Capítulo Quarenta e Quatro: A Facção dos Parentes por Aliança

… No fundo, pensando melhor, tudo fazia sentido. Se a Casa Comercial Jiao Long não fosse suficientemente poderosa, como poderia monopolizar todos os negócios ao longo do rio Anjiang? Os lucros anuais, portanto, deviam atingir cifras astronômicas. E com receitas tão volumosas, tanto atrair quanto formar talentos tornava-se algo natural. Eis o velho princípio: quanto mais poderosa, mais rica; quanto mais rica, mais poderosa. Essa lógica é uma regra universal em qualquer mundo.

A embarcação deslizava velozmente rio abaixo; enquanto Wang Shouzhe conversava com o sexto tio, Wang Dinghai, logo deixaram para trás o território exclusivo dos Wang. À esquerda do rio, estendia-se um grande leito de pedras soltas; à direita, erguia-se uma parede íngreme de rocha. Dali em diante, entravam nas águas pertencentes à família Zhao de Vila Pacífica, o que, segundo a lógica de Wang Shouzhe, correspondia à divisão de zonas econômicas exclusivas, fruto das prolongadas disputas de poder entre as famílias.

Avançando pouco mais de dez li pelo rio, a margem direita já era território de Shanyang, reduto dos Gongsun, família dominante da região. Ao contrário da pequena Vila Pacífica, onde três famílias dividiam espaço, em Shanyang havia apenas duas, sendo os Gongsun muito mais poderosos que os Cao do mesmo lugar.

As alianças matrimoniais entre famílias de linhagem Xuanwu eram levadas muito a sério: garantiam tanto a continuidade do sangue quanto serviam de instrumento diplomático e de formação de alianças. Em geral, famílias da mesma localidade não se casavam entre si. Assim como os Wang, Liu e Zhao de Vila Pacífica, que nunca se uniam por matrimônio, numa tácita compreensão de que "duas feras não podem dominar a mesma montanha"; afinal, cedo ou tarde uma engoliria a outra.

Também era proibido, ao selar alianças externas, escolher duas famílias de uma mesma região para se casar. Por exemplo, os Wang estavam ligados aos Gongsun de Shanyang e, por isso, jamais poderiam se unir matrimonialmente a outra família de Shanyang – isso seria um tabu gravíssimo. Em contrapartida, os Gongsun não se uniriam a Zhao ou Liu de Vila Pacífica.

Por isso, entre as dezenas de famílias de Changning, tudo parecia intricado, mas, na prática, estavam divididas em cinco ou seis grandes blocos de parentesco.

Wang Shouzhe apreciava a paisagem fugidia e, ao mesmo tempo, organizava seus pensamentos. O futuro da família dependia, inevitavelmente, do jogo de alianças. Pegue-se, por exemplo, os Xu de Changning: atualmente, possuem três membros no Reino do Altar Espiritual; seu ancestral mais poderoso já alcançou o estágio avançado desse reino, não ficando atrás do auge dos Wang. Ainda assim, preservam laços matrimoniais diretos. O principal negócio da Fazenda Ximao, o cultivo de amoreiras e criação de bichos-da-seda, depende dos Xu para existir – basta ver que o preço pago pelo casulo é vinte por cento superior ao comum, o que revela quanto os Xu estimam a relação com os Wang.

Se um dia Wang Shouzhe atingisse o Reino do Altar Espiritual, por que não valorizar laços com os Gongsun, os Lu e outros? Qualquer um pode conhecer a decadência; que o digam os Wang, que já foram tão poderosos e caíram de um dia para o outro.

— Shouzhe, veja, ali está a frota de pesca dos Zhao — avisou de repente Wang Dinghai.

Wang Shouzhe lançou um olhar pelo rio e logo avistou, a alguns li de distância, uma frota de pesca dos Zhao em pleno trabalho, com duas embarcações de porte médio. Mais de uma dezena de barcos alinhados, imponentes, indicando que superavam a família Wang em escala pesqueira.

Não era de se admirar: entre as três famílias de Vila Pacífica, a dos Wang era a mais enfraquecida, tanto pelo destino desfavorável quanto pela pressão combinada dos Zhao e Liu.

Mas tanto Zhao quanto Liu sabiam: se Wang ruísse, Vila Pacífica se tornaria campo de batalha entre eles. A recusa mútua em casar entre si já revelava esse entendimento tácito.

— Hehe, ainda usam a técnica atrasada de pesca com redes lançadas pela frota — comentou Wang Dinghai, enquanto manobrava o leme, com um leve sorriso de superioridade.

E não era para menos: desde que Wang Shouzhe lhe ensinara a técnica das redes fixas, Wang Dinghai já instalara, em pontos discretos das margens, trinta engenhos de pesca fixa, cada um acompanhado de uma cabana rústica para revezamento dos trabalhadores.

Esses engenhos, baseados no princípio da gangorra, tornavam a pesca simples e fácil: até um adolescente podia operá-los sem grande esforço. A pesca noturna no rio era arriscada; em geral, só se partia às primeiras luzes do dia e voltava-se antes do anoitecer. Já com os engenhos de pesca fixa, era possível pescar à noite, sem fogo, e com muito mais segurança nas margens.

Os peixes, por instinto, aproximavam-se das margens ao anoitecer, onde havia mais alimento e abrigo. Na temporada, um único engenho podia render de uma a duas mil jin de peixe em uma noite de sorte, e mesmo nas menos favoráveis, quatrocentos a quinhentos jin.

Com trinta pontos de pesca, a produção diária desses dias chegava a vinte mil jin — cerca de duzentos cestos de pescado…

Por questões de sigilo, Wang Dinghai suspendeu as atividades diurnas dos engenhos: desmontava as redes, disfarçava as estruturas com palha, e só ao cair da noite as montava novamente para uma jornada de pesca. O rendimento diurno era muito menor, então era preferível garantir o segredo.

Durante o dia, para não levantar suspeitas, a frota de pesca continuava a sair como de costume, embora, na época da safra, a produção diária mal passasse de algumas dezenas de cestos — o que já parecia pouco para Wang Dinghai, agora obcecado por aumentar o número de engenhos.

Enquanto Wang Dinghai lhe relatava tudo em voz baixa, Wang Shouzhe se admirava com a abundância dos recursos naturais daquele mundo. Nem mesmo nos países europeus ou americanos, famosos pela riqueza de águas naturais, havia tamanha fartura.

— Sexto tio, é preciso cuidar dos recursos — advertiu Wang Shouzhe, misto de satisfação e preocupação. — Daqui para frente, solte os peixes pequenos.

— Como assim? Isso é dinheiro, rapaz, dá mais de dez cestos por dia! — retrucou Wang Dinghai, arregalando os olhos. — E se não pescarmos, outros pescarão. — Diante do olhar firme de Wang Shouzhe, cedeu: — Se você insiste, mando os pescadores separarem os pequenos e os solto todos no Rio Fengshui, como se estivéssemos repovoando. No máximo, instalo mais engenhos e trago peixes maiores.

— Está bem assim — resignou-se Wang Shouzhe, ciente da mentalidade dos mais velhos, marcados pela pobreza: cada moeda a mais era preciosa, e a ideia de proteger recursos naturais ainda levaria tempo para ser assimilada.

Com a velocidade do barco, logo passaram a dois li de distância da frota de Zhao, afastando-se cada vez mais.

Do Portão de Fenggu até o Porto Leste, havia cerca de cento e vinte li de navegação; com vento e corrente a favor, bastavam duas horas e meia para chegar. Ali, o rio se alargava em um grande delta, como um imenso funil, e a correnteza amainava. À esquerda do delta, estendiam-se as Montanhas Liuping, uma cadeia sem fim; atrás delas, terras não desbravadas e perigosas, lar de feras cada vez mais assustadoras à medida que se adentrava, onde até mesmo um ancestral do Altar Espiritual podia perecer.

À direita, abria-se uma vasta planície, que Wang Shouzhe, observando mapas e o local, identificou como uma grande planície aluvial. Essa terra fértil abrigava a famosa região de Donghai, no distrito de Longzuo.

A Vila Portuária Leste era o ponto mais oriental do território de Changning, vizinha à região de Donghai. Sua localização era privilegiada, com uma enseada natural de águas profundas, perfeita para abrigar navios. Com o tempo, tornou-se um porto próspero, centro de comércio e transporte.

E ali residia a família Chen de Porto Leste, aliada dos Wang.

Os Chen eram uma família de tradição no transporte fluvial, com menos de um século de existência — relativamente jovem. Embora seu fundador pioneiro já tivesse morrido, e parecessem ter pouco lastro, atualmente contavam com dois anciãos no Reino do Altar Espiritual. O mais velho tinha pouco mais de cem anos; o mais novo, pouco mais de setenta. O patriarca atual, Chen Dewei, com apenas quarenta e dois anos já havia atingido o auge do Reino do Qi e preparava-se para tentar o avanço ao Altar Espiritual, o que poderia acontecer em até dois anos.

Se Chen Dewei tivesse êxito, os Chen se tornariam uma família com três membros nesse reino, consolidando ainda mais sua base. Uma linhagem que produz um novo ancião a cada trinta anos! Isso mostra que os Chen de Porto Leste, tanto em recursos quanto em sorte, não eram nada desprezíveis.

Observando de longe o vibrante conjunto de edifícios do Porto Leste, Wang Shouzhe não pôde deixar de se emocionar. Em comparação, a sorte dos Wang de Vila Pacífica parecia realmente desfavorável. Felizmente, agora contavam com ele.

De repente!

Uma embarcação saiu da enseada do porto, ostentando uma enorme bandeira de família, adornada com um pássaro dourado voando sobre o mar. No alto do mastro, um marinheiro sinalizava com bandeiras coloridas.

— Shouzhe! — exclamou Wang Dinghai, radiante. — É um barco da família Chen de Porto Leste, perguntando, por código de bandeiras, se somos visitantes dos Wang. Devem ter enviado alguém para nos receber.

— Sim — confirmou Wang Shouzhe. Já havia mandado um criado avisar os Chen sobre a viagem; ser recebido era parte do protocolo entre as famílias. Imaginava que seria o jovem herdeiro, Chen Fangjie, prestes a se tornar seu cunhado de sangue…

…