Capítulo Quarenta e Sete: Encontro com Shangguan Xiu Mais Uma Vez

— Imortal!

Li Daofu ficou completamente paralisado, seu corpo tremia ainda mais intensamente, quase dobrando-se de joelhos em reverência. Antes, já suspeitava que o outro não era um homem comum, mas jamais teria imaginado que fosse um imortal. No fundo, sentia-se tomado por uma emoção súbita, pois lembrava-se das palavras que ouvira: seu próprio filho era amigo de alguém do mesmo clã.

— Não será... não será que aquele meu filho inútil agora também é um imortal?

Estava prestes a perguntar, com voz trêmula, quando Meng Hao ergueu a cabeça, olhando pela janela. Nesse exato momento, uma confusão irrompeu do lado de fora, acompanhada de sons de pancadas, como se o portão principal tivesse sido arrombado.

— Li Daofu, venha logo para fora! Meu irmão é um imortal, e você, ao recebê-lo em sua casa, ainda não se ajoelha para cumprimentá-lo!

Quando Li Daofu ergueu a cabeça bruscamente, Meng Hao já se levantara e caminhava em direção ao pátio, sendo seguido apressadamente por ele. Logo chegaram ao pátio da residência e viram o portão destruído, criados caídos aos berros ao redor, e um tal Senhor Zhao, de ar arrogante, ladeado por um jovem de olhar altivo, que mantinha uma mão às costas e, com a outra, exibia uma pequena serpente de fogo, da grossura de um dedo, dançando em sua palma.

O jovem olhava todos com desprezo; a serpente de fogo em sua mão direita deixava todos ao redor apavorados, recuando sem ousar se aproximar.

— Irmão, este é Li Daofu — apressou-se em dizer o Senhor Zhao, sem prestar atenção à figura de Meng Hao ao lado de Li Daofu.

— Você é... hã? — Zhao Hai ergueu o queixo com arrogância, mas ao perceber Meng Hao ao lado de Li Daofu, seu corpo estremeceu violentamente, seus olhos se encheram de incredulidade, e a serpente de fogo em sua mão se apagou de imediato. O rosto empalideceu num instante, o terror estampado em sua expressão; instintivamente, começou a mostrar sinais de subserviência, um reflexo já arraigado.

— Li Daofu, você vê meu irmão e ainda não se ajoelha? Saiba que meu irmão é um imortal, entende? Com um mover de mãos, pode exterminar toda a sua família! — O Senhor Zhao, sem notar a expressão apavorada de Zhao Hai ao seu lado, continuava a se vangloriar, ostentando sua superioridade.

— E ainda não trouxe aquela jovem? Prepare logo um quarto de primeira para ela! Se ela me servir bem e eu ficar satisfeito, talvez interceda por sua família junto ao meu irmão; quem sabe ainda lhe garanta descendência para que sua família não se extinga! — O Senhor Zhao se exaltava cada vez mais, enquanto Zhao Hai, lívido, olhava trêmulo para Meng Hao, o coração disparado ao ouvir as palavras do irmão.

— Caso contrário, bem... não será só você a morrer, mas também esse estudioso ao seu lado... Quem é ele? Por acaso é um filho adotivo da sua família? Como ousa me olhar assim? Quer morrer? Meu irmão é um ima...

O Senhor Zhao não pôde terminar a frase. Para Zhao Hai, suas palavras soaram como trovões ribombantes; tomado de fúria, saltou à frente e desferiu um tapa no rosto do próprio irmão.

— Cale-se!

Ao dizer isso, Zhao Hai quase chorava. Conhecia Meng Hao profundamente: discípulo do núcleo interno, vitorioso sobre Wang Tengfei, notório entre todos os discípulos do clã, no sexto nível do Condensar de Qi — qualquer um desses feitos era como uma montanha que poderia esmagá-lo com facilidade.

— Zhao Hai, humilde discípulo, saúda... saúda o Irmão Meng...

Enquanto o Senhor Zhao, atordoado pelo tapa, gemia de dor, Zhao Hai caiu de joelhos diante de Meng Hao, tremendo de medo.

O Senhor Zhao, atônito pelo golpe que levou, tapou o rosto e, sem pensar, perguntou:

— Irmão, como chamou ele? Irmão Meng? Hahaha, então são da mesma família! Irmão Meng, presumo que também veio por causa daquela jovem. Nesse caso, pode...

— Cale-se! — Zhao Hai quase desfalecia de medo. Seu corpo tremia violentamente enquanto na mente desfilavam as lendas sobre Meng Hao entre os discípulos externos do Clã da Montanha Protetora. De súbito, saltou novamente e desferiu outro tapa no rosto do Senhor Zhao, tomado de raiva e desespero.

Li Daofu permanecia imóvel, respirando fundo e encarando Meng Hao, aturdido. Já suspeitava que fosse um imortal, mas jamais imaginara que aquele poderoso imortal da família Zhao ficaria tão apavorado diante de Meng Hao, tremendo como uma folha.

Não só ele; todos os criados da família Li que observavam a cena estavam boquiabertos, passando a olhar para Meng Hao com profundo respeito e temor.

—Irmão Meng... — Zhao Hai permanecia de joelhos, tremendo de medo.

Meng Hao, com expressão sombria, não disse uma palavra; lançou apenas um olhar gélido a Zhao Hai.

Este, tomado de pavor, mordeu os lábios, desviou o olhar para o irmão e seu olhar se encheu de rancor. Não ousava odiar Meng Hao, mas voltava todo seu ressentimento para o irmão.

Erguendo a mão direita, fez um gesto brusco; de imediato, uma serpente de fogo do tamanho de um dedo voou e caiu sobre o Senhor Zhao, que soltou um grito lancinante, rolando no chão até se tornar um cadáver carbonizado.

— Peço ao Irmão Meng que me poupe a vida — Zhao Hai, sem olhar para o irmão, permaneceu de joelhos diante de Meng Hao, batendo a cabeça repetidas vezes.

— Já que ainda tens afeição pelo mundo dos mortais, a partir de agora viva em paz como um simples mortal — disse Meng Hao friamente. Ergueu a mão e, com um gesto à distância, fez Zhao Hai empalidecer, cuspir sangue e ter o dantian destruído; seu cultivo do segundo nível de Condensar de Qi foi completamente abolido. Desde então, não seria mais um cultivador, mas um mortal.

Cambaleante, Zhao Hai fez uma profunda reverência a Meng Hao, virou-se amargurado e, amparado por seus criados, afastou-se lentamente.

— Foi falha de minha parte. Ele era meu discípulo, fugiu da seita devido a mudanças e acabou envolvendo o Tio Li — disse Meng Hao, sem olhar para Zhao Hai, curvando-se respeitosamente diante de Li Daofu.

— Não foi nada, não foi nada! Muito obrigado, imortal! — Li Daofu balançava a cabeça com veemência, curvando-se também diante de Meng Hao. Mas em sua mente um turbilhão ressoava: as palavras de Meng Hao o deixaram estupefato. Aquele imortal da família Zhao era apenas um discípulo de Meng Hao!

— Não precisa disso, Tio Li. Eu e o Gordinho... Li Fuguai somos grandes amigos na seita. Vim acompanhá-lo de volta à terra natal e, diante de tal situação, não poderia ficar indiferente — Meng Hao sorriu e fez uma reverência.

— Preciso partir agora — disse ele, e com poucos passos sumiu de vista, deixando Li Daofu com uma expressão de melancolia. Pensou em seu filho, mas logo sorriu, o olhar orgulhoso e ansioso.

— Meu filho finalmente seguiu o caminho certo; agora é um imortal! Preciso ir ao altar da família queimar incenso — ele encherá nossa casa de glória!

Meng Hao deixou o Condado de Yunkai já na tarde, o vento de outono balançando suas vestes longas, até que o vento tornou-se mais forte conforme se aproximava da Grande Montanha Verde.

No topo, onde três anos antes murmurara incerto sobre o futuro, Meng Hao sentiu-se tomado de emoção. Três anos haviam passado num piscar de olhos. Seu rosto perdera a inocência e adquirira maturidade, mas a montanha permanecia a mesma, como se nunca fosse mudar; o rio ao sopé continuava a fluir, sem fim à vista.

Olhando para as águas lá embaixo, Meng Hao lembrou-se da cabaça que jogara ali anos atrás e dos encontros com a irmã Xu, o Gordinho, Wang Youcai e Xiao Hu.

Em silêncio, Meng Hao de súbito saltou do topo da montanha, sendo amparado pela espada voadora, que o conduziu diretamente para a fenda da Grande Montanha Verde, entrando num instante.

A caverna estava igual a antes. Meng Hao permaneceu ali, olhando ao redor em silêncio. No passado, a irmã Xu estava no sétimo nível de Condensar de Qi; agora, ele próprio também alcançara esse nível, como se aqueles três anos formassem um círculo, com início e fim ali.

— Se esses três anos realmente formam um círculo, então hoje retornar a este lugar talvez seja um novo começo... Como dizem os sábios, sem dar o primeiro passo, jamais se sabe para onde vai a estrada.

Meng Hao fechou os olhos por um instante, e depois os abriu.

— Agora já dei esse passo. Só que antes me faltava dinheiro, e agora me faltam pedras espirituais. Parece que nada mudou — balançou a cabeça, pensando nas poucas pedras espirituais que restavam em sua bolsa de armazenamento, sentindo um leve incômodo. Saiu da fenda e, de espada voadora, partiu rapidamente em direção ao rio.

De repente, porém, os olhos de Meng Hao se estreitaram. Ergueu a cabeça e avistou, exatamente onde estivera antes no topo da Grande Montanha Verde, uma figura envolta em um manto dourado, fitando-o friamente.

— Sabia que você acabaria voltando aqui — uma voz sombria ecoou ao redor, fazendo com que até o pôr do sol ao longe parecesse mais sombrio, restando apenas aquele olhar carregado de intenção assassina e cobiça no topo da montanha.

Era Shangguan Xiu!

Antes da dissolução do clã, ele fora o primeiro a partir. Só depois de muitos dias retornou, informando-se sobre a dissolução do Clã da Montanha Protetora e sobre o patriarca que aterrorizara toda a seita de cultivadores do reino de Zhao. Em dúvida, escondeu-se, planejando secretamente colher uma erva medicinal que há muito desejava e que agora estava pronta para ser colhida, tendo sido escondida por ele anos atrás.

Ao passar pela Grande Montanha Verde, lembrou-se de ter descoberto que Meng Hao fora levado por Xu Qing justamente ali, e por isso ficou alguns dias na região, na esperança de encontrar Meng Hao.

Um brilho de intenção assassina surgiu nos olhos de Meng Hao. Com seu cultivo no sétimo nível de Condensar de Qi, podia avaliar o poder do oponente — era um cultivador do nono nível, não no auge, mas muito próximo; com sorte, poderia fundar a base e tornar-se um dos grandes do reino de Zhao.

Meng Hao sabia que não era páreo para ele. Por mais tesouros mágicos que tivesse, havia limites, e no momento sua bolsa de armazenamento mal se recuperara, e pedras espirituais lhe faltavam. Não convinha lutar.

Sem hesitar, fez vibrar a espada voadora sob seus pés, que se tornou um arco-íris, levando-o a toda velocidade. Shangguan Xiu riu friamente. No clã, ainda temia a proteção do Grande Ancião Ouyang sobre Meng Hao e não ousava tocar nos discípulos do núcleo, mas agora tudo mudara. Seu desejo de matar Meng Hao e tomar seus tesouros era ardente; num instante, fez surgir um talismã e, envolvido por ele, deslizou atrás de Meng Hao em perseguição.

— Desta vez, não há mais provações para entrar no núcleo. Quero ver como você escapará das minhas mãos! — murmurou Shangguan Xiu, com um sorriso sombrio e olhar decidido a alcançar seu objetivo.