Capítulo Quarenta e Dois: O Ancião Planeja Partir

Diante da Anciã Longa Fumaça, a sensação era totalmente distinta daquela sentida ao ver o Ancião Ming Sheng. Embora este último aparentasse certa idade, transmitia a energia vibrante de alguém em seu auge, como um sol ardente no meio do dia. Já Longa Fumaça, além de esguia, carregava consigo um ar de melancolia crepuscular. Não era de se espantar: nos últimos anos, seu estado de saúde vinha piorando consideravelmente; ela reduzira drasticamente o consumo de alimentos espirituais, poupando para que os membros mais jovens da família tivessem suas necessidades atendidas.

Enquanto praticante do Reino do Altar Espiritual, sua força física ultrapassava em muito a dos cultivadores do estágio de Refinamento do Qi. Contudo, segundo as leis universais de conservação de energia, nada surge do nada: quanto mais poderoso o corpo, maior o consumo necessário. Alimentos comuns pouco serviam àqueles do Reino do Altar Espiritual, pois a eficiência na conversão em energia vital era ínfima. Por isso, anciãos desse nível costumavam consumir regularmente alimentos espirituais para manter e até fortalecer suas capacidades.

Com a recente tentativa fracassada do Sexto Patriarca Wang Xiao Han de ascender ao Reino do Altar Espiritual, os recursos da família tornaram-se ainda mais escassos. A Anciã Longa Fumaça passou a consumir apenas oitenta jin de arroz espiritual, cem jin de peixe e carne espirituais e duas pílulas de reforço de essência de segundo grau por ano. Juntos, esses alimentos representavam meros trinta e seis moedas de ouro seco, e as pílulas, sessenta. Um total inferior a cem moedas anuais — quantia suficiente apenas para mantê-la em estado meditativo.

De fato, não era só ela quem fazia esses sacrifícios. Os outros anciãos da família também se restringiam ao mínimo necessário para manter o corpo, tendo suas práticas estagnadas por anos. Preferiam ceder oportunidades aos mais jovens e promissores.

— Está triste, Shouzhe? — perguntou a Anciã Longa Fumaça, sem se virar, a voz etérea e leve, sem vestígio da rouquidão típica das mulheres idosas.

— Apenas sinto compaixão pela senhora — respondeu Wang Shouzhe com sinceridade.

Na verdade, a anciã tinha apenas cento e quinze anos, pouco mais velha que o Ancião Ming Sheng da família Lu, e ainda longe do limite de vida para alguém do Reino do Altar Espiritual. Aos trinta já havia ascendido ao reino, e aos sessenta atingira o estágio intermediário, mantendo-se jovem e bela por décadas. Naqueles tempos, era cheia de vigor, com o olhar fixo em conquistar patamares ainda mais altos.

Porém, o desastre das feras no ano 3095 do Calendário Changlong arrastou a família Wang da paz para o abismo, e quebrou as asas da Anciã Longa Fumaça.

— O vai e vem das marés, o desabrochar e murchar das flores — disse ela calmamente, virando-se devagar —, são as coisas mais naturais do mundo. Ouvi de Hui’er sobre suas últimas experiências. Você foi excelente.

Apesar da magreza, sua postura aliada ao simples vestido de algodão e sapatos de pano transmitia uma aura etérea, quase celestial. Seus olhos, profundos como lagos gelados, eram impenetráveis. A única coisa que Wang Shouzhe lamentava era o véu que lhe cobria o rosto, ocultando-lhe as feições. Desde que se lembrava, a anciã sempre se apresentara assim, jamais mostrando o rosto verdadeiro.

— Agradeço o elogio — respondeu ele, curvando-se —. Basta que a senhora não me culpe por algum excesso de ousadia. — Após uma breve pausa, acrescentou, curioso: — A senhora me chamou aqui para dar alguma orientação?

Sentia certo receio, temendo que a anciã desaprovasse seu novo sistema de competição por posições, já que os mais velhos valorizavam a união e harmonia entre os membros da família. Talvez julgassem que a competição interna pudesse gerar discórdias.

— Você é o chefe da família, Shouzhe — replicou ela, serena. — Não cabe a mim interferir em suas decisões.

— Então, senhora... — Ele ficou confuso. A anciã não era de chamá-lo apenas para conversar ou dar elogios vazios.

— Preciso que prepare tudo e me acompanhe até a Guarda das Cem Ilhas — disse ela.

Cem Ilhas? Wang Shouzhe ficou surpreso, levando um tempo para se lembrar de que era uma cidade-fortaleza próxima ao Mar do Leste. Sua reação era compreensível: nunca saíra sequer da Guarda de Changning, não tinha motivos para pensar em lugares tão distantes. E desde o desastre, a anciã também não saíra mais do território.

Contendo a curiosidade, curvou-se: — Cumprirei suas ordens, senhora. Peço apenas dois dias para os preparativos.

Após receber a missão, Wang Shouzhe retornou ao seu pátio, sacando o mapa da província e elaborando um plano de viagem. O primeiro requisito era a discrição: com o surto de pestes de insetos, as famílias Liu e Zhao estavam em crise, mas ainda assim era preciso cautela. Em segundo lugar, deveria considerar o estado de saúde da anciã, evitando ao máximo desconfortos, e escolher cuidadosamente quem a acompanharia.

Pouco depois, já havia traçado o roteiro e as estratégias. Chamou o criado Wang Gui:

— Vá chamar minha quarta tia, Xu, e Wang Li Ci.

Wang Gui hesitou: — Quarta tia Xu? Qual delas?

— Ora, rapaz, a do meu quarto tio! São tão poucos parentes e ainda não decora? — Wang Shouzhe franziu o cenho, quase perdendo a paciência.

— Ah, o senhor vai chamar a Senhora Rou? Vou agora mesmo! — E saiu apressado.

Não era de se estranhar a hesitação de Wang Gui: havia mais de uma Xu na família. Além disso, a quarta tia, Xu Zhirou, sempre fora discreta, e após a morte de seu marido, Wang Dingbang, cinco anos atrás, tornara-se ainda mais reclusa.

Ainda assim, Wang Shouzhe tinha lembranças marcantes dela: descendente direta dos Xu de Jinsar, cuidou dele quando sua mãe faleceu. Mesmo depois da chegada da madrasta, Gongsun Hui, Xu Zhirou continuou ajudando, ensinando a nova esposa, ainda inexperiente na época.

Recordava-se do jeito delicado e atencioso da tia, habilidosa na cozinha e em criar pequenos brinquedos para distraí-lo. Nos dias mais difíceis, foi ela quem lhe deu conforto. Lamentavelmente, mais tarde engravidou de sua quinta irmã, Wang Luo Jing, e afastou-se para a gravidez.

Desde então, Shouzhe passou a viver com a madrasta, até mudar-se, aos quatorze, para o pátio dos jovens chefes.

Escolhera a quarta tia Xu por sua delicadeza e experiência: uma mulher madura e confiável para acompanhar a anciã em sua jornada.

Deixando de lado pensamentos dispersos, prosseguiu com os detalhes do plano. Não muito depois, Xu Zhirou e Wang Li Ci chegaram, guiadas por Wang Gui ao salão lateral.

A última vez que vira a quarta tia fora durante o funeral de seu pai, quando ela, como mulher da casa, cuidava de tudo. Naquele momento, ele estava absorto em sua dor e mal conversara com ela. Agora, vendo-a de perto, notou o vestido simples de algodão, sem joias, aparência sóbria e limpa. Apenas o semblante mostrava os traços de uma mulher de meia-idade marcada pelas provações da vida. Não era para menos: três filhos, o marido falecido, tantas responsabilidades.

— Xu saúda o chefe da família — apresentou-se ela, com uma reverência.

Ao lado, Wang Li Ci também se apressou: — Li Ci cumprimenta o quarto tio.

— Não precisa de formalidades, tia, pode me chamar de Shouzhe como sempre — respondeu ele, retribuindo a saudação. — Venha, sente-se. — Sorriu para Wang Li Ci: — Sente-se também, garota.

Agradeceram e tomaram seus lugares. Wang Gui serviu-lhes chá e frutas e se retirou.

Conversando um pouco com Xu Zhirou, só então voltou a atenção para Li Ci, que mordiscava uma fruta cristalizada. Ele riu:

— E então, menina, anda ocupada com o quê ultimamente?

Wang Li Ci engoliu apressada o doce e respondeu, assustada:

— Nada de especial, tio, só estudando e praticando.

Ela era filha de seu irmão mais velho, Wang Shouxin, com dezesseis anos, a mais velha da oitava geração feminina da família, por isso todos a chamavam de “grande menina”.

— Muito bem, parece dedicada. Ótimo — disse Wang Shouzhe, satisfeito, feliz por haver ao menos uma menina estudiosa na família. Sorriu: — Então vou lhe testar nos estudos; se passar, receberá uma recompensa.

— O quê?!

O rosto bonito e arredondado de Wang Li Ci empalideceu, as pernas tremendo. O quarto tio era dez vezes mais assustador que seu próprio pai; o destino trágico do irmão Wang Zongwei era prova disso. O arrependimento a invadiu, os olhos marejaram. Se soubesse que seria chamada para uma avaliação, teria se esforçado mais nos últimos dias.

Mas quem poderia prever tal situação?

Sua mente embaralhou-se, um zumbido ensurdecedor...

Era, de fato,

Um desastre caindo do céu.