Capítulo Um: Família de Oitava Ordem

Ano 3153 da Era do Grande Qian, primavera, dia 17 de fevereiro.

Já haviam se passado quase oito anos desde o dia em que Wang Shouzhe atravessou para este mundo. Era uma estação de primavera florida, onde todas as coisas despertavam para a vida.

No Cais de Dingpu, uma balsa de grande porte atracou lentamente na área portuária de águas profundas. Assim que a ponte de desembarque foi estendida, a multidão começou a sair de forma ordenada. Cada pessoa segurava um cartão e passava pelo portão de controle.

O cartão, do tamanho da palma da mão de uma criança, era primorosamente trabalhado; não parecia ouro nem jade, exibindo um tom levemente arroxeado sob a luz do sol. Em seu interior, havia uma lâmina de papel contendo informações sobre a naturalidade, nome, idade e características físicas básicas do portador.

Ao passarem pelo portão, os soldados armados que faziam a guarda apenas conferiam brevemente e, com um sorriso, saudavam: "Bem-vindo ao lar." Aqueles que passavam respondiam com gratidão: "Obrigado por nos proteger."

Já aqueles que não possuíam o cartão precisavam seguir por um portão diferente. Este era mais congestionado, e os soldados, com expressões severas, examinavam cada indivíduo, exigindo a apresentação do salvo-conduto oficial do Grande Qian. Aqueles que não o possuíam eram imediatamente repatriados. Mesmo com o documento, havia interrogatórios específicos sobre a origem, o propósito da visita e o tempo pretendido de permanência em Ping'an. O rigor era extremo; qualquer sinal de suspeita resultava em expulsão imediata. Após a inspeção, emitia-se um cartão de papel grosso, com o aviso de que a estadia não poderia exceder um mês, mediante uma taxa de processamento de uma moeda de cobre grande. Se o visitante não aceitasse, deveria retornar de onde veio, pagando do próprio bolso pela passagem na próxima balsa.

Na balsa, alguns mercadores ambulantes formavam uma pequena caravana. Como viajavam com carroças, ficaram no último grupo a desembarcar. Um jovem mercador, na casa dos vinte anos, observava a cena de longe: "Irmão, o que é aquele cartão roxo?" Era, claramente, sua primeira vez comercializando em Ping'an.

Eles transportavam sal refinado, sal grosso, ferro bruto e cobre bruto, mercadorias muito procuradas na cidade. O sal refinado e o ferro bruto, em particular, eram comprados por altos preços pelas ferrarias e armazéns assim que as carroças paravam. Em troca, eles adquiriam açúcar refinado, algodão, tecidos de algodão com padrões e porcelanas comuns, obtendo um bom lucro após o árduo trabalho.

"Aquele cartão roxo", explicou um velho mercador de quarenta e poucos anos com um olhar de inveja, "é o documento de identidade dos habitantes locais de Ping'an. As coisas não são como antigamente; hoje, para se tornar um residente, é preciso comprar de uma só vez vinte acres de terra e uma residência. Só assim se obtém o cartão, que permite a livre circulação."

"Nossa, ouvi dizer que o preço das terras em Ping'an está altíssimo", comentou o jovem. "Será que até aqueles humildes meeiros recebem o cartão?"

"Cuidado com o que diz", advertiu o velho, mas já era tarde.

Alguns homens robustos, vestidos com tecidos de algodão de boa qualidade, lançaram-lhes olhares ferozes: "O que tem de errado conosco? Por que seríamos humildes?"

O velho mercador apressou-se em pedir desculpas: "Perdoem-nos, senhores, o jovem é ignorante. Ele não sabe que os meeiros do Clã Wang de Ping'an possuem um status elevado."

Esse status elevado vinha da renda significativa e da importância que o Clã Wang dava a eles. Atualmente, a renda média anual de um meeiro do Clã Wang superava em trinta por cento a de um agricultor independente da região. A única explicação para essa inversão era a alta produtividade das fazendas do Clã Wang, da qual os meeiros também se beneficiavam. Deve-se notar que os agricultores independentes de Ping'an já possuíam rendas superiores às de outros lugares, graças ao uso das sementes de alta qualidade "Número 9" do Clã Wang e ao acesso a serviços baratos de controle de pragas.

Os meeiros ignoraram os mercadores e voltaram a conversar entre si: "Ouvi dizer que a filha da família Zhang se casou com um agricultor independente. Ela não trabalhava na sericicultura? Não entendo por que ela se casou abaixo de seu status."

"A família dele tem cinquenta acres de terra fértil? E o rapaz é aprendiz de ferreiro? Nesse caso, é uma união adequada."

"Velho Liu, soube que você alugou um ponto comercial no segundo setor do Condomínio Zhuwei? Gastou todas as economias da família?"

"Sim, meu terceiro filho tem talento para a costura e terminará seu aprendizado em dois anos. Abrir uma alfaiataria permitirá que ele se sustente. A família Liu não pode viver de agricultura para sempre."

"O que há de errado com a agricultura? Tornar-se um meeiro do Clã Wang hoje não é simples; exige verificação de antecedentes, testes de habilidades e anos de trabalho em fazendas periféricas..."

"É verdade, mas com uma alfaiataria, a renda é boa, e o ponto comercial é um bom investimento."

Ao ouvirem os meeiros falarem tão naturalmente sobre investimentos e rendas, o jovem mercador ficou pasmo. Aquilo não parecia conversa de meeiros, mas de camponeses ricos.

"Aquele ponto comercial no Condomínio Zhuwei é muito caro?", perguntou o jovem timidamente.

"Nem tanto, cerca de cem moedas de ouro do Grande Qian", respondeu Liu. "Gastamos as economias de gerações e ainda contraímos dívidas."

"Tão caro?", chocou-se o mercador. "Em outras cidades, isso compraria trinta acres de terra. O Clã Wang não está sendo ganancioso?"

"Jovem, não fale do que não entende", repreendeu Liu. "O Condomínio Zhuwei é uma área valiosíssima, onde os preços só sobem. Muitos ricos de Changning vêm aqui comprar propriedades. Sem falar no Feng Shui, apenas a presença de uma Besta Espiritual Guardiã de terceiro nível no Lago Zhuwei já justifica o preço."

Besta Espiritual de terceiro nível? O jovem mercador ficou horrorizado e, tomado pela curiosidade, continuou a conversar com Liu. Quanto mais ouvia, mais se surpreendia com a força e a riqueza de Ping'an.

"Vê aquele jovem vestindo roupas de brocado?", apontou Liu para um rapaz que patrulhava o cais, saudado por todos os soldados. "É um dos jovens mestres do Clã Wang, embora seja de um ramo colateral."

"Mesmo sendo colateral, ele tem uma presença imponente. O Clã Wang não é simples."

"Claro que não. Somos um clã de oitava categoria, e a esposa do patriarca também vem de um clã de oitava categoria, a linhagem Liu de Shanyin. Com forças unidas, como poderia ser simples?"

O jovem mercador sentiu um súbito respeito. Um clã de oitava categoria possuía, no mínimo, três especialistas no Reino da Plataforma Espiritual. Com a união, seriam seis. A força era inquestionável.

De repente, a ordem foi quebrada. Um guerreiro robusto correu em direção a uma balsa que estava prestes a partir. Os soldados que tentaram detê-lo foram arremessados com socos e chutes.

"Um mestre! Deve estar no sétimo nível do Reino de Refinamento de Qi", comentou a multidão.

"Você causou problemas em minha Ping'an e ainda tenta fugir?", um grito trovejou atrás dele. Um jovem o interceptou com uma velocidade espantosa, movendo-se com a leveza de um salgueiro ao vento.

Em poucos instantes, o jovem, com uma espada que emitia um brilho branco intenso, confrontou o guerreiro. As técnicas utilizadas eram os segredos do Clã Wang: a "Técnica de Movimentação do Salgueiro" e a "Espada Xuan Yuan".

"Wang Shouyong!", rugiu o guerreiro. "Eu apenas feri alguém durante uma refeição! Você me perseguiu por dezenas de quilômetros? Acha que sou feito de barro?"

O homem puxou um sabre de aço, lutando com ferocidade. Ambos se enfrentaram de igual para igual, enquanto os soldados observavam, temerosos de interferir.

"É o Quinto Jovem Mestre Wang Shouyong!", exclamou o povo, torcendo por ele.

O jovem mercador estava atônito: "Ele tem apenas vinte anos e já está no sétimo nível? Com essa base, chegará ao auge do Refinamento de Qi aos quarenta. O Reino da Plataforma Espiritual está ao seu alcance!"

Incentivado pela multidão, Shouyong lutava com mais vigor. No entanto, o guerreiro, vendo que perderia, lançou um punhado de areia vermelha: "Tome minha areia venenosa!" Shouyong recuou, bloqueando o ataque, apenas para perceber que era areia comum. O guerreiro aproveitou a distração para saltar em direção à balsa.

"Droga!", pensou Shouyong. Ele não podia persegui-lo até a balsa para não ferir inocentes.

"Hahaha!", riu o guerreiro. "Não ouse subir! Quando eu escapar, nunca mais voltarei a Ping'an..."

Sua voz cessou abruptamente. Ele parou de correr, seu rosto empalidecido, suor frio escorrendo pela testa. Uma jovem de dezoito ou dezenove anos, vestindo trajes de artes marciais amarelo-gema, estava entre ele e a balsa. Ela estava de mãos dadas às costas, e apenas sua presença imobilizou o guerreiro.

"Wang... Wang... Wang Luoqiu!", o guerreiro murmurou com desespero.

"É a Sexta Jovem Mestre!", a multidão vibrou. "Dizem que ela já alcançou o oitavo nível do Refinamento de Qi!"

O guerreiro, em um último ato de desespero, investiu com seu sabre: "Wang Luoqiu, saia da frente!"

"Tola", disse ela, dando um passo leve. Em um piscar de olhos, ela estava diante dele e desferiu um único soco em seu peito.

"Boom!"

O guerreiro foi arremessado a seis metros de distância, caindo com o peito afundado, vomitando sangue e incapaz de se levantar. O silêncio reinou no cais.

Wang Shouyong aproximou-se, constrangido: "Obrigado, irmã Luoqiu. Se ele tivesse escapado, seria um grande problema."

"Wang Shouyong, você caiu em um truque tão simples?", perguntou Luoqiu, com as sobrancelhas arqueadas em desaprovação. "Você decepcionou o Quarto Irmão. Vá pedir perdão a ele."

"Sim", respondeu Shouyong, amargurado.

Após tratar do prisioneiro, Shouyong dirigiu-se à residência principal do Clã Wang, sentindo um medo crescente ao aproximar-se do pátio de seu quarto irmão. Antes que pudesse hesitar, uma voz calma e majestosa ecoou de dentro: "Quinto, quanto tempo pretende ficar aí fora? Entre."

Shouyong estremeceu, endireitou a postura e entrou com respeito. Ele sentia que, quanto mais tentava alcançar a força de seu quarto irmão, mais insondável ele se tornava.