Capítulo Três: Ascensão ao Culto Exterior

— Dormiram cedo, hein? Todo mundo acorda, pelo amor do Velho Tigre! — Com o estrondo das portas, entrou um homem corpulento vestido com o traje dos serviçais. Ele lançou um olhar feroz para Meng Hao e para o gordinho ainda adormecido.

— Vocês dois, a partir de hoje, cada um vai cortar dez toras a mais por dia para mim. Caso contrário, o Velho Tigre arranca vocês em pedaços vivos — ameaçou em voz áspera.

— Saudações, Velho Tigre, eu... — Meng Hao saltou da cama, nervoso, ficando de pé ao lado. Mas antes que terminasse de falar, o homem corpulento arregalou os olhos.

— Vai reclamar do quê? Tá achando que o Velho Tigre fala alto demais?

Meng Hao sentiu uma aura ameaçadora o envolver. Observando o corpo robusto do outro, hesitou antes de responder:

— Mas... o irmão responsável dos serviçais disse que só devemos cortar dez toras por dia, cada um...

— As dez a mais são para o meu bolso — resmungou o homem, bufando.

Meng Hao silenciou, pensamentos fervilhando. Mal havia chegado à seita dos imortais e já estava sendo intimidado. Sentia-se injustiçado, mas o adversário era muito mais forte e ele, fraco e magro, não tinha como resistir. Quando hesitava, avistou as marcas de dente na mesa e lembrou-se da impressionante coragem do gordinho sonâmbulo. Teve uma ideia e resolveu tentar a sorte. Gritou em direção ao gordinho adormecido:

— Gordo, estão roubando seu pão! Estão roubando sua esposa!

Assim que Meng Hao terminou de falar, o gordinho sentou-se de sobressalto, ainda de olhos fechados, e berrou:

— Quem está roubando meu pão? Quem quer minha esposa? Eu mato! Eu mordo!

E atirou-se da cama, socando e chutando a esmo pelo quarto. O homem corpulento ficou atônito, depois avançou e desferiu um tapa no rosto do gordinho.

— Se atreve a fazer escândalo na frente do Velho Tigre?

O tapa estalou, mas imediatamente o homem gritou de dor, pois o gordinho, ainda de olhos fechados, cravou os dentes em seu braço e não largava por nada, por mais que fosse sacudido.

— Solta! Maldito, solta agora! — O homem, também um serviçal, não era cultivador, apenas mais forte pelo tempo na função. Mas agora sentia tamanha dor que suava frio, e mesmo socos e pontapés não faziam o gordinho afrouxar o maxilar. Pelo contrário, ele mordia ainda mais fundo, a carne ficando em carne viva, como se fosse arrancar um naco inteiro.

Os gritos ecoaram para fora, atraindo a atenção dos outros serviçais. Nesse momento, uma voz fria soou lá fora, como o inverno:

— Silêncio.

Era o jovem de rosto comprido. Ao ouvir, o homem tremeu, calando-se imediatamente, mesmo sentindo o rosto mudar de cor de dor.

— Se irritarmos o irmão responsável, ambos estaremos perdidos. Faça-o soltar, esqueça as dez toras extras! — murmurou apressado.

Meng Hao não imaginava que o gordinho fosse tão feroz sonâmbulo. Sabendo que não podia deixar continuar, aproximou-se e murmurou suavemente ao ouvido do amigo:

— O pão voltou, e sua esposa também.

O gordinho relaxou o corpo, largou o braço do homem e, ainda cambaleando, voltou para a cama, dormindo profundamente, mesmo com o rosto inchado e roxo.

O homem, ainda assustado, lançou mais um olhar para o gordinho antes de sair apressado. Meng Hao ficou parado por um tempo, admirando o amigo, e deitou-se, cauteloso.

Na manhã seguinte, mal a claridade surgia, ouviu-se o som de sinos do lado de fora. Parecia haver algo de mágico nesses sons, pois quem escutava despertava imediatamente. Com o burburinho dos serviçais, o gordinho acordou, olhou para as pegadas sobre o corpo e apalpou o rosto, confuso:

— O que aconteceu ontem à noite? Por que estou todo dolorido, como se tivesse levado uma surra...?

Meng Hao, vestindo o traje de serviçal, respondeu após um silêncio:

— Nada demais, tudo normal.

— Mas meu rosto está inchado...

— Talvez os mosquitos daqui sejam grandes.

— E por que tem sangue na minha boca?

— Você caiu da cama várias vezes — respondeu Meng Hao, apressando-se para sair. Parou na porta, olhou para o gordinho e disse com seriedade:

— Gordo, você devia afiar mais seus dentes, quanto mais afiados, melhor.

— Ué? Você diz isso também? Meu pai vive repetindo isso pra mim — comentou o gordinho, vestindo-se com dificuldade.

Sob o sol nascente, Meng Hao e o gordinho saíram para começar sua vida de cortar lenha como serviçais na Seita Montanha Acolhedora.

Cada um devia cortar dez toras por dia. Ao redor da área dos serviçais do norte, estendiam-se montanhas ermas cobertas de árvores. Não eram grossas, mas eram tão densas que o olhar não alcançava o fim, parecendo um mar de floresta.

Com o machado distribuído pela seita, Meng Hao massageava o ombro, o braço dormente e doído. O machado era pesado. O gordinho também ofegava. Subiram a montanha, encontraram sua área designada e logo o som dos golpes ecoava, derrubando árvores.

— Meu pai é um homem rico, eu também serei. Não quero ser serviçal... — choramingava o gordinho, brandindo o machado. — Esses imortais são mesmo esquisitos. Têm magia, mas precisam de lenha pra fazer fogo? Por que nos obrigam a cortar árvores?

Meng Hao, exausto, não tinha fôlego para responder. Suava em bicas. Era pobre, pouco acostumado a comer carne, seu corpo era frágil e lhe faltava força. Em menos de meia hora, já estava encostado em uma árvore, arfando.

O gordinho, embora igualmente cansado, continuava a reclamar e cortar lenha, mostrando mais vigor físico que Meng Hao.

Meng Hao sorriu amargamente, pegou o Manual de Condensação de Qi no tempo de descanso e tentou, como estava escrito, sentir a energia espiritual do mundo.

O tempo passou e logo caiu a noite. Meng Hao só conseguiu cortar duas toras naquele dia; o gordinho, oito. Juntos, conseguiam o suficiente para se alimentar. Depois da refeição, caíram na cama, exaustos.

Quando os roncos do gordinho varreram o quarto, Meng Hao ainda se levantou, com olhar obstinado, ignorando fome e cansaço, e ficou lendo o manual em silêncio.

— Quando eu estudava, madrugava decorando livros, já estou acostumado a passar fome. Apesar de cansativo, essa é uma saída. Não acredito que, se não consegui na carreira acadêmica, também vou fracassar na seita — pensou, cada vez mais determinado.

Até tarde da noite, Meng Hao não soube quando adormeceu, sentindo em sonhos a energia do mundo. De manhã, o sino o acordou. Os olhos estavam avermelhados, mas ele se levantou, junto do gordinho, e voltaram a cortar lenha.

Um dia, dois, três... Assim passaram-se dois meses. Neste tempo, Meng Hao passou a cortar quatro toras por dia, mas gastava o resto do tempo tentando sentir o Qi. As marcas de cansaço cresciam em seus olhos. Até que, ao anoitecer, meditando, sentiu o corpo formigar e uma energia sutil, invisível, começou a se condensar em seus músculos e sangue.

Logo, surgiu nele um fio de energia espiritual. Embora tenha desaparecido rápido, Meng Hao abriu os olhos, radiante. O cansaço evaporou, os olhos menos vermelhos, o corpo trêmulo, segurando firme o manual. Nos últimos dois meses, comeu pouco, dormiu pouco, só cortava lenha e meditava. Agora, finalmente, tinha resultado, enchendo-o de ânimo.

O tempo voou, passaram-se mais dois meses. Agora era agosto, o calor abrasador do verão.

— O Qi condensa e se espalha pelo corpo todo. Quando os meridianos se abrem, há comunhão com o céu e a terra — murmurava Meng Hao, ao meio-dia, no alto da montanha. Mexia na fogueira com uma mão, com a outra segurava o manual, lendo atentamente.

Depois de um tempo, fechou os olhos e sentiu a energia suave dentro de si. Desde que surgiu, há mais de dois meses, Meng Hao a valorizou como um tesouro, e ela já estava mais forte. Seguindo as instruções do manual, fazia essa energia circular pelo corpo.

Não demorou, ele abriu os olhos. No meio do mato, o gordinho vinha correndo com um machado nas mãos.

— E aí? Como foi? — perguntou, ofegante. Apesar de ainda gordo, estava mais robusto.

— Ainda não consegui espalhar pelo corpo todo, mas acho que em mais uma semana chego ao primeiro nível de condensação de Qi — respondeu Meng Hao, confiante.

— Eu tava perguntando do frango! — disse o gordinho, lambendo os lábios em direção à fogueira.

— Acho que já está pronto — Meng Hao também lambeu os lábios, pegou um graveto e mexeu na fogueira. O gordinho rapidamente desenterrou o frango assado na terra.

O aroma era delicioso. Comeram cada um metade, devorando com avidez.

— Ainda bem que desde que você conseguiu captar Qi pegamos uns frangos selvagens. Senão, teríamos morrido de fome. Só de lembrar dos primeiros dois meses, me dá pesadelo... — disse o gordinho, elogiando Meng Hao.

— Muita gente caça assim, só não comenta — respondeu Meng Hao, mastigando.

— Ai, se em uma semana você for aceito como discípulo externo, o que vai ser de mim? Nem entendo aquelas fórmulas... — lamentou o gordinho, olhando para Meng Hao.

— Só sendo discípulo externo é que há chance de voltar pra casa — disse Meng Hao, largando o frango e encarando o amigo.

O gordinho ficou pensativo, depois assentiu com firmeza.

Passaram-se mais seis dias. À noite, o gordinho dormia, e Meng Hao meditava em seu quarto. Pensou em como, nos últimos quatro meses, dedicara todo o tempo, fora cortar lenha, a captar Qi. Lembrou da emoção quando percebeu o primeiro fio de energia. Respirou fundo, fechou os olhos e fez o Qi circular. De repente, sentiu um estrondo na mente; a energia, que nunca se espalhara pelo corpo todo, expandiu-se de uma só vez, preenchendo cada canto. Uma sensação de leveza tomou Meng Hao, como se flutuasse.

Quase ao mesmo tempo, do lado de fora do alojamento, o jovem de rosto comprido, que sempre meditava sobre uma pedra, abriu os olhos e lançou um olhar para o quarto de Meng Hao, antes de fechá-los novamente.

Na manhã seguinte, sob olhares invejosos dos outros serviçais, Meng Hao deixou o alojamento onde vivera por quatro meses e foi até o jovem de rosto comprido. O gordinho ficou na porta, olhando firme para Meng Hao.

— Alcançar o primeiro nível de condensação em quatro meses não é genial, mas também não é tolice — disse o jovem, agora sem a frieza habitual.

— Indo para o exterior, preciso explicar as regras. Lá, embora se receba pedra espiritual e pílula todo mês, não é proibido lutar ou roubar, e há uma zona pública onde é permitido matar. Cuide-se — avisou, acenando com a mão. Um talismã de jade voou até Meng Hao, que o pegou.

— Injete Qi no talismã e ele o levará ao Pavilhão dos Tesouros, onde se registra o ingresso de novos discípulos externos — concluiu, fechando os olhos.

Meng Hao fez uma reverência, olhou para o gordinho, trocaram olhares por um instante e, sentindo-se tocado, apertou o talismã. Uma luz verde suave emanou do objeto, flutuando. Meng Hao apressou o passo, seguindo o talismã, afastando-se do setor dos serviçais e entrando em áreas onde nunca estivera nesses quatro meses.

A Seita Montanha Acolhedora tinha quatro picos principais — leste, sul, oeste e norte —, rodeados por montanhas sem fim. Cada pico tinha, na encosta, um alojamento para serviçais, como o setor norte. Mas só até a metade do monte; dali pra cima, só discípulos internos e anciãos, pois havia formações mágicas bloqueando o caminho.

Entre os picos, havia planícies cheias de casas, ali ficava o setor externo da seita.

Na Seita Montanha Acolhedora, diferente de outras, o setor externo ficava abaixo e, curiosamente, os serviçais viviam mais alto, nas encostas. Dizem que essa regra foi definida pelo antigo patriarca, por razões desconhecidas.

De fora, a área parecia sempre envolta em neblina, mas ao entrar, a névoa sumia. Meng Hao viu, então, edifícios de pedra esculpida por toda parte, pavilhões e ruas de pedra azul. Discípulos externos, vestidos de verde, circulavam por ali. Quando Meng Hao passou, chamou a atenção de alguns olhares.

Esses olhares eram arrogantes, sem compaixão. Meng Hao sentiu-se como se animais ferozes o observassem, lembrando-se das palavras do irmão sobre o setor externo.

Logo, Meng Hao chegou a um pavilhão negro de três andares, ao sul. Apesar da cor, parecia talhado em jade, brilhando.

Assim que se aproximou, a porta se abriu silenciosamente. De dentro saiu um homem magro de meia-idade, vestindo uma túnica verde-escura e com olhar astuto. Ele estendeu a mão, e o talismã de Meng Hao voou até ele. O homem o examinou e disse, preguiçosamente:

— Meng Hao, promovido a discípulo externo, recebe um alojamento próprio, túnica verde, placa de identificação e bolsa de armazenamento. Com a placa, pode escolher um tesouro no Pavilhão.

O homem atirou uma bolsa cinzenta para Meng Hao.

Meng Hao olhou para a bolsa, lembrando que todos os discípulos externos usavam uma igual na cintura.

— Injete Qi e poderá guardar vários itens — explicou o homem, percebendo que Meng Hao não conhecia ninguém no setor externo, pois nem sabia usar a bolsa. Sentiu-se mais tranquilo.

Meng Hao injetou sua pouca energia na bolsa, e, de repente, vislumbrou, como se fosse um espaço do tamanho de meio corpo, onde havia a túnica verde, o talismã e outros itens.

Vendo aquilo, ficou animado. Pensou que a bolsa devia valer uma fortuna, um verdadeiro artefato dos imortais.

Com um pensamento, fez o talismã surgir em sua mão. Era um mapa, mostrando o local de seu futuro alojamento, num canto afastado do setor externo.

— Veja depois. O Pavilhão já está aberto, entre logo — ordenou o homem.

Meng Hao guardou a bolsa, olhou para a porta aberta, respirou fundo, sentindo uma expectativa, e entrou.

Assim que cruzou a soleira, sua expressão mudou e ele prendeu a respiração.

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Como o período público dura dois meses, não posso postar muitos capítulos, mas trarei capítulos grandes de surpresa, como este. Ainda hoje à noite tem mais. A nova obra precisa de apoio, não esqueçam de favoritar e recomendar, amigos cultivadores. Juntos, nosso fogo pode arder ainda mais forte!

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