Capítulo Oitenta e Um: Pedras de Passagem no Caminho Imperial

...

Alguns dias depois.

Sobre o vasto lago das Rosas de Pérola, com mais de dez mil hectares, já havia mais de cem barcos trabalhando. Entre eles, havia embarcações de transporte, dragas e outros tipos, todos adequados para rios interiores de águas calmas. Para reunir tais barcos, Wang Shouzhe mobilizou muitos de seus contatos.

Especialmente o clã Chen de Porto Leste, que, situado em terras interiores repletas de canais, possuía inúmeras pequenas embarcações e oficinas de construção naval. Chen Fangjie, seu futuro cunhado, mostrou-se bastante prestativo, ajudando incansavelmente tanto na compra de barcos usados quanto na encomenda de dragas, além de se encarregar do transporte.

Reconhecendo a competência do futuro cunhado, Wang Shouzhe não se mostrou mesquinho: sob pretexto de agradecer pela ajuda, presenteou-o com cinco mil cargas de trigo recém-colhido, que, após passarem pelo moinho, tornavam-se farinha de excelente qualidade. O farelo separado, tradicionalmente utilizado para alimentar animais, tornara-se também item disputado naquele ano.

Em outros tempos, cinco mil cargas de trigo novo já seriam valiosas, mas naquela temporada, marcada pela escassez, o valor era incomparavelmente maior. Assim, a colaboração com Wang Shouzhe trouxe ao clã Chen de Porto Leste um lucro substancial.

Vale lembrar que muitos filhos das famílias nobres estavam acostumados a comer apenas arroz e farinha refinados, sendo muito mais exigentes do que o povo comum.

Em suma, ambas as partes saíram ganhando. Com a rápida mobilização das embarcações fluviais, o “projeto centenário” de Wang Shouzhe pôde ser iniciado com presteza.

Antes disso, a família realizava, a cada inverno, a dragagem de partes dos canais, utilizando o lodo para enriquecer os campos. Porém, naquela época, o trabalho era feito por grupos de cinco pessoas por barco: um pilotava, enquanto quatro arrastavam o lodo com ancinhos, descarregando-o no destino antes de retornar para mais uma rodada.

Ainda que parecesse eficiente, esse método era, na prática, bastante lento. O trabalho em pequena escala durante o inverno servia para aproveitar o tempo livre dos camponeses, e a baixa produtividade era tolerada. Contudo, em um grande empreendimento, cada economia de mão de obra, ao longo do tempo, representava uma economia significativa.

Sob orientação de Wang Shouzhe, todos os dragadores eram robustos e trabalhavam em grupos de cinco. Assim que embarcavam em um barco vazio, enchiam-no rapidamente com o lodo, seguindo para o próximo barco vazio enquanto o anterior era levado ao destino.

Os pilotos, geralmente mais velhos, não participavam da dragagem, apenas conduziam os barcos. No destino, um grupo se encarregava de descarregar o lodo, enquanto outro espalhava o material nos campos. Após esvaziar o barco, os descarregadores abasteciam-no com cestos de vime vazios, e o piloto retornava para mais uma rodada.

Após tentativas e ajustes, formou-se um verdadeiro sistema de linha de produção.

Os ancinhos usados eram pesados, com cercaduras de ferro, especialmente afiadas na extremidade, e uma área central tecida de vime, exigindo força considerável. Cada passada do ancinho podia levantar cerca de vinte a trinta quilos de lodo, enchendo rapidamente um grande cesto. Os barcos menores comportavam entre dez e vinte cestos, enquanto os maiores, próprios para dragagem e transporte fluvial, podiam levar mais de cem cestos. O maior de todos comportava mais de trezentos.

Um grupo de cinco dragadores, incluindo pausas para descanso, conseguia encher em média oitenta cestos por hora. Portanto, nos barcos maiores, várias equipes trabalhavam juntas, deixando apenas um grupo para finalizar.

Além disso, mulheres, crianças e idosos de constituição mais fraca ficavam encarregados de tecer cestos, cozinhar, limpar ou nivelar o terreno lamacento, desempenhando funções auxiliares.

No geral, o trabalho de dragagem e aterro avançava de modo muito satisfatório.

Até o momento, as equipes de dragagem somavam oitenta grupos, totalizando quatrocentos trabalhadores; havia cento e cinquenta barqueiros, cinquenta descarregadores de lodo, oitenta responsáveis pelo aterro e quase cem auxiliares em diversas funções.

O total de trabalhadores na obra aproximava-se de oitocentos.

Ainda assim, ao final de um dia de trabalho, o volume de lodo dragado e aterrado mal chegava a três ou quatro mil metros cúbicos, equivalente a um dois mil avos da primeira etapa do projeto. Com os recursos e a mão de obra atuais, mesmo mantendo esse ritmo diariamente, seriam necessários cerca de seis anos para concluir a primeira fase, sem contar os períodos de chuvas, inverno rigoroso e outros impedimentos.

Expandir territórios e desenvolver os bens do clã nunca foi tarefa fácil. Os ancestrais dos Wang também gastaram imenso esforço e tempo para que a vila de Ping'an alcançasse a prosperidade atual. Conquistar a natureza nunca foi simples para os humanos.

A canoa de Wang Shouzhe deslizava suavemente sobre o lago das Rosas de Pérola, enquanto ele observava, à distância, o andamento intenso das obras.

“Shouzhe, só agora compreendo as dificuldades que nossos antepassados enfrentaram ao estabelecer os alicerces da família”, comentou Liu Yuanrui, emocionado. “Cada propriedade do clã carrega o suor e o sangue de nossos ancestrais.”

“É verdade”, concordou Wang Shouzhe. “Quando o ancestral Zhouxuan veio para o sul, toda a região de Ping'an era uma terra selvagem infestada por feras. Naquela época, eles passaram por provações bem maiores que as nossas.”

De pé na proa, Wang Shouzhe contemplou o imenso lago. Apesar de a obra parecer grandiosa, na prática, a área de intervenção era apenas uma pequena fração: “Precisamos ampliar ainda mais a escala do projeto. Ainda há muita gente em Ping'an que não tem o que comer.”

Entre os oitocentos trabalhadores, muitos eram arrendatários do próprio clã Wang, inclusive alguns ramos colaterais responsáveis pela supervisão. Os contratados de fora não passavam de quatrocentos ou quinhentos.

Para realmente aliviar a crise, só isso não bastava. Seria preciso aumentar ainda mais as equipes e as embarcações de dragagem, chegando a pelo menos dois ou três mil trabalhadores.

Em um contexto de baixa produtividade, realizar um projeto desse porte era tarefa árdua, e o progresso era lento mesmo com grande mobilização de recursos.

No caso da dragagem e aterro, não havia alternativa além da linha de produção; Wang Shouzhe não tinha meios para construir escavadeiras gigantes.

Após satisfazer o desejo de Liu Yuanrui de passear pelo lago, a canoa retornou à residência principal.

Naquele momento, Wang Zhong enviou alguém para informar que haviam descoberto o paradeiro do cultivador errante que assassinara uma família de agricultores abastados: estava escondido em um galpão afastado, não longe do porto de Dingpu.

O olhar de Wang Shouzhe ficou severo, e sua intenção assassina aflorou.

Ele não desprezava cultivadores errantes, muitos dos quais levavam vidas difíceis. O que mais detestava eram aqueles que cometiam crimes e pretendiam sair impunes, como se nada tivesse acontecido.

...

O tempo passou.

Em um armazém isolado, usado por uma família nobre para estocar peixe salgado e defumado, o cheiro acre ainda impregnava o local, embora os estoques recentes tivessem sido esvaziados devido à alta demanda.

Alguns cultivadores errantes de aparência feroz estavam espalhados pelo galpão, desanimados e visivelmente abatidos.

“Chefe, ainda não há notícia da família Liu?” perguntou, ansioso, um homem de trinta e poucos anos. “Não pode ser tão difícil arranjar um barco para cruzar o rio, pode?”

“A família Wang parece ter enlouquecido”, resmungou um cultivador mais velho, com uma cicatriz no rosto. “Eles mandaram o vice-comandante Wang Dingzu bloquear o porto de Dingpu, e até os ancoradouros clandestinos estão sendo vigiados por soldados. Estão claramente nos perseguindo. Mas aguente firme, só precisamos esperar a poeira baixar.”

“Chefe, ouvi dizer que houve um confronto entre os Wang e os Liu”, comentou outro, preocupado. “Acha que os Liu podem querer nos eliminar para não deixar rastros?”

“Eles que tentem!”, retrucou o chefe com um sorriso frio. “Já fizemos trabalhos sujos para os Liu antes. Guardei provas de tudo. Se algo acontecer conosco, as evidências serão entregues ao vice-comandante Wang Dingzu. Considerando a rivalidade entre Wang e Liu, eles não deixarão barato.”

Cultivadores errantes se aventuravam por onde houvesse lucro, servindo frequentemente de instrumento para grandes famílias, e estavam acostumados a traições e emboscadas. Por isso, não eram ingênuos: aceitavam o dinheiro, mas nunca se deixavam eliminar tão facilmente. Aqueles que sobreviviam até a idade adulta eram todos astutos, tendo enfrentado perigos que filhos de nobres jamais imaginariam.

“Chefe, você é brilhante! Quando tudo passar, vamos cobrar caro dos Liu”, disseram os outros, aliviados, elogiando o chefe e criticando os Liu.

Era só uma questão de esperar a tempestade passar. Os Wang, afinal, só queriam aparecer; o fazendeiro morto nem era da jurisdição deles.

Nesse momento...

“Pla! Pla! Pla!”

Palmas ressoaram, e uma voz jovem ecoou do lado de fora: “Ouçam todos! Vejam como esses cultivadores errantes agem. Aprendam: sempre deixem uma rota de fuga, esta é uma valiosa lição de sobrevivência.”

“Sim, quarto irmão”, responderam dois meninos obedientemente.

“Sem mais conversa, vamos agir logo.”

“Luoqiu, o quarto irmão tem razão. Por mais forte que você seja, sempre haverá alguém mais forte.”

Os rostos dos cultivadores empalideceram.

O líder dos errantes, no entanto, manteve a calma: “Já que vieram até aqui, certamente estão preparados. Que tal conversarmos?”

Enquanto falava, Wang Shouzhe entrou no depósito acompanhado de dois irmãos e duas irmãs.

Ignorando o convite ao diálogo, continuou instruindo os mais jovens: “Lembrem-se: se não querem que descubram o que fizeram, então não o façam. Quando nosso ancestral Zhouxuan desceu para o sul e fundou Ping'an, caçou feras demoníacas e conquistou terras, garantindo a sobrevivência de nosso povo. Não podemos igualar seus feitos, mas devemos proteger nossa casa e nossa honra, para não envergonhar nossos antepassados.”

“Lembrem-se: famílias como Liu e Zhao não respeitam as leis nem têm limites”, disse Wang Shouzhe com serenidade. “Podem prosperar por um tempo, mas a arrogância acabará arruinando-os. Mais cedo ou mais tarde, trarão a destruição sobre si mesmos.”

“Sim, quarto irmão”, assentiu Wang Luojing com convicção.

Wang Shouyong e Wang Shoulian também estavam emocionados e animados. “Nós, do clã Wang, somos herdeiros legítimos do ancestral Zhouxuan. Não nos comparamos a essas famílias de lobos como Liu e Zhao.”

“Eu, Wang Luoqiu, não precisam se lembrar do meu nome”, declarou ela, com os olhos faiscando determinação. “Carrego as esperanças dos ancestrais e tenho o dever de erguer nosso clã. Vocês, vilões de quinta categoria, não passam de degraus em meu caminho, meros monstros de experiência!”

“Boom!”

Wang Luoqiu lançou-se como um projétil sobre o grupo de cultivadores errantes.

Wang Shouzhe não pôde evitar um sorriso constrangido.

Será que essa menina não poderia esperar um pouco? Minha lição sobre honra familiar e valores corretos ainda não terminou!

Que gênio difícil de controlar...

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