Capítulo Setenta e Seis: Avanço no Cultivo e a Chegada do Cunhado

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Após duas apresentações quase idênticas, Chen Fangjie sentiu-se exausto, tomado por um certo tédio. Já Wang Mei, ao contrário, parecia cada vez mais animada, mostrando-se claramente satisfeita com aquele tipo de rotina — uma verdadeira revelação de talento. Wang Shouzhe jamais poderia imaginar que aquela discreta criada, Wang Mei, começaria a cobiçar seu corpo sempre que tivesse uma oportunidade.

Com o desenrolar dos acontecimentos, Wang Shouzhe sentiu-se, de modo geral, bastante satisfeito com a conclusão da segunda etapa do plano. Não apenas vendeu a alto preço quarenta mil cargas de grãos antigos, como também plantou uma semente fatal nos corações de Liu Yongzhou e Zhao Dingtian, preparando o terreno para o terceiro plano.

Em seguida, conforme o planejamento, a Casa Chen de Donggang mobilizou dois grandes navios mercantes, removendo até mesmo as insígnias das embarcações. A família Wang, por sua vez, transferiu previamente os grãos para a Fazenda Fenggu, mobilizando grande quantidade de mão de obra para, durante a noite, carregar os grãos nos navios.

Embora transportar os grãos de um lado para o outro pudesse parecer um desperdício de recursos e esforço, em tempos tão delicados, cada precaução significava mais segurança. Para uma linhagem Xuanwu capaz de perdurar por gerações, o mais importante não era o lucro fácil, e sim uma única palavra:

Estabilidade!

Conquistar a estabilidade é tarefa árdua, e, no fim das contas, resume-se a duas grandes diretrizes: a capacidade de evitar riscos e a de resistir a eles.

Se não fosse pela situação de crise interna e externa enfrentada pela família Wang, Wang Shouzhe preferiria não entrar em confronto tão rapidamente com as famílias Liu e Zhao. Seu desejo era administrar o panorama geral, investir a longo prazo e, por fim, esmagar os adversários com a força do destino.

Contudo, diante das circunstâncias, só lhe restava buscar a melhor solução possível.

O tempo foi passando, dia após dia.

Certo dia, Wang Shouzhe, após sua rotina habitual de cultivo, dirigiu-se ao campo de treino ao amanhecer, seus olhos brilhando com um vigor difícil de conter e sua aura mais afiada do que nunca.

— Patriarca, o senhor avançou de nível? — O criado Wang Gui, sentindo a intensa energia, exclamou alegre.

— Acabei de alcançar o sétimo nível do Estágio de Refino do Qi — respondeu Wang Shouzhe, mantendo a compostura, mas não disfarçando o contentamento. Havia dias que ele já estava no ápice do sexto nível; após consolidar sua base, sentiu-se inspirado naquela noite, ingeriu uma Pílula de Nutrição e, segurando uma pedra espiritual, avançou de uma vez só graças à sua sólida acumulação, aos recursos e à sorte.

A partir daquele dia, Wang Shouzhe era alguém no estágio avançado do Refino do Qi.

Dezoito anos, sétimo nível do Refino do Qi!

Em toda a guarnição de Changning, esse era um feito notável. Lembrando do passado, até o Ancestral Longyan só havia alcançado tal marca aos dezoito anos, apenas alguns meses antes dele.

Após o avanço, a qualidade e a quantidade de sua energia mística, bem como seu vigor físico, tiveram um salto considerável. Os dias vindouros seriam dedicados a consolidar e dominar esse novo patamar de poder. Contudo, atingir o oitavo nível seria um desafio muito maior, impossível de realizar em pouco tempo.

No campo de treino, Wang Shouzhe praticava técnicas de batalha Xuanwu, movimentação, esgrima e manejo do arco. Sentia claramente sua força muito superior à anterior; talvez não ao ponto de enfrentar dois de seus “eus” do passado, mas certamente poderia derrotar dois praticantes comuns do sexto nível do Refino do Qi — desde que fossem comuns, claro.

Após intenso treinamento, já sob o sol escaldante e com o corpo dolorido, Wang Shouzhe retornou para um banho. Em seguida, preparou uma pequena chaleira de chá de linhagem menor das montanhas Yang, cuja fragrância clareava a mente, e pôs-se a tratar de assuntos rotineiros.

— Patriarca, aqui estão os relatórios recentes sobre as famílias Liu e Zhao — Wang Gui trouxe-lhe documentos e cartas.

Ao ler os relatórios, Wang Shouzhe foi franzindo a testa, até que, ao final, bateu com força na mesa, seu olhar gélido:

— Famílias de lobos continuam sendo lobos. Podem vestir pele de cordeiro, mas não ocultam a ganância e crueldade de sua essência.

Ele já previra que, ao implementarem uma política de anexação, Liu e Zhao não usariam de meios brandos; mas não imaginava que seriam tão vis e gananciosos.

A família Liu, por exemplo, dominava cerca de duas mil famílias, com trinta a quarenta mil acres de boas terras. Após o ataque dos insetos, os pequenos proprietários sofreram perdas severas; muitos, depois de pagar impostos, ficaram sem nada em casa.

Porém, entre esses camponeses, havia médios e até ricos fazendeiros, acostumados a estocar grãos. Assim, apesar da escassez, podiam sobreviver ao ano de crise se ajudassem uns aos outros.

Contudo, sob o comando dos Liu, os chefes de família que ousaram emprestar grãos a vizinhos foram presos, acusados de firmar contratos de empréstimo com devolução em dobro após a colheita.

Esses fazendeiros só conseguiram “perdão” dos Liu entregando parte de suas terras.

E não parou por aí: alguns ricos, solidários, ajudaram os necessitados sem cobrar juros. Tal atitude ofendeu os interesses dos Liu, que enviaram vadios e arruaceiros para tumultuar as casas dos benfeitores, exigindo “ajuda”, até que estes recuaram, temerosos.

Uma família mais corajosa continuou ajudando em segredo, mas teve sua casa invadida por bandidos à noite; todos, jovens e velhos, foram mortos.

O objetivo dos Liu era simples: forçar as famílias sem grãos a hipotecar terras em troca dos cereais antigos. Até o momento, poucos recorreram a tal extremo, mas, conforme a “fome” artificial crescia, seria inevitável que alguns cedessem, trocando terras por grãos a preços exorbitantes.

Com as áreas bloqueadas para evitar migração e tumultos, a estratégia dos Liu tornou-se ainda mais fácil.

Eles “queriam pouco”: anexar um décimo das terras locais. Com métodos impiedosos, em dois meses alcançariam a meta.

Como uma família tradicional, os Liu jamais violariam abertamente as leis do Grande Qian. Utilizariam contratos e garantias douradas, cuidando para não deixar provas documentais de crimes.

É o velho ditado: para cada política, há um jeito de contorná-la. No campo, clãs como esse eram soberanos; sem escrúpulos, faziam o que bem entendiam.

Naquele momento, Wang Shouzhe lamentou ter vendido grãos antigos às famílias Liu e Zhao. Mas essa ideia passou rápido: se não fosse ele, conseguiriam grãos em outro lugar e realizariam o mesmo plano, talvez fortalecendo aliados indesejados e perdendo o controle da situação.

— O descontentamento popular já se alastra. Ordene a Wang Zhong que comece a recolher informações e ponha em marcha o plano de represália. Descubra também o paradeiro dos bandidos que massacraram aquela família — disse Wang Shouzhe, com o rosto sombrio, escrevendo ordens secretas para seus subordinados.

Se esperasse mais, o rancor popular aumentaria, favorecendo planos futuros da família Wang. Entretanto, isso custaria mais tragédias a famílias inocentes.

Depois de cuidar do assunto, apenas várias xícaras de chá de linhagem menor das montanhas Yang acalmaram seu ânimo.

— Patriarca, não se esqueça que hoje o segundo filho da família Liu virá em visita — lembrou Wang Gui, atento ao humor do mestre.

O segundo filho da família Liu? Com o lembrete, Wang Shouzhe recordou da carta que recebera há dias, informando que Liu Yuanrui, o segundo filho legítimo do patriarca Liu, chegaria ao porto de Dingpu ao meio-dia para visitá-lo.

Wang Shouzhe estava noivo de Liu Ruolan, a jovem herdeira dos Liu. Segundo a etiqueta, membros de posição equivalente da família Wang deveriam recebê-lo — normalmente, o filho legítimo do patriarca. Como Wang Shouzhe ainda não era casado e Liu Yuanrui seria seu futuro cunhado, cabia a ele ir pessoalmente.

Preparou a carruagem, separou frutas e chamou dois guardas.

No caminho ao porto de Dingpu, a carruagem passou pelo lado externo do lago Zhumei.

Agora, o entorno do lago estava irreconhecível. Mais de uma centena de trabalhadores arrendatários da família Wang, todos jovens e fortes, limpavam caniços, nivelavam o solo e montavam estufas sob a supervisão do terceiro da geração Shou — Wang Shounuo, o jovem alto e robusto de pele queimada de sol. Organizando o descarregamento de madeira e pedras, acenou de longe quando viu a carruagem de Wang Shouzhe, mas logo voltou ao trabalho.

Esses galpões faziam parte do próximo plano. Vendo o irmão tão atarefado, Wang Shouzhe não quis interromper.

A carruagem seguiu, chacoalhando lentamente até o porto de Dingpu.

Ali, a família Wang mantinha algumas lojas e balsas, normalmente geridas por ramos secundários da família, pois eram tarefas pesadas e de baixo lucro.

Wang Shouzhe dirigiu-se ao cais de águas profundas. Após poucos minutos de espera, uma balsa atracou e, sem demora, Liu Yuanrui desceu acompanhado de seus seguidores.

De longe, Wang Shouzhe abriu um largo sorriso e foi ao seu encontro:

— Yuanrui, que honra recebê-lo! Perdoe-me por não ter vindo antes, foi uma falta de cortesia.

Liu Yuanrui, com menos de dezesseis anos, ostentava traços ainda juvenis, mas o traje elegante realçava nele um ar altivo e vigoroso.

Ele também sorriu, apressando-se em responder com uma mesura:

— Yuanrui saúda o irmão Shouzhe. Fui eu quem, sem aviso, veio incomodar. Peço-lhe desculpas pela ousadia.

Sua postura era refinada e o temperamento agradável.

Nas famílias Xuanwu, especialmente entre os filhos legítimos, a educação era rigorosa; etiqueta e conduta eram exigidas desde cedo. Os filhos problemáticos, que causavam conflitos e agiam com arrogância, existiam, mas eram raros. Pelo menos em público, sempre demonstravam elegância e boas maneiras.

Enquanto os dois conversavam, uma voz feminina e delicada ressoou atrás de Liu Yuanrui:

— Cunhado, você é ainda mais bonito do que eu imaginava.

Cunhado?

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