Capítulo Vinte e Sete: O Retorno das Tempestades

O gordinho olhava para Meng Hao com um ar atônito, até que, de repente, lágrimas começaram a escorrer por seu rosto. Ele se lançou para frente, abraçando Meng Hao enquanto chorava alto.

— Você não morreu, Meng Hao, você não morreu de verdade! — soluçou ele, sem parar de chorar. — Esses dias eu fiquei apavorado, todos diziam que você tinha morrido, e meu coração doía. Você é meu único amigo. Se você morresse, o que eu faria? — lamentava, apertando Meng Hao. — Eu até pensei em fugir da seita, nem sentia mais vontade de roer minhas sementes... Mas, só de pensar em sair daqui e nunca conseguir vingar você, acabei ficando. Jurei que nesta vida vou ajudar você a se vingar...

O gordinho falava entre soluços, abraçando Meng Hao, chorando de alegria. A sinceridade em seu rosto deixou Meng Hao profundamente comovido. Ele apressou-se em consolar o amigo com algumas palavras amáveis, até que o gordinho finalmente conseguiu conter as lágrimas. Os dois sentaram-se à beira do rio e Meng Hao contou, de forma resumida, sua experiência em Montanha Negra, sem mencionar nada sobre o Dragão Celestial ou Wang Tengfei, mas ainda assim a narrativa deixou o gordinho assustado, com o coração aos pulos. Quando soube que Meng Hao já estava no sexto nível do Condensamento de Qi, ele ofegou, completamente boquiaberto.

— Sexto nível do Condensamento de Qi... Céus, você... você chegou ao sexto nível! Quando a irmã Xu nos capturou naquela época, ela só estava no sétimo nível! Meng Hao, agora você é mesmo um imortal! — exclamou o gordinho, cheio de entusiasmo. — Você já consegue voar? — perguntou, com a respiração acelerada.

— Voar... — Meng Hao fechou suavemente os olhos, fazendo surgir em sua mente a técnica do Passo do Vento, descrita no pergaminho do Condensamento de Qi. Com seu cultivo atual, era bem mais fácil do que antes, mas mesmo assim precisou de várias tentativas até que seu corpo começou a flutuar, ainda que logo depois voltasse ao chão. Após ponderar um pouco, Meng Hao tentou de novo, repetidas vezes, até que, engolindo um comprimido de energia, finalmente conseguiu pairar no ar, flutuando de maneira estável a cerca de cinco polegadas do solo, sob o olhar incrédulo do gordinho.

No momento seguinte, Meng Hao abriu os olhos, mostrando um brilho intenso. Levantou-se e, num passo ágil, seu corpo deslizou pelo ar ao redor, a cinco polegadas do chão, movendo-se com a leveza do vento, arrancando do gordinho uma respiração ofegante.

Após algumas tentativas, Meng Hao foi se acostumando com a sensação. Levantou a mão direita, bateu de leve na bolsa de armazenamento e uma espada voadora reluziu, aparecendo sob seus pés. Ela sustentou o corpo de Meng Hao, que deslizou pelo céu num instante, fazendo com que o gordinho prendesse o fôlego, incapaz de acreditar no que via.

— Ele está voando... — murmurou o gordinho.

No ar, Meng Hao sentia-se eufórico. De pé sobre a espada voadora, sentiu o vento ao seu redor. Seguindo o método do Passo do Vento, seu corpo flutuava levemente, acompanhando a espada. Desta vez, conseguiu manter-se por mais de trinta respirações antes de perder o equilíbrio e descer descontrolado. Nesse momento, um forte estremecimento percorreu sua mente. De repente, uma fórmula apareceu em sua cabeça.

Não eram palavras, era algo misterioso, como um instinto impregnado no pensamento de Meng Hao. Assim que surgiu, o Qi espiritual em seu corpo circulou rapidamente. Instintivamente, ele moveu a mão direita como se agitasse asas invisíveis e, de súbito, formou-se diante dele uma lâmina de vento!

Assim que surgiu, até a espada voadora sob seus pés tremeu. A lâmina de vento disparou em direção à floresta, cortando três fileiras de árvores como se fossem talhadas por facas, caindo ao chão com estrondo. Só então Meng Hao, cambaleando, caiu no solo.

O gordinho estava paralisado, demorando muito para voltar a respirar, o rosto vermelho de tanto prender o ar. Olhava para Meng Hao com admiração extrema.

— Agora sim, fiquei rico! Seguindo Meng Hao, quero ver quem ainda vai se atrever a me provocar. Quero ver quem vai roubar o negócio da nossa loja! — pensou o gordinho, gargalhando de satisfação.

Meng Hao fechou os olhos, sentindo a lâmina de vento recém-criada, emocionado. Com sua inteligência, intuía que aquele sonho estranho tinha relação com o núcleo demoníaco, e até mesmo a fórmula que surgira em sua mente devia ter conexão com o mesmo. De maneira vaga, lembrou do reflexo do Dragão Celestial no lago de seu sonho, e uma vontade instintiva de compreender o poder daquele senhor dos céus tomou conta de seu coração. Porém, por mais que tentasse, não conseguia.

— Ah, Meng Hao, as provas para promoção a discípulo interno começaram há alguns dias. Dizem que há um mês de prazo para inscrição. Vá logo se inscrever! Se conseguir, será o terceiro discípulo interno da Seita da Montanha Protetora, e sua posição será nobre! — lembrou o gordinho, animado.

— Prova para promoção a discípulo interno? — Meng Hao hesitou. Já ouvira falar disso algumas vezes, mas antes, com seu cultivo baixo, sentia que era algo distante. Agora, tudo era diferente. Em toda a Seita da Montanha Protetora, incluindo Meng Hao, havia apenas três praticantes no sexto nível do Condensamento de Qi!

Eram Wang Tengfei, Han Zong e ele próprio. Han Zong havia ficado anos no auge do quinto nível, só agora rompendo para o sexto.

— Dizem que só aceitarão um discípulo interno desta vez, e todos comentam que a prova foi feita para Wang Tengfei. Agora que você chegou ao sexto nível, pode ser que consiga! — o gordinho insistia, ansioso para ver Meng Hao aceitar logo, pois assim ele próprio poderia circular com ainda mais liberdade na seita.

Meng Hao hesitou um pouco, sem decidir de imediato. Embora estivesse tentado, tornar-se discípulo interno era muito diferente de ser um externo: ninguém poderia ofendê-lo facilmente, nem mesmo os anciãos, sem falar nos recursos e recompensas maiores. Contudo, era algo grandioso demais, e seu avanço rápido no cultivo poderia gerar suspeitas perigosas. Se levantasse desconfianças, poderia sair perdendo.

Após quase dois anos na Seita da Montanha Protetora, Meng Hao compreendia bem a lei do mais forte e também sabia da importância de não ostentar sua riqueza ou poder. Ainda assim, não descartava totalmente a possibilidade de participar da prova e foi se preparando, especialmente porque, após a batalha em Montanha Negra, havia esgotado seus tesouros e pílulas; precisava repor tudo rapidamente.

Só de pensar nas duas mil pedras espirituais que gastara, seu coração doía.

O tempo passou e, em pouco mais de vinte dias, o prazo para inscrição estava quase no fim. Não havia muitos inscritos, mas as regras da seita eram claras: após se inscrever, era proibido sair da praça, devendo meditar sob as nove colunas, aguardando o início da prova, sem intervenção de terceiros, sob pena de violação das regras.

A chamada prova, na verdade, era um duelo de técnicas. Antigamente, a prova de discípulo interno exigia buscar tesouros em terras perigosas, mas agora, com a decadência da Seita da Montanha Protetora, bastava vencer no duelo para ser promovido.

Durante esses vinte dias, Meng Hao visitou a área de alto nível, mas ela estava vazia, reflexo do declínio da seita, o que ele entendeu ao ver o lugar deserto. Por isso, reabriu sua loja na área de nível baixo.

Seu retorno causou grande alvoroço, e ninguém se atrevia a disputar o comércio da loja, o que fez com que os negócios prosperassem. Em poucos dias, ele acumulou muitas pedras espirituais, já que quase todo dia precisava copiar tesouros e pílulas, repondo gradualmente seu estoque.

Ao ver tantas espadas voadoras e tesouros se acumulando, ainda que fossem itens comuns, já somavam quase uma centena. Meng Hao pensou em sua luta com Lu Hong e na jornada à Montanha Negra, e começou a ter ideias mais claras de como lutar melhor. Após longa reflexão, seus olhos brilharam: pensou em formas de tornar suas espadas voadoras ainda mais poderosas.

Assim, nos dias que se seguiram, dedicou-se, além do comércio, a pesquisar como aumentar o poder de suas espadas, praticando repetidamente até descobrir métodos para controlar várias delas ao mesmo tempo e até formar diferentes formações. Para despistar suspeitas, Meng Hao deliberadamente danificava algumas espadas, quebrava as pontas ou as pintava de outra cor, fazendo-as parecer velhas e usadas.

Quase todos os dias, ele também tentava compreender o poder do Dragão Celestial de seu sonho. Embora nunca conseguisse totalmente, notou que o poder do Passo do Vento aumentava, aproximando-o cada vez mais do céu.

O tempo passou e, quando faltavam apenas dois dias para o fim das inscrições, Meng Hao estava na área de nível baixo, vendendo seus produtos, enquanto o gordinho persuadia os clientes com sua lábia afiada. De repente, Meng Hao virou-se para o horizonte e viu, ao longe, um vulto se aproximando com as mãos às costas, cada passo cobrindo vários metros, até chegar rapidamente diante do Pico Plano. Era um jovem de vinte e sete ou vinte e oito anos, com expressão altiva, diante do qual flutuava um papel amarelo coberto de runas complexas, de onde saíam fios de vento negro que envolviam seu corpo.

— Talisman... — os olhos de Meng Hao brilharam discretamente. O pergaminho do Condensamento de Qi mencionava esse papel amarelo como um tesouro de uso limitado, mas de grande poder.

Aquele era Han Zong, o segundo mais forte entre os discípulos externos, também no sexto nível do Condensamento de Qi. Sua chegada causou alvoroço no Pico Plano, todos se curvaram em saudação.

— Meng Hao, o tio-mestre Shangguan quer falar com você. Venha comigo — disse Han Zong friamente, sem sequer olhar para os outros.

Meng Hao franziu a testa. Não era estranho ao tio-mestre Shangguan: tanto quando o viu preparando pílulas sozinho quanto quando ajudou Wang Tengfei a enfrentar a serpente demoníaca semanas atrás, sempre demonstrava ser uma pessoa extraordinária.

— O que será que ele quer comigo...? Será que percebeu algo antes? — pensou Meng Hao, levantando-se lentamente. Sabia que, sendo o outro um ancião da seita, não podia recusar; isso só levantaria suspeitas.

Lançou um olhar ao distante Han Zong, ponderando que, se seus segredos viessem à tona, Wang Tengfei seria o primeiro a procurá-lo. Será que o tio-mestre Shangguan estava envolvido?

Com expressão calma e pensamentos agitados, Meng Hao sorriu friamente por dentro, olhando casualmente para o gordinho antes de seguir adiante.

Guiados por Han Zong, chegaram rapidamente ao Pico Oeste, onde a aura espiritual era intensa. Meng Hao deparou-se com um belíssimo pavilhão, onde jovens cuidavam de ervas espirituais.

Logo, em frente a um pavilhão de três andares, Han Zong parou e olhou para Meng Hao. Ao mesmo tempo, a voz de Shangguan Xiu saiu do interior.

— Entre, Meng Hao. Han Zong, vá para o Pico Sul — ordenou, enquanto uma jade de transmissão voava até as mãos de Han Zong, que lançou um olhar frio a Meng Hao antes de partir.

O coração de Meng Hao disparou. Aquela frase estava errada: mandar Han Zong ao Pico Sul e ainda entregar-lhe um jade...