Capítulo 140: O Assombro do Príncipe Herdeiro

Os assassinos contratados desta vez pelo príncipe herdeiro eram evidentemente extraordinários.

Embora o seu cultivo nas artes marciais não fosse elevado, ele conseguia causar a morte por envenenamento sem qualquer contacto físico, o que demonstrava claramente possuir habilidades místicas peculiares. Não admira que, após a morte de Qin Wu, os legistas do Departamento de Assuntos Criminais não tenham descoberto o menor vestígio do ocorrido.

Mesmo os praticantes de artes místicas ou artistas marciais de alto nível, se descuidassem por um segundo, cairiam nas suas garras.

Lin Xiu não sabia que tipo de veneno A-Ke tinha ingerido, mas, diante dele, qualquer veneno era irrelevante.

Depois de levar A-Ke de volta para o quarto, Lin Xiu não teve grande dificuldade em utilizar a sua habilidade para eliminar as toxinas do corpo dela. A-Ke apoiou-se no peito dele e, com as escassas forças que lhe restavam, disse entre dentes: — Ele usou veneno, que cobardia!

Lin Xiu não resistiu e deu-lhe um leve calduço na testa, dizendo: — É a tua primeira vez a caminhar pelos caminhos de Jianghu? Que regras pretendes discutir com um assassino? Se eu não estivesses aqui, terias sido eliminada por este indivíduo que é mais fraco do que tu.

Os lábios de A-Ke moveram-se, mas acabou por não conseguir retrucar a Lin Xiu.

O que ele dissera estava certo; naquela noite, ela tinha sido descuidada.

Ela era uma assassina, e os assassinos devem matar com um único golpe, sem dar ao oponente qualquer hipótese de reação. Se o tivesse eliminado logo no primeiro instante, ele não teria tido a menor oportunidade de envenenar.

Noutros tempos, ela certamente teria agido assim.

Mas, naquela noite, ele estava ao seu lado.

Com ele por perto, sentia sempre uma inexplicável sensação de segurança.

Deixando A-Ke deitada na cama, Lin Xiu saiu e revistou o cadáver do assassino.

Os assassinos geralmente não tinham residência fixa, transportando os seus bens mais valiosos consigo. Lin Xiu encontrou nos bolsos do homem mais de sete mil taéis em notas bancárias, além de uma insígnia.

A insígnia parecia ser feita de ouro puro; num dos lados estavam gravados padrões complexos, enquanto no outro figurava um número: quinze.

Lin Xiu lembrou-se de que, anteriormente, também obtivera uma ficha semelhante do chefe daqueles bandidos.

Virando a mão direita, apareceu outra insígnia. Ao comparar as duas, constatou que, com exceção do número, eram perfeitamente idênticas, sem qualquer diferença.

Levou a ficha para o quarto e mostrou-a a A-Ke. Ao vê-la, ela explicou: — Esta é uma insígnia da Organização Sombra. Os donos de ambas as fichas são assassinos dessa organização. Como obtiveste a outra?

Lin Xiu conhecia a Organização Sombra; tratava-se de um grémio de assassinos que operava dentro das fronteiras do Grande Xia, dedicando-se a eliminar alvos em troca de dinheiro. A organização existia há muito tempo, e a corte imperial nunca tomara medidas enérgicas contra ela.

Afinal, tratava-se de uma facção neutra que apenas servia a quem pagava mais, sem tomar partidos e sem se indispor deliberadamente com o governo imperial.

A-Ke disse, intrigada: — O número um da Organização Sombra é também o líder, e o número onze é o último entre os dez melhores assassinos, logo a seguir ao chefe. Embora seja o último dessa elite, a sua força alcança certamente o nível da Terra. Como é que a insígnia dele foi parar às tuas mãos?

Lin Xiu explicou-lhe brevemente como conseguira tal insígnia, ao que A-Ke o advertiu: — Deves esconder bem esta ficha e nunca exibi-la levianamente. Se a Organização Sombra descobrir que foste tu a matá-lo, não te deixarão em paz. Nessa altura, assassinos do nível da Terra poderão vir atrás de ti...

Lin Xiu guardou a insígnia no seu espaço dimensional e respondeu: — Não te preocupes, farei com que ninguém a veja.

Em seguida, entregou as mais de sete mil taéis em notas a A-Ke, dizendo: — Fica com este dinheiro. Eu não preciso dele, e vocês certamente necessitam mais do que eu.

A-Ke olhou para Lin Xiu, em silêncio durante um momento, mas não recusou.

A Aliança do Caminho Celestial necessitava genuinamente de fundos; com dinheiro, poderiam realizar mais ações e ajudar um maior número de cidadãos.

No entanto, tratava-se de sete mil taéis. Ao longo dos anos, ela testemunhara inúmeras pessoas romperem laços familiares ou casamentos desfeitos por causa de dinheiro; contudo, havia ali alguém disposto a oferecer sete mil taéis a um perfeito desconhecido que mal conhecia.

Ele também arriscaria a própria vida para salvar um estranho.

E puniria elites corruptas para fazer justiça a pessoas comuns com quem não tinha qualquer parentesco.

Ele era alguém da mesma estirpe que elas.

Ao vê-la aceitar o dinheiro, Lin Xiu recomendou-lhe de novo: — Outra coisa: quando estiveres lá fora, seja a fazer o quê, nunca sejas imprudente. Lembra-te sempre de que a tua própria vida é o mais importante. Enquanto houver montes verdes, nunca faltará lenha para queimar. A vingança de um homem de bem tarda dez anos, mas nunca prescreve; embora sejas mulher, o princípio é semelhante...

A-Ke olhou para ele e comentou: — És demasiado tagarela.

Lin Xiu lançou-lhe um olhar de soslaio e retorquiu: — Ainda não terminei. Quando andares pelo mundo, mantém sempre os olhos bem abertos. Não confies demasiado nos outros, não aceites comida de estranhos, nem durmes em lugares desconhecidos ou inseguros. As aparências enganam, cuidado para não seres enganada e ainda teres de agradecer a quem te vendeu...

Depois de lhe dar uma série de recomendações cheias de preocupação, Lin Xiu utilizou as habilidades de invisibilidade e voo para transportar o corpo do assassino para fora da cidade, onde o sepultou. Ao regressar a casa, limpou os vestígios de sangue no pátio.

Na manhã seguinte, ao acordar, o quarto de A-Ke estava completamente vazio.

O seu cobertor encontrava-se perfeitamente dobrado, restando apenas um ténue perfume persistente sobre a leito.

Ela pertencia aos caminhos de Jianghu, e aquele lugar fora apenas uma breve paragem na sua jornada.

Naquela noite, a mansão espaçosa voltaria a acolhê-lo a dormir sozinho.

Foi comer uns pães cozidos no vapor à barraca da viúva alegre, aproveitando para averiguar a situação por lá — afinal, tratava-se de uma missão confiada pelo imperador cão, e Lin Xiu preferia conferir pessoalmente para ficar descansado.

Depois, dirigiu-se como habitualmente ao Instituto de Artes Místicas para praticar a cultivação dual com a Princesa Minghe.

Contudo, antes de iniciar a prática com a princesa, precisava de treinar com Linyin na Cama de Gelo Profundo, absorvendo a energia gélida para saturar a essência acumulada através da arte mística do gelo.

Linyin voltara a ser a de antes, tentando exaurir as energias de Lin Xiu como costumava fazer.

Mas os tempos eram outros; ele exercitava-se diariamente até aos limites extremos da resistência. Nem que fossem duas Linyin juntas, muito menos ela aliada à Princesa Minghe, conseguiriam esgotá-lo.

O objetivo de Linyin, que pretendia desfalecê-lo para o impedir de se envolver com outras mulheres, estava condenado ao fracasso.

O conhecimento que Lin Xiu tinha dela superava inclusivamente o que sabia de si próprio.

As pequenas intenções ocultas da rapariga não podiam escapar-lhe.

Lin Xiu terminou a sessão de cultivo bem cedo naquele dia.

Tinha a intenção de visitar a nobre concubina mais cedo a partir de então.

Com base na observação atenta que fizera do príncipe herdeiro nos últimos dias, este deslocava-se a cada dois dias para prestar cumprimentos à imperatriz, e os horários eram sempre estrigorosamente fixos.

Por mera coincidência, Lin Xiu também visitava a nobre concubina de dois em dois dias.

A razão pela qual nunca se cruzavam residia no facto de o príncipe ir mais cedo e Lin Xiu mais tarde, desencontrando-se nos horários.

Ainda assim, Lin Xiu ansiava por encontrar o príncipe herdeiro; a supressão mútua de habilidades gerava nele um profundo sentimento de superioridade e satisfação.

Antigamente, o príncipe já não conseguia fazer-lhe frente.

Agora, menos hipóteses ainda tinha contra ele.

Lin Xiu apreciava a sensação de ver alguém irritado com ele, incapaz de o eliminar e sem saber o que fazer.

É certo que, no momento presente, ele próprio também não podia fazer grande coisa ao príncipe herdeiro, mas bastava saber que o outro se sentia infeliz para que Lin Xiu se sentisse alegre.

À entrada do harém imperial, o príncipe herdeiro, acompanhado por um eunuco, adentrou o recinto interior do palácio.

Vinha cumprir o ritual habitual de saudar a sua mãe imperial, embora a sua mente estivesse ocupada com outros pensamentos.

Na véspera, o assassino já deveria ter agido contra Lin Xiu; contudo, naquela manhã, a capital parecia estranhamente pacífica. Logicamente, o assassinato do marido de Zhao Junjun deveria agitar toda a cidade.

Será que ninguém descobrira ainda o cadáver?

Afinal, ele vivia sozinho; passadas nem doze horas, era compreensível que ninguém desse por nada.

Enquanto o príncipe ponderava sobre isto, sentiu subitamente surgir por trás uma aura que lhe causava profunda repulsa.

Mais do que repulsa, sentia uma nítida opressão.

O príncipe herdeiro virou-se lentamente e deparou-se com uma figura que avançava na sua direção.

Ao vislumbrar aquela silhueta por um breve instante, as suas pupilas contraíram-se e o seu interior sofreu um abalo violento.

Lin Xiu! Lin Xiu afinal continuava vivo!

Será que o assassino não garantira que a missão era cem por segurado?

Onde estaria ele e por que razão, após a noite passada, Lin Xiu surgia a caminhar desembaraçadamente diante de si?

Será que aquele indivíduo tinha ficado com os cinco mil taéis de adiantamento e fugido?

Nesse exacto momento, inúmeros pensamentos cruzaram a mente do príncipe herdeiro, enquanto Lin Xiu já se aproximava, cruzando os punhos para cumprimentar: — Saudações a Sua Alteza Real, o Príncipe Herdeiro.

Estando tão próximo de Lin Xiu, o príncipe conteve o mal-estar que sentia no íntimo, forçou um sorriso no rosto e disse: — É o jovem Lin Xiu, filho do conde Ping'an? Eu conheço-te. Tu e a tua esposa sois os pilares do futuro do nosso Grande Xia.

Lin Xiu respondeu com falsa modéstia: — Vossa Alteza é demasiado generoso nos elogios.

O príncipe herdeiro não tinha a menor vontade de olhar para Lin Xiu, muito menos de permanecer tão perto dele. Os músculos do seu rosto contraíram-se involuntariamente enquanto perguntava: — Encontramo-nos no harém imperial. O que fazes aqui?

Lin Xiu esclareceu: — Venho por ordens de Sua Majestade, a fim de me dirigir ao Palácio Changchun para cuidar do animal de estimação espiritual da nobre concubina.

O príncipe acenou levemente com a cabeça e ordenou: — Podes ir então.

Já não suportava fitar Lin Xiu por mais um segundo, nem desejava partilhar o mesmo espaço por mais nenhum instante.

Contudo, Lin Xiu esboçou um sorriso e ponderou: — Vossa Alteza vai certamente prestar cumprimentos à imperatriz. Vossa Alteza dirige-se ao Palácio Yongning e eu ao Palácio Changchun; afinal seguimos o mesmo caminho, porque não irmos juntos...?

O desconforto do príncipe herdeiro atingiu o limite absoluto, mas foi obrigado a reprimi-lo à força, murmurando com um sorriso forçado: — Vamos então...

Desde a entrada do harém até ao Palácio Yongning, aquele breve trajeto pareceu ao príncipe herdeiro durar várias horas. O tormento psicológico superava em muito qualquer desconforto físico.

No preciso momento em que cruzou o limiar do Palácio Yongning, já lhe era impossível manter o sorriso, exibindo uma expressão facial totalmente sombria.

Por sua vez, Lin Xiu já entrara no Palácio Changchun. Ao contrário do príncipe, a visão da nobre concubina trazia-lhe uma alegria espontânea. Ademais, nas suas recentes visitas àquele palácio, sentira no coração algumas emoções que outrora desconhecia.

Antes, Lin Xiu sentia pena da nobre concubina por viver exilada num palácio profundo, tendo apenas um animal de estimação por companhia, sem ninguém com quem partilhar confidências.

Agora apercebia-se de que tanto ele quanto a nobre concubina partilhavam de uma solidão semelhante; que direito teria ele de sentir pena dela?

A nobre concubina ainda tinha o seu bichinho de estimação, enquanto ele próprio não possuía nada. Não, aquela noite teria de ir a casa buscar o Grande Amarelo para o trazer consigo; ter um cão por perto era sempre melhor do que não ter absolutamente nada.

No interior do Palácio Changchun, a nobre concubina fitava Lin Xiu com estranheza, questionando: — Porque vieste tão cedo hoje?

Enquanto afagava o animal de estimação que repousava no seu colo, Lin Xiu respondeu: — Hoje não tenho grandes afazeres. De agora em diante, sempre que estiver livre, virei mais cedo. Diga-me, Majestade, a Dandan portou-se bem nestes dias?

A nobre concubina começou a arrepender-se de ter dado aquele nome ao animal.

Tratava-se do seu próprio apelido de infância, utilizado unicamente pelas pessoas mais íntimas. Embora soubesse que Lin Xiu se referia à mascote, uma sensação invulgar instalava-se inevitavelmente no seu espírito.

Apesar disso, faltava-lhe coragem para corrigir Lin Xiu, pois doutra forma o embaraço passaria a ser partilhado por ambos.

Permaneceu no Palácio Changchun a fazer companhia à nobre concubina durante algum tempo, até que um pássaro chilreou ao sobrevoar o telhado.

Lin Xiu despediu-se da nobre concubina e, ao sair do Palácio Changchun, deu de caras com o príncipe herdeiro que abandonava o Palácio Yongning.

Olhando para ele com um sorriso nos lábios, comentou: — Que coincidência. Parece que eu e Vossa Alteza temos realmente muito destino em comum. Porque não saímos do palácio juntos...?

O príncipe herdeiro fitou-o por um instante, deu meia-volta de imediato e regressou ao interior do Palácio Yongning, murmurando: — Lembrei-me agora de que tenho um assunto urgente para debater com a imperatriz mãe. Podes retirar-te primeiro...