depois.

Atuando no mundo do jogo por tantos anos, os irmãos Qin jamais haviam desfrutado de tanta glória como naquele dia.

O jovem nobre, claramente tendo perdido de vez a razão, após perder mais uma partida, retirou todo o maço de notas de banco das mangas, empilhou-o sobre a mesa e declarou: "Nesta rodada aposto tudo! O destino se decide aqui e agora!"

Um dos empregados do cassino contou as notas e constatou que havia ali pouco mais de cinco mil taéis.

Nesse instante, a cena já havia atraído a atenção da maior parte dos apostadores presentes.

Olhando para o jovem nobre de olhos avermelhados e respiração ofegante, todos compreendiam que ele havia enlouquecido com as perdas.

Quantos como ele não perdiam todas as suas posses naquele mesmo lugar?

Ele não era o primeiro, nem seria o último.

Ninguém ali sentia pena dele; apenas lamentavam o fato de, tendo encontrado uma ovelha gorda tão colossal, não poderem abatê-la com as próprias mãos por falta de dinheiro suficiente, o que lhes causava imensa frustração e amargura.

Uma aposta de cinco mil taéis por rodada era extremamente rara, mesmo dentro do Pavilhão Xiaoyao. Aquele par de irmãos do outro lado certamente não teria condições de bancar isso, não é?

Eles não pareciam o tipo de pessoa capaz de juntar cinco mil taéis em prata.

Os irmãos Qin Song e Qin Bai trocaram olhares, enxergando a hesitação nos olhos um do outro.

Cinco mil taéis... eles realmente tinham.

Não apenas cinco mil, tinham até mesmo dez mil.

Contudo, ter dinheiro era uma coisa, mas apostar metade de uma só vez era algo que não conseguiam decidir de imediato.

Afinal, a aposta máxima deles no passado fora de cinco ou dez taéis por rodada, e jamais tinham testemunhado um espetáculo daquela magnitude.

Nesse momento, o jovem nobre olhou para eles e perguntou: "Osam apostar ou não? Se não ousam, esqueçam!"

Qin Song soltou um muxoxo frio e retrucou: "Apostar? O que há de temer?"

Os dois irmãos tinham agora em mãos uma verdadeira árvore de dinheiro, e aqueles dez mil taéis vieram sem esforço. Se vencessem aquela rodada, os cinco mil se transformariam em dez mil, o suficiente para desfrutarem de uma vida folgada por muito tempo.

Jogar dados com aquela ovelha gorda era, essencialmente, uma vitória garantida.

Com decisão e rapidez, Qin Song contou cinco mil taéis em notas e bateu na mesa: "Nós aceitamos a sua aposta!"

Com os olhos vermelhos de tanto perder, o jovem nobre atirou os três dados sem conseguir conter a impaciência. Após girar e rebolar, o trio de dados foi gradualmente parando.

Os números exibidos pelas três peças eram três, três e dois.

Oito pontos.

Os irmãos Qin quase riram alto. Jogavam dados há tanto tempo que, mesmo se osusassem jogar com os pés, conseguiriam tirar mais de dez pontos. Aqueles cinco mil taéis não seriam um presente gratuito?

O jovem nobre evidentemente percebeu isso também. Seu rosto empalideceu um pouco enquanto olhava para os dois irmãos, perguntando: "Se preferirem... podemos desistir da aposta? Cinco mil taéis é uma quantia excessivamente alta..."

Como poderiam os irmãos da família Qin deixá-lo escapar com tanta facilidade? Qin Song soltou uma risada fraca e disse: "Meu caro amigo, é a sua primeira vez aqui, não é? Aposta feita não tem volta, onde já se viu arrepender-se? Além do mais, eu nem sequer joguei os meus dados ainda, como pode ter certeza de que o perdedor será você?"

Dito isso, ele pegou os três dados e os arremessou displicentemente.

Praticando o jogo de dados por longos anos, ele havia desenvolvido há muito tempo a habilidade de conseguir mais de dez pontos em um simples arremesso casual. Como poderia perder?

Naquela mesa de jogo, as notas acumuladas somavam nada menos que dez mil taéis. Todos os presentes fixaram o olhar nos três dados que, após rodopiarem por um instante, pararam lentamente, revelando nas faces superiores os números dois, dois e três.

Sete pontos.

Ao ver aquilo, o rosto do jovem transbordou de alegria frenética, e ele gritou: "Venci! Eu venci!"

Os irmãos Qin, por outro lado, exibiam expressões de total incredulidade. Qin Song, tomado pelo choque, encarou o jovem nobre e esbravejou furioso: "Isso é impossível! Você trapaceou!"

Ouvindo aquilo, o jovem nobre agiu como se tivesse sofrido a pior das humilhações. Apertando os punhos, uma massa de chamas irrompeu sobre suas mãos, e ele disse com frieza: "Se ganharam, ganharam. Quando eu venho e venço, dizem que é trapaça? Onde está a lógica nisso? Todos aqui viram, eu sequer toquei na mesa..."

De fato, os presentes testemunharam que o jovem estava a uma certa distância da mesa de jogo, sendo pouco provável que tivesse manipulado algo.

Ainda que certas habilidades de artes místicas permitissem trapacear, isso exigiria controle material ou telecinese; o poder dele era o fogo, o que excluía qualquer capacidade de fraude. Estava claro que a dupla de irmãos simplesmente não sabia perder.

Num jogo de dados, ninguém podia garantir pontuações altas em todas as jogadas, e até o apostador mais experiente cometia deslizes.

Nesse instante, vários homens robustos se aproximaram da entrada do cassino. Após se inteirarem do ocorrido e lançarem um olhar aos irmãos Qin, disseram: "Quem joga tem de saber perder. É proibido causar confusão aqui, caso contrário, não nos responsabilizamos pelo tratamento que receberão."

Qin Song havia agido apenas por impulso diante da recusa em aceitar a derrota. Perder cinco mil taéis de uma só vez era algo que qualquer um rejeitaria.

Observando com profunda amargura o jovem recolher as notas de banco que deveriam ser suas, Qin Song sentiu o sangue subir à cabeça e desafiou: "Ousa jogar mais uma partida?!"

O jovem, no entanto, balançou a cabeça com firmeza e respondeu: "Não jogo mais. Minha sorte foi boa agora há pouco, mas não sei jogar dados tão bem quanto você e daqui a pouco perderia tudo de volta."

Qin Song engoliu em seco, sem palavras. Aquele sujeito era surpreendentemente decidido, e os dez mil taéis deles, sequer aquecidos nas mãos, já haviam diminuído pela metade...

***

Ele só queria reaver o próprio dinheiro e, por isso, inquiriu imediata e prontamente: "Se não quer dados, tudo bem! Vamos ao segundo andar apostar em rinhas de galo ou lutas de grilos! Onde já se viu alguém ir embora logo depois de ganhar o dinheiro dos outros?!"

"Rinha de galo? Luta de grilos?" Ao ouvir aquilo, o interesse do jovem despertou instantaneamente, e ele comentou: "Parece interessante, vamos dar uma olhada..."

Lin Xiu nunca havia frequentado um cassino antes e ignorava a enorme variedade de atrações que abrigavam: dados, jogos de cartas, rinhas de galo, lutas de grilos...

Aquilo não passava de um caixa eletrônico pessoal para ele.

A telecinese de Zhao Lingjun permitia-lhe sair vitorioso incontestável nos dados; quanto às brigas de galo e de grilos, qual seria a diferença entre atuar simultaneamente como competidor e como árbitro?

A ave que ele determinasse que perderia, perderia; qual grilo teria a audácia de desafiar suas ordens? Mesmo que Lin Xiu escolhesse os grilos e os irmãos Qin escolhessem os galos, os derrotados ainda seriam eles.

Eram dois autênticos cordeirinhos enviados para entregar fortunas.

Os irmãos Qin circulavam por cassinos havia anos e dominavam diversas modalidades de apostas. Além dos dados, um deles se especializava em selecionar galos de briga, enquanto o outro era perito em discernir grilos.

Ao enfrentar adversários do mesmo nível, a vitória dependia puramente da sorte de cada um.

Contudo, diante de um novato daquela laia, as rinhas e lutas de insetos guardavam ainda menos suspense do que o jogo de dados.

Os galos de briga pertenciam ao próprio estabelecimento. Dezenas de aves confinadas em gaiolas pareciam igualmente vigorosas e imponentes do lado de fora, tornando impossível para os leigos distinguirem suas qualidades.

Os irmãos Qin e Lin Xiu escolheram um galo cada um. Ao observar a ave selecionada por Lin Xiu, Qin Song mal conseguiu conter o riso.

Em uma rinha, o tamanho não era o fator primordial. Para escolher um bom lutador, examinava-se primeiro a cabeça, depois a crista, o bico e, por fim, as pernas: a cabeça devia ser pequena, a crista reta, o bico afiado, as coxas grossas e as canelas finas. O animal escolhido por ele preenchia todos os requisitos de um exemplar supremo.

Em contrapartida, a ave escolhida por Lin Xiu não passava de um frango frágil disfarçado de forte.

Não levaria o tempo de um chá para que o galo de Lin Xiu fosse transformado em uma carcaça pelada pelas bicadas do seu próprio campeão.

Qin Song virou-se para Lin Xiu e propôs: "Desta vez apostamos mil taéis."

Lin Xiu respondeu: "Dois mil taéis."

Com a vitória assegurada, Qin Song concordou de imediato: "Dois mil taéis que sejam."

Momentos depois, ao ver seu galo estirado no chão enquanto a ave de Lin Xiu ostentava soberba sobre o rival derrotado, os olhos de Qin Song quase saltaram das órbitas.

Lin Xiu recolheu as notas de dois mil taéis e comentou: "Parece que a sua habilidade para escolher galos não supera a minha..."

Mais alguns instantes se passaram.

Qin Song e Qin Bai jaziam de bruços no chão, perscrutando duas pequenas caixas com grilos e exortando ansiosos: "Morda-o! Morda-o até matar!"

Contudo, por mais que os encorajassem, o grilo deles acabou derrotado, tendo inclusive várias pernas estraçalhadas pelo oponente em um desfecho miserável.

Com os olhos injetados de sangue, Qin Song cerrou os dentes para o jovem e disparou: "Nessas duas vezes você teve sorte! Vamos aos jogos de cartas!"

O jovem olhou calmamente para a dupla e questionou: "Ainda têm prata para apostar comigo?"

Ao tatear as mangas, o semblante de Qin Song empalideceu instantaneamente. As notas de dez mil taéis recém-adquiridas haviam evaporado antes mesmo de aquecerem em seu corpo, deixando-o sem um único centavo...

Perder dez mil taéis em poucos minutos deixou os irmãos estupefatos, incapazes de raciocinar ou formular qualquer palavra por um longo período.

Embora acumulassem derrotas financeiras no passado, nunca haviam perdido tanto de uma só vez.

Aquela fortuna viera com rapidez, mas dissipara-se com uma velocidade ainda maior.

Nesse ínterim, os apostadores começavam a perceber que havia algo de errado.

Conseguir espoliar dez mil taéis dos dois irmãos utilizando três modalidades distintas de apostas já não podia ser justificado por mera sorte; tratava-se, muito provavelmente, de um mestre do jogo que fingira ser uma presa fácil apenas para induzir os outros ao relaxamento.

Os fatos provavam que a verdadeira ovelha gorda era outra.

Todos haviam sido ludibriados por aquela atuação impecável. Não era apenas um indivíduo versado nas artes do jogo, mas alguém capaz de manipular a psicologia alheia com minúcia cirúrgica.

Um dos empregados aproximou-se de Lin Xiu e disse respeitosamente: "Estimado cliente, nosso gerente convida o senhor para subir ao terceiro andar e tomar uma xícara de chá."

Lin Xiu lançou um olhar aos irmãos Qin, que permaneciam atordoados no mesmo lugar, e seguiu o lacaio escada acima.

O terceiro andar abrigava um gabinete silencioso e requintado, onde um homem de meia-idade estava sentado atrás de uma mesa, fitando-o fixamente.

Com aquele olhar, uma onda de intensa opressão abateu-se sobre o ambiente.

O lacaio empalideceu e recuou alguns passos, precisando apoiar-se no corrimão para manter o equilíbrio.

Lin Xiu permaneceu inabalável, fitando o homem de meia-idade sem demonstrar a menor alteração na expressão.

Quem conseguia manter um cassino daquele porte na capital certamente contava com a proteção de figuras poderosas, e até mesmo o gerente contratado era um artista marcial do Reino Terrestre.

Um lampejo de surpresa cruzou o pensamento do homem de meia-idade. Ele sequer conseguia sondar a verdadeira força daquele jovem. Esboçando um sorriso, o gerente comentou: "O senhor possui excelentes métodos. Em pouquíssimo tempo, acumulou dez mil taéis em lucros."

Lin Xiu sorriu levemente e retrucou: "Foi apenas sorte, bem diferente do gerente, que permanece sentado aqui todos os dias e fatura quantias generosas."

Dos dez mil taéis que ganhara dos irmãos Qin, o cassino reteria uma comissão de quinhentos. Era um ganho puramente livre de riscos, muito mais fácil do que qualquer outro negócio.

Como o dinheiro dos irmãos pertencia originalmente a Lin Xiu, aquela taxa representava um prejuízo direto para ele.

O gerente ordenou que o lacaio servisse uma xícara de chá e inquiriu: "Desconheço o nome do nobre jovem, pois perdoe minha falta de visão por não reconhecer a qual família ilustre pertence."

Lin Xiu olhou-o de relance e perguntou: "Por acaso o seu cassino tem o hábito de investigar a origem dos clientes?"

O gerente riu e esclareceu: "De forma alguma. É apenas que a sua postura denota alguém extraordinário, certamente não um plebeu, e desejava fazer amizade."

Lin Xiu respondeu: "Então o senhor se enganou. Sou apenas uma pessoa comum, e não descendente de nobres."

O gerente replicou: "Mesmo que não seja da nobreza, ainda assim podemos nos tornar amigos."

Lin Xiu ergueu as mãos em cumprimento e disse: "Wu Yanzu, do Distrito Leste. É um prazer."

O gerente retribuiu o gesto e apresentou-se: "Chamo-me He Sheng, gerente do Cassino Pavilhão Xiaoyao. Encontrar o irmão Wu hoje é obra do destino."

Dizendo isso, voltou-se para o empregado à porta: "Vá buscar a comissão gerada pelo irmão Wu hoje e devolva-a ao jovem mestre. É um modesto presente de boas-vindas para celebrar nosso primeiro encontro."

O lacaio desceu rapidamente e retornou com os quinhentos taéis referentes à taxa cobrada sobre o ganho de Lin Xiu.

Obviamente, Lin Xiu não recusou. Afinal, tratava-se do seu próprio dinheiro, e vê-lo transitar pelas mãos alheias apenas para sofrer tal deságio já lhe causava um certo aperto no coração.

Quanto às intenções do gerente — fosse para estabelecer laços ou aliciar clientes —, eram irrelevantes para ele. Após aquele dia, aquele rosto jamais voltaria a existir no mundo.

Após uma breve e cortês troca de palavras, Lin Xiu despediu-se.

O gerente fez questão de acompanhá-lo até a entrada da escadaria.

Assim que Lin Xiu partiu, o lacaio questionou: "Gerente, por que devolvemos a prata a ele?"

He Sheng alisou os curtos pelos do queixo e ponderou: "Esse indivíduo possui recursos ocultos. Estabelecer bons termos logo no primeiro encontro traz apenas vantagens e nenhum prejuízo."

Para um estabelecimento de jogos, a presença de alguém com tal proficiência não trazia benefícios.

Embora os lucros elevados gerassem comissões maiores para a casa, se um apostador invencível frequentasse o local diariamente, os demais clientes continuariam aparecendo?

Qualquer cassino repudiava tal perfil de frequentador.

A intenção inicial de He Sheng fora emitir um aviso velado, mas, ao constatar que a força do rapaz não era desprezível, alterara a estratégia: em vez de romper relações, preferia cultivar a amizade. Conceder aquela cortesia significava que, se o jovem insistisse em criar problemas no futuro, estaria violando as regras não escritas.

A partir desse momento, o cassino disporia de justificativas para recorrer a métodos peculiares.

***

O lacaio sugeriu: "Devo mandar alguém investigá-lo?"

He Sheng acenou com a mão e recusou: "É inútil. O nome que ele me deu certamente é falso. Se retornar aqui no futuro, basta me avisar imediatamente."

"Compreendido."

O lacaio assentiu e retirou-se para retomar suas funções no salão.

Nesse meio-tempo, os irmãos da família Qin já haviam deixado o Pavilhão Xiaoyao.

Qin Bai pisava nas lajes da avenida com a nítida sensação de estar vivendo um sonho.

Me hora antes, não possuíam um único cobre; agora, continuavam sem um único cobre, exatamente como antes, a ponto de fazê-lo questionar se haviam de fato possuído aqueles dez mil taéis.

Achavam que estavam caçando uma ovelha gorda, sem perceber que a ovelha gorda eram eles próprios.

Voltando-se para o irmão mais velho, Qin Bai indagou: "Irmão mais velho, e agora?"

Qin Song exibia uma expressão de profunda aflição e declarou: "Nunca mais jogo na vida! Esse dinheiro daria para gastar com cortesãs, banquetes, diversões e comprar pó das fadas... Poderíamos ter desfrutado por tanto tempo, e evaporou-se assim. Estou inconformado! Se voltar a apostar, juro que viro um cão!"

Com o sobressalto evidente, Qin Bai ponderou: "Estou falando dos dez mil taéis que pegamos emprestados daquele sujeito! Temos de devolvê-los daqui a três dias, de onde vamos tirar o dinheiro para pagar?"

Qin Song olhou-o de soslaio e consolou-o: "Do que tem medo? Dinheiro obtido graças à nossa lábia não precisa ser devolvido. Ele está envolvido com aquela desgraçada, o que faz dele nosso concunhado... ou não ouviu quando me chamou de cunhado?"

Refletindo melhor, Qin Bai concluiu que o irmão tinha razão. Práticas semelhantes eram recorrentes no passado; havia vários pretendentes na academia de artes místicas cortejando Qin Wan dos quais obtiveram somas consideráveis sem jamais efetuar qualquer reembolso.

A única diferença era que, antes, tratava-se de empréstimos menores, de dez ou vinte taéis, e nunca de uma quantia tão colossal.

Contudo, Lin Xiu parecia nadar em dinheiro, e dez mil taéis não passavam de troco para ele. Considerando os laços familiares recém-formados, certamente não iria importuná-los com cobranças.

Aquele dinheiro viera sem esforço, portanto perdê-lo não doera tanto. Alimentando falsas esperanças, a dupla já começava a planejar uma nova visita a Lin Xiu em alguns dias para solicitar mais alguns milhares de taéis emprestados.

Entre os inúmeros pretendentes de Qin Wan, aquele era indiscutivelmente o mais abastado. Os dois irmãos até lamentavam o fato de Lin Xiu não ter demonstrado interesse por ela mais cedo; caso contrário, já teriam escapado daquela miséria havia muito tempo.

Enquanto isso, Lin Xiu, já com sua aparência original restaurada, retornou à mansão.

Após dar tantas voltas, o dinheiro emprestado aos dois irmãos retornara para suas mãos, trazendo-lhe uma agradável sensação de alívio.

Ainda assim, usar uma habilidade telecinética tão formidável — capaz de transformar Zhao Lingjun em uma lenda de sua geração — para trapacear em jogos de azar parecia um tanto patético.

Após aquela recente ruptura em seu cultivo, o processo de replicação de habilidades decorrera sem percalços. Em poucos dias, acumulou três novas capacidades. Se o limite de traços copiáveis não se expandisse com sua próxima evolução, restar-lhe-ia apenas mais um espaço vago antes de ascender ao Reino Terrestre.

A escolha dessa última habilidade exigiria muito mais cautela do que as anteriores.

Uma vez preenchido o último espaço, caso encontrasse outro poder fascinante posteriormente, correria o risco de perder a oportunidade.

Por essa razão, Lin Xiu decidiu adiar os planos em relação à capacidade de Qin Wan.

Ela estava por perto e não iria a lugar algum; haveria tempo de sobra para arquitetar algo no futuro. No momento, não dispunha de meios eficazes de aproximação. Qin Wan parecia acessível à primeira vista, mas, ao se aproximar, revelava-se como um ouriço espinhento, sem qualquer brecha para ser conquistada.

Apesar disso, os problemas da família Qin precisavam ser resolvidos por causa dela.

A situação em que Qin Wan vivia causava a Lin Xiu um incômodo profundo, ainda que ela mesma parecesse indiferente. De certa forma, ela compartilhava da mesma tragédia que ele sofrera em sua vida passada, sendo até mesmo mais infeliz. Isso fazia com que ele perdesse a paciência toda vez que presenciava os irmãos maltratando-a.

Três dias transcorreram num piscar de olhos. Chegara o dia da cobrança.

Na nota promissória assinada por Qin Song e Qin Bai constavam claramente a quantia emprestada, o prazo de vencimento e as impressões digitais de ambos. Pagar o que se deve era um princípio natural, e o documento possuía pleno respaldo legal. Temendo que tentassem calote, Lin Xiu fizera questão de trazer oficiais da Seção de Assuntos Policiais.

Caminhando ao lado de Liu Qingfeng, ouviu que, impulsionados pela perspectiva de recompensas financeiras, os subordinados andavam com o moral elevado, angariando excelente reputação junto à população.

Um sorriso permaneceu nos lábios de Lin Xiu. Embora ele e A-Ke estivessem separados e em posições distintas, ambos avançavam rumo ao mesmo horizonte, dedicando-se silenciosamente ao mesmo ideal.

Pensar em A-Ke despertava nele uma forte saudade.

Onde estaria ela agora? Estaria se alimentando bem, dormindo o suficiente, ferida ou ilesa? Sem ele por perto para eliminar suas cicatrizes, embora ela insistisse que os praticantes errantes ignoravam tais detalhes, no fundo ainda se importava muito com a aparência...

***

A Mansão do Conde de Jian'an também ficava no Distrito Leste, a uma curta distância da Seção de Assuntos Policiais.

Tratava-se de uma residência de três pátios, situada em uma área razoavelmente boa, facilmente avaliada em dezenas de milhares de taéis.

Como residência de um conde de segunda classe, a fachada da mansão carecia de porteiro ou criados. Lin Xiu e Liu Qingfeng adentraram o local sem impedimentos, alcançando o pátio frontal, onde flagraram a família Qin reunida para o almoço.

No salão principal, Qin Song, Qin Bai e um casal de meia-idade faziam sua refeição à mesa, enquanto outra figura lavava roupas no pátio. Ao erguer o olhar e deparar-se com eles, Qin Wan congelou por um instante antes de levantar-se lentamente.

Os comensais no interior também notaram as visitas e apressaram-se a sair para o pátio.

Ao avistar Lin Xiu, Qin Song sentiu o coração falhar uma batida e correu três ou quatro passos à frente, forçando um sorriso bajulador: "Cunhado, o que o traz por aqui..."

Com um olhar gélido, Lin Xiu cortou-o com frieza: "Quem é seu cunhado? Qin Song, Qin Bai, chegou a hora de acertarem as contas."

Estupefato, Qin Song encarou-o sem saber como reagir.

Três dias antes, chamavam-se mutuamente de "cunhado" com total intimidade. Bastou passarem três dias para que ele simplesmente fingisse não conhecê-los?

Nesse instante, o Conde de Jian'an e sua esposa também emergiram às pressas. O conde exigiu saber: "Quem são vocês e o que fazem na minha mansão?"

Fitando o homem de meia-idade, Lin Xiu respondeu: "Seus dois filhos me tomaram emprestados dez mil taéis. Vim exigir o pagamento."

O conde inquiriu: "Quanto eles lhe devem?"

Lin Xiu declarou: "Exatamente dez mil taéis."

"Dez mil taéis?!"

Ao ouvir o montante, o conde sobressaltou-se, voltou-se para os filhos e questionou: "O que ele está dizendo é verdade?"

Qin Song assentiu cabisbaixo.

Tomado de fúria e espanto, o conde ralhou com a dupla: "Para que precisavam de tanto dinheiro? E onde está a prata?!"

Com a cabeça baixa, Qin Song balbuciou: "Tudo... tudo foi perdido no jogo..."

Ouvindo aquilo, o conde por pouco não desmaiou; seu rosto antes rubro adquiriu um tom arroxeado.

Apontando para os dois com o dedo trêmulo, rosnou entre dentes: "Filhos desnaturados! Seus dois desgraçados!"

Lin Xiu chacoalhou a nota promissória diante dos olhos do conde e explicou: "Preto no branco, está tudo registrado aqui. Há três dias, eles me pediram dez mil taéis emprestados, e hoje vence o prazo."

O conde exclamou exasperado: "Dez mil taéis! Onde pretendem que arrumemos tanto dinheiro?!"

O olhar de Lin Xiu deslizou por Qin Wan antes de retornar ao conde: "Não sou um homem irracional. Se não há dinheiro, aceito alternativas. Pensem bem no que possuem para oferecer como garantia..."

*(Nota do autor: Aviso amigável, o jogo destrói vidas. Mantenham-se afastados, recusem o vício, começando por nós mesmos.)*