Capítulo Cinquenta e Um: A Nobre Casa dos Celestiais

… A noite se foi.

No dia seguinte, a Cidade da Areia Dourada não se abalou com a morte de dois cultivadores errantes. Talvez alguma autoridade superior investigasse o ocorrido, mas não dedicaria muitos esforços; afinal, o Distrito das Cem Ilhas era mais caótico que outros lugares, e a morte de dois errantes não era nada demais. Quanto ao verdadeiro mandante, supostamente um discípulo da Seita da Sombra Sinistra, provavelmente estaria inquieto por um tempo, mas dificilmente poderia investigar abertamente, afinal, o Distrito das Cem Ilhas ainda era território do condado de Longzuo, e não permitiria que a Seita da Sombra Sinistra causasse tumultos.

Wang Shouzhe e seu grupo, naturalmente, agiram como se nada tivesse acontecido, sem qualquer interesse pelas possíveis intrigas do mandante. A pequena família Wang, afinal, precisava apenas garantir a própria sobrevivência.

O mercado negro abria apenas a cada alguns dias. Hoje era dia de abertura. Ao entardecer, Wang Shouzhe pediu a Chen Fanghua que providenciasse uma carruagem para levar ele e o Ancião Longyan ao mercado negro. Desta vez, foram apenas os dois, sem nenhum outro acompanhante.

O mercado negro situava-se no extremo leste da cidade, à beira do mar, e o acesso era proibido para pessoas comuns. Apenas praticantes acima do quarto nível do Caminho do Qi podiam entrar, e, mesmo assim, geralmente apenas no salão principal.

Hoje, Wang Shouzhe e o Ancião Longyan estavam completamente disfarçados. Ele assumiu a aparência de um homem rude, enquanto ela vestia um manto cinzento que a cobria inteira, deixando à mostra apenas os olhos.

Desceram da carruagem e dirigiram-se diretamente à entrada do mercado negro. O Ancião Longyan liberou discretamente um pouco de sua aura do Reino do Espírito, sendo imediatamente recebida com respeito pelo porteiro, que os convidou para uma sala reservada no segundo andar, sem fazer perguntas sobre sua origem. Quando ela declarou a intenção de vender um artefato espiritual, a atenção aumentou e prometeram chamar um administrador para avaliar o item.

Esse era o estilo do mercado negro: permitia que clientes se disfarçassem e garantia sua privacidade. Por isso o mercado negro de Areia Dourada do Distrito das Cem Ilhas ganhava cada vez mais fama. Muitas famílias das cidades vizinhas faziam de tudo para participar dessas trocas.

Logo, uma criada entrou, serviu frutas, chá e outras iguarias, e se retirou com respeito.

Pouco depois, uma voz soou do lado de fora da sala: “Sou o administrador do mercado negro, de sobrenome Zhong.”

O Ancião Longyan fez um sinal discreto com o olhar para Wang Shouzhe.

Ele entendeu imediatamente, abriu a porta e convidou o administrador para entrar. Já havia lido nos relatórios que o mercado negro era um empreendimento conjunto das famílias Zhong e Ouyang, as duas linhagens celestiais do Distrito das Cem Ilhas.

O homem vestia um manto negro e usava uma máscara inexpressiva. Sendo de sobrenome Zhong, devia ser mesmo um membro da família Zhong.

“Administrador Zhong, minha senhora o aguarda”, disse Wang Shouzhe, interpretando o papel de homem rude e cumprimentando o visitante.

O administrador entrou e saudou respeitosamente o Ancião Longyan: “Agradecemos a confiança em nosso mercado negro. Temos duzentos anos de tradição, prezamos acima de tudo pela reputação. Vossa senhoria pode negociar aqui sem receios. Se deseja vender um artefato espiritual, por favor, mostre-o para avaliação.”

Suas palavras eram dignas, representando o fundamento do mercado negro. Qualquer mercado preza por sua reputação, construída duramente ao longo de dois séculos.

O Ancião Longyan não se alongou. Com um gesto elegante, fez surgir em sua mão um objeto do tamanho da palma, semelhante a um casco de tartaruga, coberto por camadas de escamas densas e, sobre elas, inscrições misteriosas e complexas.

“É este o objeto. Quanto acredita que vale?” Sua voz era grave, rouca, disfarçando a entonação original.

“Este objeto?” O administrador Zhong olhou mais de perto e, de súbito, seu olhar mudou, exclamando baixo: “É o Escudo de Escamas de Tartaruga! Senhora, onde conseguiu isso?” A aura poderosa do Reino do Espírito emanou dele.

Wang Shouzhe sentiu um calafrio. O que acontecia com aquele mercado negro? Num instante, vangloriava-se da própria reputação, no seguinte, interrogava sobre a origem do objeto. Sem hesitar diante da aura opressiva, Wang Shouzhe posicionou-se entre o administrador e o Ancião Longyan, dizendo friamente: “Administrador Zhong, por acaso vai violar as regras do mercado negro?”

Suas palavras fizeram Zhong se recompor rapidamente, embora ainda sério: “Fui imprudente. Este escudo era relíquia de uma pessoa importante da minha seita. Se revelarem a origem, posso pagar dez por cento a mais, não, vinte por cento a mais.”

“Hmm?”

Wang Shouzhe franziu as sobrancelhas. Artefatos defensivos como o Escudo de Escamas de Tartaruga costumam valer mais do que os de ataque, podendo valer dezenas de milhares de moedas de ouro. Um acréscimo de dez por cento já eram milhares de moedas. Porque tamanha insistência? E, além disso...

“Desisti da venda. Vamos embora”, disse o Ancião Longyan, recolhendo rapidamente o escudo e falando em tom gélido.

“Esperem!” O administrador Zhong bloqueou a porta, olhando para ela com espanto, sussurrando: “Irmã mais velha, é você, Longyan? Não acredito que ainda está viva!”

Irmã mais velha?

Wang Shouzhe ficou boquiaberto: o administrador Zhong era colega de academia do Ancião Longyan? Ele também era da Academia do Palácio Púrpura... será que entre eles havia...

“Quem é você?” O Ancião Longyan parou, o olhar afiado. “Como me reconheceu? Como sabe do escudo?”

“Sou Zhong Xingwang!” O administrador respondeu rapidamente, “Lembra-se de mim, irmã Longyan?”

Enquanto falava, retirou a máscara, revelando um rosto envelhecido, simples e comum.

“Zhong Xingwang?” O Ancião Longyan pensou por um instante, mas logo um ar de confusão surgiu em seus olhos. “Não me lembro. Talvez tenha esquecido.”

Zhong Xingwang não pareceu se importar, sorriu timidamente e disse: “É natural que não se lembre. Aos sessenta anos, já era figura de destaque no meio do Reino do Espírito. Eu, Zhong Xingwang, só entrei na academia graças a influências familiares, estava sempre na retaguarda, admirando de longe o seu brilho.”

Enquanto falava, seu rosto transbordava admiração, respeito, até um pouco de temor.

Só então Wang Shouzhe compreendeu que suas suposições estavam erradas. Entre Zhong Xingwang e o Ancião Longyan não havia nada de romance entre gênios celestiais, mas sim a típica relação de um admirador e sua deusa.

Sua própria anciã sequer recordava o nome do sujeito...

Além disso, o homem já aparentava sinais de envelhecimento. Chamando-a de irmã mais velha, e tendo entrado na academia por influência da família, provavelmente só alcançou o Reino do Espírito já em idade avançada.

Ele não sabia da família de origem do Ancião Longyan, o que era natural: na Academia do Palácio Púrpura era proibido divulgar ou investigar informações familiares. A menos que houvesse grande intimidade, todos eram apenas colegas, sem distinção de berço. Essa era a rigidez da academia.

“E você, por que nos barra? Pretende descumprir as regras do mercado negro?” A voz do Ancião Longyan era fria.

“Jamais!”, respondeu Zhong Xingwang, agitando as mãos. “Se eu quebrar as regras, os anciãos me matam. É que todos diziam que você morreu em terras distantes. Sofri muito por isso. Ver você aqui me deixou eufórico, peço que não se ofenda.”

Dizendo isso, fez várias reverências pedindo desculpas.

“Então saia da frente”, ordenou ela, fria.

“Sim, sim... Não, espere!”, o digno administrador do Reino do Espírito parecia atordoado. “Peço que me dê uma chance de me redimir. Por que deseja vender o escudo? Lembro-me que foi um presente do Mestre Binglan!”

“Preciso de dinheiro”, respondeu ela, impassível.

“Dinheiro? Por que não disse antes?”, Zhong Xingwang suspirou de alívio, esboçando um sorriso servil. “Sendo um membro principal da família Zhong, tenho algumas economias e contatos. Diga quanto, posso ajudar.”

Membro principal da família Zhong?

A família Zhong era uma das mais poderosas do Distrito das Cem Ilhas. Como podia alguém assim ter entrado na academia só por influência da família? E, ainda por cima, comportar-se como um bajulador.

Uma bajulação desmedida, sem qualquer sutileza, quase canina.

Wang Shouzhe ficou sem palavras. Ora, senhor Zhong, conquistar uma deusa não é assim. Nunca ouviu dizer que bajuladores acabam sem nada?

E, de fato, a frieza do Ancião Longyan só aumentou, a raiva aflorando em seu semblante. “Então o senhor pretende me comprar, Zhong?”

O administrador tremeu, apavorado: “Não me entenda mal, irmã Longyan! Só desejo retribuir um favor. Esqueceu-se? Numa provação na academia, você me ajudou, embora não se lembre...”

Pronto.

Wang Shouzhe só pôde balançar a cabeça. Diante da própria deusa, não conseguia nem manter-se de pé, quanto mais mostrar postura. Assim, não teria mesmo a menor chance. Com esse comportamento, nem o Ancião Longyan, nem ele próprio, dariam valor a tal homem.

…