Capítulo Sessenta e Nove: Jovem Senhor Ding

No interior do Mercado Tianhe, Xiu Shangguan caminhava à frente, vestindo roupas negras e com o cenho franzido; atrás dele seguiam dois cultivadores de sétimo nível de Condensação de Qi, ambos trajando igualmente vestes escuras e demonstrando grande respeito por Xiu Shangguan.

Era como se estivessem acompanhando Xiu Shangguan numa inspeção ao Mercado Tianhe, e em poucos instantes passaram diante da loja na qual Meng Hao havia acabado de entrar.

Meng Hao mantinha sempre a expressão inalterada — na verdade, mesmo que mudasse, seria difícil para os outros notarem, pois ele usava um chapéu cônico que cobria o rosto. Seus olhos, neste momento, varreram o interior da loja.

Tratava-se de uma loja de pílulas. O estabelecimento era pequeno, de um único andar, com prateleiras alinhadas por todos os lados, sobre as quais repousavam frascos nitidamente vazios, com nomes de pílulas e os respectivos preços escritos em cada um.

Não muito longe, sentado em posição de lótus, havia um homem de meia-idade. Exceto por ele, apenas Meng Hao estava no local.

Meng Hao caminhou entre as prateleiras, observando os nomes e preços das pílulas, até que seu olhar pousou sobre um frasco com as palavras "Pílula da Essência Terrestre". Seus olhos se estreitaram imediatamente.

“Trezentas pedras espirituais...”, Meng Hao franziu o cenho. Usando o espelho de cobre, ele podia copiar uma Pílula da Essência Terrestre por duzentas pedras espirituais. Sua intenção era lucrar um pouco com a diferença, mas, ao ver os preços, percebeu que não havia tanto espaço para isso.

“A Pílula da Essência Terrestre vem da Região Sul. Temos poucas na loja, apenas cinco unidades.” Enquanto Meng Hao ponderava, o homem de meia-idade, até então de olhos fechados, abriu-os e falou com indiferença.

Meng Hao assentiu, deu mais uma volta e, quando estava prestes a sair, parou de repente e perguntou:

“Aqui vendem Pílulas de Fundação?”

Ao ouvir a pergunta, o homem sorriu, mas uma sombra de dúvida lampejou em seu olhar.

“Vejo que é sua primeira vez no Mercado Tianhe, amigo. Pílulas de Fundação são tesouros raríssimos, custando facilmente mais de cem mil pedras espirituais. Não só não temos aqui, como eu mesmo jamais vi uma em toda a vida. Se realmente deseja adquirir, tente a sorte pelo Mercado Tianhe.”

“Tão caro assim!” A voz de Meng Hao expressava incredulidade, o que dissipou qualquer suspeita anterior do homem, certo agora de que Meng Hao era apenas um curioso, sem condições de comprar tal item.

Meng Hao ainda murmurou algumas palavras em voz baixa, quase todas de surpresa e inveja pelo preço absurdo da Pílula de Fundação. O homem, ouvindo isso, não lhe deu mais atenção e voltou a fechar os olhos.

Ao sair da loja, Meng Hao caminhou pelas ruas do Mercado Tianhe. Só então um brilho intenso reluziu em seu olhar, logo substituído por uma expressão preocupada: por um lado, vender pílulas comuns e artefatos não seria tão simples quanto pensara; por outro, avistara Xiu Shangguan.

“Ele veste preto, é acompanhado por outros cultivadores de preto, idênticos aos guardas desta cidade. Parece que, ao deixar a Seita da Montanha de Apoio, não ingressou em nenhuma outra seita, mas sim se uniu às autoridades locais.” Meng Hao baixou a cabeça, sem se decidir a partir imediatamente, preferindo continuar circulando pela região, entrando em várias lojas, embora cada vez mais preocupado.

Havia todo tipo de pílula para os estágios de Condensação de Qi, mas em pouca quantidade, e os preços pouco acima do que Meng Hao gastava ao copiá-las. Com margens tão pequenas, mesmo vendendo, não obteria grandes lucros.

“É melhor deixar as pílulas de lado por ora, vou ver os artefatos mágicos.” Meng Hao mudou de direção para outra rua movimentada, cheia de cultivadores de níveis variados, a maioria entre o terceiro e o quinto nível de Condensação de Qi. Como Meng Hao, que estava no oitavo nível, viu apenas mais três. Quase todos escondiam o rosto sob capuzes.

Havia diversas lojas de tesouros e Meng Hao as visitou uma a uma, observando com atenção. Ao cair da tarde, suspirou. Os artefatos de baixo nível não eram baratos, mas, para reunir mais de cem mil pedras espirituais, teria que vender quase mil espadas voadoras comuns — algo impensável, que certamente chamaria muita atenção.

Quanto aos demais artefatos, os preços variavam, mas nenhum valia tanto assim. Se vendesse todos de uma vez, certamente levantaria suspeitas, tornando-se alvo de olhares indesejados.

Seu plano era realizar uma única transação e partir o mais rápido possível.

“Será mesmo necessário vender a Pílula de Fundação...? Tenho que agir com cautela, sem pressa.” Meng Hao encontrou uma hospedaria, sentou-se em posição de lótus e ponderou profundamente.

O Mercado Tianhe não era grande e, ao entardecer do segundo dia, Meng Hao já o percorrera inteiro. Agora, diante de um luxuoso edifício, hesitou antes de entrar.

O letreiro, imponente, ostentava o mesmo nome da cidade: Mercado Tianhe.

O prédio tinha três andares. Meng Hao percorreu o primeiro e, ao tentar subir ao segundo, foi barrado: era preciso apresentar uma soma significativa de pedras espirituais para ter acesso.

Meng Hao não insistiu. Deu mais uma volta pelo térreo, como um cliente qualquer, e então saiu.

“Só há uma entrada. No primeiro andar, três cultivadores de oitavo nível de Condensação de Qi, além de um no nono nível junto à porta... A escada não é reta, faz uma curva; não senti flutuação de energia espiritual, deve ser comum... Mas não consegui ver além da curva, preciso observar mais. Do lado de fora, percebo que as janelas do segundo andar têm barreiras de energia e estão lacradas...” Meng Hao franziu o cenho, sentou-se no quarto da hospedaria e, após muito refletir, tirou o espelho de cobre.

Agora, possuía pouco mais de dez mil pedras espirituais em sua bolsa. Depois de muito ponderar, rangeu os dentes, retirou uma Pílula de Fundação e a colocou sobre o espelho. A pílula foi absorvida imediatamente pelo artefato, Meng Hao respirou fundo e começou a inserir suas pedras espirituais uma a uma no espelho.

Quando as dez mil pedras espirituais foram consumidas, o espelho brilhou e duas Pílulas de Fundação idênticas apareceram. O aroma medicinal começou a se espalhar, mas Meng Hao, já prevenido, guardou-as rapidamente em sua bolsa, atento a qualquer sinal ao redor.

Felizmente, foi rápido. O cheiro mal se espalhou e ninguém percebeu.

Sentado na cama, Meng Hao refletia profundamente. Depois de muito pensar, retirou de sua bolsa uma túnica branca — roupa do próprio Ding Xin — e a vestiu, pendurando em seguida o medalhão de identidade de Ding Xin na cintura, e passou a andar pelo quarto, cada vez mais pensativo.

Na manhã seguinte, Meng Hao voltou a colocar o chapéu cônico, vestiu sobre a túnica branca um manto grosso, cobrindo-a completamente, testou o disfarce e só então deixou a hospedaria.

Sem parar, foi direto ao Mercado Tianhe. Chegando lá, passou ao lado de um homem de meia-idade, de expressão fria, no nono nível de Condensação de Qi, e dirigiu-se à entrada da escada.

No mesmo instante, um cultivador de oitavo nível, guardando o acesso, ergueu as sobrancelhas e lançou-lhe um olhar gelado.

“Mostre dez mil pedras espirituais para ter direito de subir ao segundo andar.”

“Saia da frente! Uma cidadezinha qualquer do Reino Zhao ousa barrar meu caminho?” Meng Hao, sob o chapéu, ergueu ligeiramente o rosto, os olhos emitindo um brilho ameaçador, a voz alterada e carregada de arrogância. No mesmo instante, todos os cultivadores presentes olharam para ele.

O guarda hesitou. Estava ali há anos e jamais vira alguém falar com tanta altivez, mas a postura e o tom de Meng Hao o fizeram vacilar e, por instinto, não soube o que dizer.

“Por favor, suba, Senhor Ding.” Nesse momento, uma voz suave veio do segundo andar, e uma mulher trajando um vestido de seda azul apareceu, sorrindo levemente para Meng Hao.

O guarda apressou-se em abrir passagem. Meng Hao resmungou e subiu sem hesitar. Quando passou pela curva da escada, seus olhos analisaram rapidamente cada detalhe, até alcançar o segundo piso.

Ali, tudo era ainda mais luxuoso do que no andar de baixo: corrimãos entalhados, luzes de tesouros circulando, mas sem prateleiras; ao centro, um enorme incensário que exigiria três pessoas para abraçar, exalando fragrância.

Apesar do luxo, o ambiente era elegante: várias mesas baixas, pedras ornamentais, tudo compondo uma atmosfera que imediatamente encantava quem entrava.

À sua frente, a mulher de vestido azul parecia ter uns trinta anos, mas exalava dignidade e elegância. Sorria antes mesmo de falar, transmitindo gentileza e doçura.

“Por favor, sente-se, Senhor Ding. Sou a responsável pelo segundo andar. Se precisar de algo, basta dizer.” Ela sorriu, lançando um olhar aparentemente distraído para Meng Hao, mas fixando-se por um instante na túnica branca que aparecia sob o manto, antes de desviar o olhar.

Meng Hao não demonstrou qualquer emoção. Havia sete cadeiras no salão, distribuídas em diferentes posições. Sem hesitar, escolheu a que ficava nem perto da escada, nem da janela, mas quase ao centro.

“Pílula de Fundação. Vocês têm?” Meng Hao não perdeu tempo com rodeios, sentando-se e falando num tom sombrio.

Ao vê-lo escolher aquela cadeira, os olhos da mulher brilharam levemente — sua suspeita parecia se confirmar, embora ainda restassem dúvidas.

“No Reino Zhao, poucas coisas não se encontram em nosso Mercado Tianhe. Pílula de Fundação temos sim, mas o preço é vinte mil pedras espirituais cada.” Ela sorriu docemente.

Meng Hao ergueu a mão, bateu na bolsa e, sem hesitar, atirou um frasco na direção da mulher.

Ela pegou-o com agilidade, abriu e, ao olhar, seu rosto mudou subitamente, fitando Meng Hao.

“Uma Pílula de Fundação. Diga, quanto oferece?” Meng Hao falou friamente.

“Senhor Ding, que coragem! Um tesouro desses jogado assim, não teme que eu o tome para mim?” Um brilho singular reluziu nos olhos da mulher.

Meng Hao permaneceu em silêncio, encarando-a friamente. Com um leve gesto, levantou o manto, revelando a túnica branca e, na cintura, o medalhão de jade.

O medalhão era roxo, irradiando uma luz suave.

Ao vê-lo, a mulher não pôde esconder a surpresa.

“Se tentar se apossar, em um mês, este Mercado Tianhe será reduzido a ruínas.” Meng Hao falou, impassível.

O rosto da mulher mudou várias vezes enquanto segurava o frasco. Observou a posição de Meng Hao, recordou cada detalhe desde sua chegada e, aos poucos, um sorriso surgiu em seus lábios.

“Não leve a mal, Senhor Ding, eu só estava brincando.” Disse ela e, inclinando-se, despejou a Pílula de Fundação entre dois dedos para examiná-la de perto. Ao notar o rosto de fantasma gravado na pílula, sua expressão mudou drasticamente e, de súbito, ergueu-se de onde estava.

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