Capítulo Sessenta e Cinco: O Resgate de uma Jovem Dama em Apuros

... Alguns dias depois.

Na região de Changningwei, já se instaurara considerável desordem. Wang Shouzhe recebia quase diariamente cartas de Wang Shouyi, relatando-lhe os acontecimentos recentes. O Departamento da Guarda da Cidade chegara a um acordo com duas famílias celestiais e algumas das principais famílias de alta linhagem, incluindo os Xu de Changning e o Consórcio Comercial Qian. Iniciaram a abertura de celeiros para socorrer os necessitados dentro da cidade.

Porém, a cidade-fortaleza abrigava mais de cem mil habitantes, e o consumo diário de grãos atingia valores astronômicos. Alguns comerciantes audaciosos uniram-se para armazenar alimentos e revendê-los à população a preços cinco ou seis vezes superiores ao normal. Foram prontamente capturados pela Guarda da Cidade, decapitados em praça pública, e seus estoques, confiscados.

Rumores corriam por toda parte, pois a calamidade alastrara-se para além dos limites do condado de Longzuo, dificultando a entrada de grãos de outras regiões para controlar a carestia. Até mesmo a cidade principal, com população superior a um milhão de almas, enfrentava escassez de alimentos — um fato de gravidade extrema, sinalizando a degradação do cenário em Longzuo.

Boatos ganhavam força: diziam que a Academia Zifu não conseguia comprar grãos fora do condado; outros afirmavam que a cidade principal ordenara a coleta de grãos das cidades sob seu domínio para garantir o próprio suprimento. O mais alarmante afirmava que o Imperador Changlong estava à beira da morte, que o Império de Daqian estava ruindo, e que a praga de insetos era presságio disso tudo. Wang Shouzhe suava frio diante dessas notícias — em tempos de crise, todo tipo de criatura rastejante emerge das sombras.

No entanto, quem ousou difundir rumores sobre a morte iminente do imperador foi rapidamente descoberto, executado de forma cruel e exposto nos portões da cidade. Nas cartas, Wang Shouyi só se referia a isso de maneira velada, e Wang Shouzhe soube dos detalhes pelo mensageiro, que sussurrou a notícia.

Em resumo, havia apenas uma palavra para definir o momento: caos!

Os Wang de Ping'an, mergulhados nesse cenário conturbado, só podiam manter aparências de respeito e obediência, recolhendo impostos e entregando tributos de acordo com as exigências do governo. Na verdade, nem se quisessem poderiam entregar menos do que o devido: mesmo Wang Dingzu, o terceiro tio, vice-comandante da guarnição, não ousaria agir em benefício próprio em momento tão delicado. O Departamento da Guarda da Cidade enviara inspetores para supervisionar as entregas de grãos; quem ousaria fraudar?

Na coleta do imposto de verão, a família Wang entregou grande quantidade de trigo. De carroça em carroça, os cereais eram levados ao porto de Dingpu, pesados sob a vigilância dos oficiais, e então carregados nos barcos.

Os três grandes latifúndios da família totalizavam 7.650 mu de terras aráveis, tributadas à razão de quatro cestos por mu, somando 3.060 cestos de trigo para o imposto de uma só safra. Felizmente, a colheita fora boa: tirando a infestação de insetos, o ano teve chuvas abundantes no início e bastante sol no final, o que favoreceu o amadurecimento do trigo. O total colhido chegou a mais de 26 mil cestos, média de três cestos e meio por mu — uma colheita razoável.

Após descontar o imposto de verão, as despesas com pó anti-insetos, sementes, bois, e a parte dos colonos, restaram ainda 14 ou 15 mil cestos de lucro líquido. Na verdade, o número real era maior, pois os custos do pó anti-insetos haviam sido pagos em ouro, e não seria mais necessário adquiri-lo — e isso só em uma estação.

A propósito, o quarto patriarca, convencido anteriormente a estocar pó anti-insetos, aproveitou o momento de alta para vendê-lo ao triplo do preço, obtendo ótimo lucro. Sentia-se tão satisfeito que se gabava diante de todos, dizendo ter feito fortuna para a família com sua visão extraordinária.

O imposto de verão incidia apenas sobre os campos de trigo; as demais atividades dos latifúndios eram tributadas no final do ano, e como não envolviam produção de grãos, não exigiam pagamento em cereais.

Além disso, restava à família Wang coletar impostos nas terras sob sua jurisdição. Era uma área pequena, com apenas 16 mil mu de terras registradas, tributadas à razão de cinco cestos por mu. Porém, sensibilizados com as perdas dos pequenos proprietários, os Wang decidiram cobrar apenas quatro cestos por mu, permitindo que a taxa devida à aristocracia fosse paga em moedas de cobre. Assim, recolheram 6.400 cestos, todos transportados em carroças ao porto de Dingpu, de onde seguiram de barco.

Protegido pela guarda da família, Wang Shouzhe observava a movimentação intensa no porto, tomado por pensamentos. Nessas terras, famílias nobres e camponeses livres trabalhavam arduamente, mas o lucro da tributação superava de longe o da lavoura.

Aqueles grãos, especulava ele, seriam em parte enviados à cidade-fortaleza e, em parte, destinados à "assistência" dos habitantes das regiões mais privilegiadas, onde o padrão de vida era muito superior ao do povo de Ping'an — uma ironia cruel.

Pior ainda era ver barcos e mais barcos partindo com grãos, agravando a já difícil situação em Ping'an, onde muitos haviam investido tudo na compra de terras, na educação dos filhos, ou haviam acabado de passar por dispendiosas cerimônias familiares. Esses lares de pequenos proprietários, embora teoricamente em melhor situação, mantinham um padrão de vida elevado e poucas reservas. Em tempos normais, tudo ia bem, mas a praga de insetos foi devastadora e inesperada.

Ainda assim, a maioria tentava resistir até a próxima colheita, mas sempre havia quem se aproveitasse da desgraça alheia. Em tempos de calamidade, não faltam nobres gananciosos, dispostos a crescer à custa do sofrimento do povo.

Wang Shouzhe, de longe, observou as caravanas de Liu e Zhao, casas conhecidas por sua voracidade, e seus olhos se estreitaram. Até então, só havia rumores sobre os planos dessas famílias, mas informações mais precisas começaram a chegar, confirmando que estavam prestes a agir de forma grandiosa.

...

Residência principal da família Liu em Ping'an.

No salão principal, o patriarca Liu Shengye escutava relatórios de vários membros da família, inclusive do jovem Liu Yongzhou.

Sua expressão era severa: "O que está acontecendo com os Sun de Changning? Havíamos combinado que nos emprestariam quinze mil cestos de trigo, e, após a colheita, devolveríamos trinta mil de arroz. Não lhes basta dobrar o lucro?"

Um ancião de cinquenta anos respondeu: "Eles alegam que só conseguiram salvar parte da produção comprando grandes quantidades de pó anti-insetos. Dizem que as perdas foram enormes."

"De quanto precisam, afinal?", indagou Liu Shengye, visivelmente irritado. As perdas da família Liu nesta estação foram colossais; sem compensação, a vitalidade da casa estaria ameaçada.

O ancião respondeu, constrangido: "Os Sun não exigem devolução em dobro, nem querem especulação com preços. Querem, sim, trocar por mil e quinhentos mu de terras aráveis."

Mil e quinhentos mu de terras? O rosto de Liu Shengye alternava entre o pálido e o verde, quase desmaiando: "Estão loucos? Trocar quinze mil cestos de grão por mil e quinhentos mu? Nossa família levou gerações para acumular pouco mais de dez mil mu. Isso representa um sétimo das nossas terras, um lucro absurdo!"

"Patriarca, talvez devêssemos desistir", sugeriu o ancião, resignado. "Nosso plano original previa a anexação de cerca de dois mil mu; agora, com essa proposta dos Sun, só ganharemos má reputação e trabalharemos para o proveito alheio."

"Não podemos desistir! Nossas perdas são enormes", retrucou Liu Shengye, os olhos brilhando de voracidade. "Desta vez, vamos buscar três mil mu, nem que tenhamos de hipotecar ou trocar por outros bens. O lucro será nosso."

Seu irmão mais velho, Liu Shenghao, estava no momento crucial da ascensão ao estágio celestial, ainda carecendo de alguns recursos. Se conseguisse, a família teria dois anciãos de linhagem, rivalizando com os Sun.

Liu Shengye era mestre em negócios, meticuloso e inflexível, e nos últimos cinquenta anos a família acumulou riqueza justamente para criar um segundo ancião celestial.

"Patriarca, uma ação tão ousada pode causar revolta popular", ponderou o ancião. "Além disso, os Wang, por terem um mestre dos insetos, não sofreram perdas e devem ter grãos de sobra. Poderiam tirar proveito da situação..."

"Eles não ousariam!", respondeu Liu Shengye com confiança. "Nós, Liu e Zhao, agimos juntos. Os Wang, fracos, não ousam nos desafiar. Além disso, sei que os Wang já venderam seu excedente ao porto leste, trocando por recursos de cultivo. Decisão sensata! Quando chegar a próxima estação, os grãos não estarão tão valorizados."

"Como pode ter tanta certeza?", questionou o ancião. "Nem todos precisarão usar grandes quantidades de pó anti-insetos."

"Já obtive informações: a Academia Zifu está desenvolvendo uma nova geração de pó anti-insetos e, para compensar as perdas, venderá o novo produto a preço de custo para as famílias atingidas na próxima estação."

Esse era um segredo, mas na sala só estavam os membros do núcleo familiar.

"Dessa forma, não podemos perder esta oportunidade", disseram todos. "Apenas os Sun exageraram nas exigências."

Liu Yongzhou, que até então permanecera calado, levantou-se e sugeriu: "Patriarca, tios, tenho uma solução para não dependermos dos Sun. Dias atrás, meu barco de pesca resgatou uma jovem dama em apuros à beira do rio..."

Ao mencionar a jovem dama, seus olhos brilharam de fervor, fascínio e até loucura...

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