Capítulo 161: Beijo Forçado na Ilusão

A manhã despontava, e o Imperador Xia acabara de sair dos aposentos de uma das concubinas no palácio interior. Sentindo-se livre de desejos e perfeitamente em paz, dirigiu-se ao Estudo Imperial, sentou-se atrás da mesa de mogno e pegou casualmente em uma petição para folheá-la.

Estes memoriais tinham acabado de ser enviados pelos vários departamentos. Embora a maioria dos assuntos da corte pudesse ser resolvida pelos próprios órgãos, havia casos espinhosos que escapavam à sua alçada ou competência, os quais acabavam por lhe ser encaminhados.

O documento em questão era uma acusação formal movida pelo Conde de Jian'an contra o filho de um nobre influente.

O Imperador Xia não tinha a menor lembrança de tal Conde de Jian'an. Havia aristocratas demais na capital e ele simplesmente não conseguia memorizar os nomes e títulos da baixa nobreza. No entanto, todos esses nobres gozavam do privilégio de lhe submeter petições diretamente, e ele raramente passava um dia sem se aborrecer com as futilidades daquela corja.

Contudo, este memorial despertou-lhe genuíno interesse.

Afinal, tratava-se de uma acusação contra Lin Xiu.

Após terminar a leitura, o imperador sorriu e acenou para Zhu Jin, dizendo:
— Venha dar uma olhada. Este memorial é deveras interessante...

Zhu Jin aproximou-se, recebeu o documento com ambas as mãos e, após percorrê-lo com os olhos, não pôde conter um comentário:
— Usar dívidas para encurralar os outros é o método habitual com que os jovens nobres oprimem o povo comum, mas vê-lo ser aplicado contra o próprio Conde de Jian'an... Ele realmente assimilou à perfeição os truques dos ricaços da capital.

Mudando de tom, acrescentou:
— Dito isto, a filha do Conde de Jian'an é, sem dúvida, uma beldade célebre na capital. Se não fosse filha de uma concubina e de origem tão humilde, decerto haveria muitos a disputar a sua mão.

O Imperador Xia balançou a cabeça e replicou:
— Posso compreender a sua fraqueza por beldades, mas um homem cavalheiro deve apreciar a beleza de forma justa e digna. Recorrer a tais expedientes é, no mínimo, desprezível...

Zhu Jin ostentou uma expressão ligeiramente enigmática e ponderou:
— Vossa Majestade não sabe, mas há segredos por trás desta história.

O imperador, intrigado, atirou o memorial para o lado e inquiriu:
— Que segredos?

Zhu Jin respondeu:
— Vossa Majestade recorda-se daquela nova residência que ofereceu a Lin Xiu?

Ao ouvir aquilo, o peito do Imperador Xia começou a doer novamente. Resmungou com irritação:
— Foram duzentas mil pratas! Como poderia esquecer?

Zhu Jin tossiu levemente antes de continuar:
— A filha do Conde de Jian'an já habita aquela mansão há muito. Embora seja filha de um nobre, a sua trajetória é profundamente trágica. A mãe dela era apenas uma concubina que faleceu de parto. Ela cresceu na mansão do conde, soportando os abusos verbais e físicos da esposa legítima, sendo frequentemente escorraçada para a rua e forçada a dormir ao relento. Isso perdurou até que, anos atrás, despertou a sua habilidade e foi descoberta pela Academia de Artes Ocultas, que abriu uma exceção para recrutá-la...

O Imperador Xia quis saber:
— Uma exceção? O poder dela é assim tão formidável?

Zhu Jin ponderou:
— Nem tão forte que assuste, nem tão fraco que desmereça; trata-se de uma habilidade de Grau Misterioso. Contudo, o talento natural da jovem é notável, e talvez venha a alcançar maiores avanços no futuro. A razão pela qual a Academia de Artes Ocultas abriu uma exceção deve-se à singularidade do seu dom. Embora não baste para derrotar uma centena de inimigos sozinha, revela-se de imensa utilidade em inúmeras ocasiões. O Departamento de Espionagem já recorreu à sua ajuda em vários interrogatórios de espiões estrangeiros. Além disso, no próximo Grande Torneio das Nações, é bem provável que ela atue como uma carta na manga imprevisível...

O Imperador Xia questionou:
— Visto que ela é de tão grande utilidade para a corte imperial, por que razão o Departamento de Espionagem não interveio no caso da família Qin?

Zhu Jin respondeu com um suspiro resignado:
— Afinal de contas, tratava-se de um assunto doméstico da família Qin, no qual o Departamento de Espionagem não devia imiscuir-se. Além do mais, consultámos a jovem e ela mesma expressou o desejo de que terceiros não interviessem...

Depois de inteirar-se de todos os contornos da situação, o Imperador Xia suspirou, comentando:
— Ele ao menos sabe apreciar e proteger a beleza. Uma donzela tão formidável... mais uma vez aquele rapaz sai a ganhar...

O seu tom não estava isento de inveja. Embora fosse o imperador, detentor do poder supremo sob os céus, até para ver uma mulher de quem gostava precisava de proceder com cautela. Já Lin Xiu exibia-se abertamente com uma concubina bem debaixo do nariz da cunhada, um nível de audácia que ele jamais conseguiria imitar.

O Imperador Xia suspirou profundamente. Se não carregasse o peso do império sobre os ombros, decerto trocaria de lugar com Lin Xiu sem hesitar.

Quanto ao memorial do Conde de Jian'an a difamar Lin Xiu, este já havia sido relegado aos confins do seu esquecimento.

Oprimir um conde de segunda classe? Que importância tinha isso?
Desde que Lin Xiu não iniciasse uma rebelião, ele estaria disposto a fechar os olhos a qualquer outra transgressão.

***

Nas ruas da capital.

Lin Xiu ignorava totalmente que fora alvo de uma acusação formal. Pela manhã, após cultivar com Lingyin e a Princesa Minghe, passara primeiro pelo Pavilhão das Flores de Pêra para desfrutar da companhia de Caiyi, antes de rumar finalmente para as ruas.

Imaginara que, ao obter o poder da ilusão, a sua velocidade de cultivo sofreria um incremento imediato.

Contudo, após consultar Qin Wan, percebeu que a realidade não era assim tão simples.

Diferente de outras habilidades, como o domínio do gelo e do fogo ou a levitação — as quais, uma vez adquiridas, permitiam congelar, incendiar, voar ou ostentar força sobre-humana de imediato —, a arte da ilusão exigia outro caminho. Mesmo possuindo a energia primordial correspondente a um quarto despertar, ele não conseguia conjurar um cenário ilusório de pronto.

Tal capacidade exigia treino perseverante.

Nesse momento, embora dispusesse de vasta energia primordial, faltava-lhe a técnica.

Felizmente, a sua reserva de energia era profunda, o que significava que, mesmo aprendendo do zero, o processo não seria demasiado moroso.

Ele já havia interrogado Qin Wan sobre como se cultivava a arte da ilusão.

Para tecer uma ilusão, exigia-se imaginação. Na ausência de experiência prévia, conceber um cenário verossímil do nada era uma tarefa quase impossível.

Convinha começar pelos alicerces mais simples.

Poderia, por exemplo, adquirir alguns romances populares e, enquanto os lia, esforçar-se por visualizar na mente as cenas descritas nas páginas. Quando fosse capaz de evocar com fluidez as imagens descritas por outrem, estaria apto a criar as suas próprias ilusões com naturalidade.

Esse método revelava-se infmeas vezes mais fácil do que inventar tudo do zero. Afinal, num caso criava-se algo a partir do vazio, enquanto no outro havia referências prontas a seguir — uma técnica de cultivo que a própria Qin Wan concebera.

Quando Lin Xiu visualizava imagens na sua mente, mantinha-se numa terceira perspetiva, tal como quem assiste a um filme, embora com maior nitidez, carecendo apenas da sensação de imersão total.

Por outro lado, a ilusão que Qin Wan tecia para si colocava-o numa primeira perspetiva. Se não fosse pelo seu dom da visão, seria incapaz de distinguir o real do fictício. De facto, residia aí o verdadeiro horror da ilusão: ela submergia a consciência humana num abismo de onde só se saía após um colapso mental.

Pouco depois, Lin Xiu entrou numa livraria à beira da estrada.

O estabelecimento era espaçoso e dispunha de um vasto acervo: manuais fundamentais de artes marciais e misticismo, tratados geográficos de todos os reinos do continente, bem como os romances mais vendidos da atualidade. Eram estes últimos, obviamente, o alvo de Lin Xiu.

Se pretendia aprimorar a sua capacidade de visualização, precisava de selecionar obras dotadas de grande poder imaginativo.
Isso tornaria o desafio muito mais estimulante.

A livraria estava quase deserta àquela hora do almoço. O livreiro, absorto na leitura atrás do balcão, ao notar a entrada de um cliente, ergueu-se de imediato e aproximou-se para indagar:
— O que o senhor deseja? O nosso acervo é o mais completo de toda a capital...

Lin Xiu pediu:
— Mostre-me os romances mais populares do momento. Recomende alguns.

O lojista abriu um sorriso largo, conduziu-o até uma estante e disse:
— Estes livros aqui são os mais procurados da estação. O jovem mestre pode examiná-los à vontade.

O olhar de Lin Xiu deslizou pelas prateleiras, retirando um volume de vez em quando para folhear algumas páginas.

Os romances populares floresciam no Grande Xia, com uma enorme variedade de géneros. Havia histórias inspiradoras sobre prodígios das artes ocultas que, após sofrerem a humilhação de verem os seus noivados desfeitos, superavam-se para lavar a honra; lendas heroicas de guerreiros veteranos que, após uma década de reclusão para alcançar o Grau Celestial, regressavam a casa e descobriam a filha oprimida pela família do genro, ordenando então o regresso imediato de cem mil soldados com um único gesto; e ainda mentes visionárias que imaginavam invasões de seres extraterrestres ao continente, obrigando os heróis de várias nações a unirem-se no combate...

Dentre todos, Lin Xiu selecionou aqueles que mais despertaram a sua curiosidade, títulos como *A Lenda da Bela Raposa*, *Primavera em Pleno Jardim* e *Segredos do Aposento Íntimo* — títulos que prometiam uma imaginação fértil...

***

Nestes últimos dias, Zhao Lingyin deparara-se com algo deveras inesperado.

Além de manter a sua rigorosa disciplina diária de cultivo, Lin Xiu reservava parte do seu tempo para a leitura.

E lia com redobrada concentração. A cada poucos instantes, fechava os olhos para meditar, exibindo um sorriso satisfeito, como se estivesse a colher frutos valiosos das páginas.

Contudo, sempre que ela invadia o seu quarto na esperança de descobrir o que ele lia, o rapaz largava o livro instantaneamente, corria para o pátio a fingir que treinava artes marciais ou misticismo, e ocultava o volume num esconderijo impenetrável.

Deitado na cama do seu quarto, com as mãos cruzadas atrás da nuca, Lin Xiu saboreava finalmente os prodígios da arte da ilusão.

Revelava-se uma habilidade esplêndida para passar o tempo.

Permitia-lhe transformar as palavras de um livro em imagens vívidas dentro da própria mente, sendo que o ato de construir tais cenários constituía o próprio treino dessa arte.

Lin Xiu podia perfeitamente intercalar a leitura com o descanso sempre que se cansava de treinar outras disciplinas, conciliando o aprimoramento espiritual com o puro entretenimento.

Ademais, a velocidade de progressão na arte da ilusão não era lenta, situando-se num patamar intermédio entre as suas habilidades de Grau Celestial e de Grau Terrestre. Somando todos os seus dons, acrescido da prática de cultivo duplo com a Princesa Minghe, a sua taxa de progresso equivalia a dez vezes a norma habitual.

O percurso decorria sem sobressaltos, exceto pelo facto de Lingyin insistir em importuná-lo constantemente. Naquele dia, contudo, ela fora passear com Zhao Lingjun, concedendo a Lin Xiu um raro momento de tranquilidade.

Ele dirigiu-se à porta do quarto de Qin Wan e propôs:
— Hoje não vamos cozinhar em casa. Quero ir àquela casa de massas. Queres vir comigo?

Nos últimos dias, embora Qin Wan se comportasse com aparente normalidade, Lin Xiu sabia que ela apenas guardava os seus tormentos no íntimo.
Convidá-la para comer algo de que gostava era uma tentativa de lhe suavizar o ânimo.

Pouco depois, na modesta casa de massas à beira da estrada, Lin Xiu e Qin Wan entraram lado a lado. Ele disse ao patrão:
— Traga duas tigelas de massa. Uma normal, outra com fios mais finos, menos cebolinho e mais caldo.

— Já vai a caminho! — O lojista sorriu e acrescentou: — Sirvam-se, está quase pronto.

Enquanto preparava a massa, o homem pensava consigo mesmo, mergulhado em reflexões nostálgicas:
— A juventude é mesmo bela. De cada vez que cá vem, traz uma rapariga diferente. Ambas são clientes habituais, com a diferença de que antes vinham separadas e agora chegam juntas.

Duas tigelas de massa de cogumelos fumegantes foram logo depositadas diante de Lin Xiu e Qin Wan.

No estabelecimento não havia mais clientes. O lojista sentou-se a outra mesa e comentou, jovial:
— Tenho esta modesta casa há dez anos, e a menina vem cá comer massa há dez anos seguidos, mas sempre sozinha. É a primeira vez que a vejo acompanhada.

Estas palavras causaram um aperto no coração de Lin Xiu.

Apesar de saborosa, qualquer pessoa enjoaria de comer a mesma massa dia após dia, década após década.
Decerto Qin Wan não apreciava particularmente aquele prato.
Comia-o unicamente porque era barato.
Porque só podia pagar por uma tigela que custava poucas moedas de cobre.

Qin Wan já segurava os seus pauzinhos quando Lin Xiu interveio de repente:
— Espera.

Tomou-lhe os pauzinhos das mãos e, num ápice, devorou o conteúdo de ambas as tigelas, antes de declarar:
— Acompanha-me.

Qin Wan inquiriu:
— Para onde?

Lin Xiu limitou-se a responder:
— Vais saber quando lá chegarmos.

Momentos mais tarde, na Torre Yuezhai.

Num reservatório isolado no segundo piso, Lin Xiu ordenou ao gerente Qian:
— Traga todos os pratos tradicionais da casa, um de cada.

O gerente Qian fitou Lin Xiu e depois olhou para Qin Wan, ponderando:
— Jovem Mestre Lin, são apenas dois. Conseguirão comer tudo?

Lin Xiu acenou com desdém e replicou:
— Não faças tantas perguntas. O que sobrar, embalas para levar. Vai tratar disso depressa.

Após a saída do gerente Qian, Lin Xiu voltou-se para Qin Wan e disse:
— De repente perdi a vontade de comer massa. Hoje vamos provar a comida da Torre Yuezhai; os pratos da casa são excelentes.

Qin Wan lançou-lhe um olhar e murmurou:
— A comida aqui é demasiado cara. Eu não posso pagar por isto.

Lin Xiu desdenhou de novo:
— Não és tu que vais pagar, podes comer à vontade.

Ela mostrou-se genuinamente surpreendida:
— Antigamente, nem sequer uma tigela de massa de algumas moedas estavas disposto a pagar-me. Como é que hoje te tornaste tão generoso?

Lin Xiu respondeu:
— Não penses que é um favor. Sou eu que me apetece comer isto. Se não quiseres, podes voltar para trás e comer a tua massa.

No fim, Qin Wan não regressou.

Enfrentando uma mesa repleta de iguarias raras, ambos comeram até saciarem o apetite. O que restou, Lin Xiu mandou embalar e ofereceu aos mendigos à beira do caminho.

Fora aquela a refeição mais dispendiosa que consumira na Torre Yuezhai. Em circunstâncias normais, jamais se mostraria tão pródigo.

Contudo, ao recordar que ela passara dez anos inteiros a alimentar-se de uma tigela de simples massa de cogumelos, sentiu o impulso irrefreável de lhe oferecer todas as delícias deste mundo.

De regresso a casa, Qin Wan olhou fixamente para Lin Xiu e disse:
— Obrigada por me pagares uma refeição tão deliciosa. Foi a melhor comida de toda a minha vida. Como cortesia, deves aceitar também um agrado meu.

Lin Xiu perguntou:
— Que agrado?

Mal as palavras lhe escaparam dos lábios, viu Lingyin surgir diante de si. Ela abriu um sorriso que jamais ostentara antes, aproximou-se a passos rápidos, ergueu-se na ponta dos pés e tocou-lhe suavemente os lábios com um beijo...