Capítulo Setenta e Oito: Não Perturbe Esta Senhorita Enquanto Ela Se Esforça Pela Ascensão da Família

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— Apesar de tudo, esse projeto de expansão exige dezenas de milhares de taéis de ouro — murmurou Liu Yuanrui, serenando o espírito, mas sem conseguir afastar as dúvidas. — Ouvi dizer que, nos últimos anos, a família real...

A verdade era que a casa real vinha declinando ano após ano. Como poderiam dispor de tanto recurso?

— Não se preocupe, Yuanrui — respondeu Wang Shouzhe, tranquilo como sempre. — Já tomei providências para isso.

Liu Yuanrui estacou, atônito. Era mesmo questão de preocupação? Na verdade, era pura curiosidade... Mas, sabendo se portar, conteve-se e não voltou ao assunto.

Wang Shouzhe sabia muito bem que seu noivado com a herdeira da família Liu era, para sua própria casa, motivo de ânimo e orgulho: afinal, os Liu eram poderosos e podiam servir de apoio ao clã Wang.

Até os anciãos da família partilhavam desse sentimento.

Mas, para os Liu, era inevitável certo desagrado: a filha legítima, primogênita e respeitada, seria dada em casamento a um membro de uma casa decadente. Só que o compromisso fora selado pelos patriarcas, e aos mais jovens não cabia contestar.

Por isso mesmo, Wang Shouzhe encarava o noivado com naturalidade: nem se deixava empolgar, nem reagia com arrogância. Sabia que a força de sua família não dependeria de alianças ou favorecimentos.

Mesmo ciente de que alguns dos Liu guardavam ressentimentos, era plenamente compreensivo. À primeira vista, a diferença entre os clãs era gritante; se estivesse no lugar deles, também não veria com bons olhos tal casamento.

— Olhe, irmão Shouzhe, está vindo muita gente ali — notou Liu Ruolei, atenta, espiando pela janela da carruagem. Ao longe, uma multidão se aproximava.

E, atrás daquele grupo, outros mais vinham chegando.

— São moradores da Vila da Paz — explicou Wang Shouzhe com um sorriso. — Devem ter ouvido falar da contratação de trabalhadores pelo nosso clã, e vieram se apresentar.

— Tanta gente assim? — admirou-se Liu Yuanrui. — Shouzhe, quanto estão pagando para atrair tamanha multidão? Vamos parar, quero ver de perto.

A curiosidade o dominou. Uma obra de dragagem e aterro já era enorme; se ainda elevassem os salários, o custo seria exorbitante. Como os Wang poderiam arcar com tal despesa?

Como Liu Yuanrui insistiu, Wang Shouzhe não se opôs e ordenou a Wang Laoshi que parasse a carruagem. Os demais criados também detiveram seus veículos, formando uma barreira protetora ao redor.

Com tal aparato, os aldeões mantiveram distância, contornando o grupo e seguindo para o local designado.

— Não se empurrem, venham registrar-se um a um — orientavam dois rapazes de quatorze ou quinze anos, ainda um tanto imaturos, mas zelosos na manutenção da ordem. — O clã Wang oferece trabalho em troca de comida, paga bem. Quem quiser trabalhar, garantimos que toda a família terá o que comer.

— Venham registrar-se aqui. O clã Wang provê alimentação e moradia — anunciaram duas meninas, levando mesas e cadeiras para iniciar o cadastro. — Homens fortes de dezesseis a quarenta anos recebem, por mês, meia carga de arroz velho; mulheres saudáveis recebem vinte jin por mês; adolescentes de doze a dezesseis anos, também vinte jin mensais.

As garotas eram precisas nas palavras e ágeis nos registros. Para evitar repetidas explicações, um parente espirituoso foi incumbido de repetir os termos para os recém-chegados, incontáveis vezes.

Placas de anúncio seriam inúteis: a maioria dos camponeses nem sabia ler.

Esses jovens, na verdade, eram irmãos e irmãs de Wang Shouzhe. Ele não queria vê-los ociosos em momento tão importante para o clã; envolvê-los era uma forma de prepará-los para o futuro.

Tanto grandes obras quanto políticas de auxílio por meio do trabalho ajudariam a incutir nos jovens o senso de honra familiar e uma visão de mundo adequada.

— E você? Nome, origem, trouxe o documento de registro? — até mesmo Wang Luoqu, futura “caçadora de deuses e exterminadora de budas”, estava concentrada na tarefa, anotando cada candidato.

Seu olhar, afiado e severo, examinava cada pessoa como se sondasse suas intenções, determinada a não deixar passar ninguém de má índole.

— Me chamo Ouyang Gousheng, sou da aldeia Liuzigou, em Vila da Paz — disse um rapaz magro e pálido, estendendo com mãos trêmulas seu documento.

— Só tem quinze anos? Conta como meio trabalhador, recebe vinte jin de arroz por mês — declarou Wang Luoqu.

— Mas, senhorita... — Ouyang Gousheng lamentou, suplicante. — Veja como sou forte, estou acostumado ao trabalho pesado. Não dá para me pagar meia carga? Minha mãe está sem comer há dois dias...

— Não pode, regra é regra — respondeu Wang Luoqu, inflexível apesar de jovem. — Mas aqui comida e moradia são garantidas. Posso ainda adiantar vinte jin de arroz, assim sua mãe não passa fome.

— Muito obrigado, senhorita! — Ouyang Gousheng curvou-se repetidas vezes, lágrimas de alegria escorrendo-lhe pelo rosto.

— Aqui estão duas fichas de bambu, com elas pode receber os vinte jin de arroz — instruiu Wang Luoqu. — Lembre-se, começa hoje mesmo. O pagamento é feito no fim do expediente. E trate de se esforçar; se for bem, posso registrar como serviço completo.

— Não vou decepcionar, prometo! — Ouyang Gousheng segurou as placas como se fossem sua própria vida.

— Com esta ficha, pode tomar mingau de graça no refeitório ali — continuou Wang Luoqu, despedindo-se com severidade. — Próximo! Nome, origem, idade!

Ouyang Gousheng saiu agradecendo mil vezes, ficha e placas em mãos.

Wang Luoqu era rápida e eficiente, sem perder tempo com delongas.

— Wang Luojing, pode se apressar? Consegue trabalhar direito? — Wang Luoqu olhou para trás, quase perdendo a paciência: já resolvera cinco cadastros e Luojing ainda discutia com o segundo candidato.

Irritada, foi até lá, lançou um olhar ao jovem de rosto claro e mãos finas, pegou seu documento e leu:

— Estudante?

— Exatamente — respondeu o rapaz, com certo orgulho.

— E acha que aguenta o serviço? — questionou Wang Luoqu, desconfiada.

— Sou um homem de letras, não me cabe trabalho braçal — declarou o jovem. — Li inúmeros clássicos, posso supervisionar a obra. Só peço dez cargas de arroz por mês.

Naquela época, poucos camponeses sabiam ler, então os letrados tinham certa saída: eram requisitados por governos e famílias nobres para cargos de responsabilidade.

— Não precisamos de supervisores — retrucou Wang Luoqu, fria. — Pode ir embora.

— Como ousa menosprezar um homem de letras? Menina, entenda que só quem estuda compreende o mundo... Você é tão nova... ah!

Nem terminou a frase: foi lançado longe, caindo de cara no chão.

— Mais enrolado que Wang Shouzhe — resmungou Wang Luoqu. — Próximo!

— Irmã, aqui estou! — Wang Shoulian, sempre pronto a obedecer, correu a seu chamado.

— Tire esse sujeito daqui e coloque-o na lista negra do clã Wang. Jamais será admitido — ordenou Wang Luoqu, retornando ao trabalho.

Vendo sua expressão severa, alguns oportunistas deixaram o grupo, temendo represálias.

Ao longe, Wang Shouzhe e os outros se aproximavam. Ao presenciar a cena, Wang Shouzhe mal conteve um sorriso: aquela irmãzinha era mesmo imponente! Quem não soubesse, pensaria que ela era a chefe da família.

Já Liu Yuanrui, ao acompanhar tudo, ficou boquiaberto:

— Meio saco de arroz por mês para um trabalhador forte? Não será pouco demais?

Além disso, a menina parecia hostil aos estudantes — e ele próprio se orgulhava de ser um...

— Yuanrui, se acha pouco, pergunte aos que estão na fila — sugeriu Wang Shouzhe.

Sem hesitar, Liu Yuanrui perguntou a alguns dos candidatos, e todos responderam que estava de bom tamanho e agradeceram ao clã Wang por oferecer trabalho e comida. Muitos ainda murmuraram queixas contra os Liu e os Zhao.

De volta, Liu Yuanrui estava indignado:

— Os Liu e os Zhao realmente são famílias emergentes e inescrupulosas! Sorte sua, Shouzhe, ter encontrado esse método de auxílio por meio do trabalho.

— Irmão, você mesmo criticou o plano do Shouzhe — interferiu Liu Ruolei, sempre pronta a provocar. — Agora vê que, com a crise e certas famílias manipulando a falta de grãos para tomar terras, se o preço fosse totalmente liberado, o destino de milhões de camponeses estaria nas mãos de poucos nobres, capazes de controlar o mercado como quisessem.

— E não reclame do pouco que Shouzhe oferece. Em tempos de escassez, já é muito que ele consiga ajudar assim.

Liu Yuanrui corou e lançou um olhar fulminante à irmã: “Essa menina só sabe me desmoralizar! Não foi você quem disse que viria preparar o futuro cunhado?”

Antes que pudesse repreendê-la, viu Liu Ruolei aproximar-se silenciosamente de Wang Luoqu, curiosa:

— Oi, qual é o seu nome?

— “Irmãzinha” coisa nenhuma... — Wang Luoqu ia responder grosseiramente, mas, ao ver que se tratava de uma jovem elegante e bela, apenas resmungou: — Sou Wang Luoqu. E você, filha de quem é? Vá brincar em outro lugar, não me atrapalhe, estou ocupada fazendo minha família crescer.

— Eu sou Liu Ruolei. Olha, sua letra é bem feia — disse Ruolei, rindo e tapando a boca. — Que tal eu registrar e você perguntar? Assim vai mais rápido.

Tomando a iniciativa, começou a ajudar.

Wang Luoqu quase desmaiou de raiva: ousava criticar sua caligrafia? Hum! Nem Wang Shouzhe se atrevia...

Mas, ao ver a letra da moça, admitiu a contragosto: era mesmo bonita. Engoliu as palavras.

De repente, lembrou-se: o nome Liu Ruolei lhe era familiar. Arregalou os olhos, surpresa:

— Você é a famosa senhorita Liu?

— Exatamente — respondeu Ruolei, sorrindo ainda mais, impressionada com sua própria fama, e acelerou o registro dos candidatos.

— Mas você parece tão jovem... Como vai ter filhos com o Wang Shou — digo, meu quarto irmão?

— O quê? — Liu Ruolei ficou vermelha como um tomate, batendo o pé. “Eu, pequena? Não, não é esse o ponto...”

Não, espera, não é isso que importa...

Qual era mesmo o ponto?

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