Capítulo Vinte e Nove: Provação do Núcleo Interno

A expressão de Yin Tianlong era sombria; ele olhou para o pergaminho de jade diante de si, onde estavam escritos os oito caracteres, e, agarrando-o, saltou, envolto pela técnica do andar veloz, subindo ao palco elevado.

Quase no exato momento em que Yin Tianlong pisou no palco, Wang Tengfei ergueu o pé direito e o bateu com força; imediatamente, todo o palco tremeu em estrondos, como se uma onda de energia se espalhasse ao redor. Wang Tengfei não se moveu, mas sua aura invisível se formou em uma pressão intensa, que se lançou sobre Yin Tianlong.

A cena fez com que a expressão de Yin Tianlong mudasse drasticamente; em seu entendimento, Wang Tengfei nem havia iniciado o ataque, mas apenas a pressão era suficiente para dificultar a circulação de sua energia espiritual.

"Eu me rendo..." Yin Tianlong declarou sem hesitar, sequer cogitando um duelo, saudando com as mãos unidas e descendo rapidamente do palco, seguindo direto para fora da praça.

Ouyang, o Grande Ancião, com o rosto impassível, anunciou com voz calma:

"Wang Tengfei vence. Segunda batalha, dois contra sete."

Mal as palavras foram ditas, o pequeno gordinho tremeu, olhando para o pergaminho de jade diante de si, onde estava escrito o número dois. Ao mesmo tempo, o cultivador no quinto nível da Condensação de Qi, com uma cicatriz no rosto, lançou-lhe um olhar frio e sinistro, subindo ao palco.

"Suba e se renda imediatamente," sussurrou Meng Hao, empurrando o gordinho para frente; seu corpo redondo voou como uma bola, caindo no palco.

Mal tocou o chão, já ia falar.

"Rendo..." O gordinho não ousou dizer as três palavras completas, apenas duas, mas o cultivador de cicatriz, com olhos cheios de intenção assassina, ergueu a mão e uma espada voadora rasgou o ar em direção ao pescoço do gordinho. A velocidade era tal que, num piscar de olhos, já estava quase tocando sua garganta. Só então o gordinho conseguiu terminar a palavra final de sua rendição.

Mas era tarde demais. Meng Hao levantou-se abruptamente, preocupado, mas nesse momento, Ouyang, o Grande Ancião, estalou os dedos, e a espada voadora que quase penetrava a garganta do gordinho foi desviada, deixando apenas um corte sangrento em seu pescoço.

Pálido, o gordinho recuou e saltou do palco, voltando ao lado de Meng Hao, com as pernas tremendo de medo; naquele instante, sentiu pela primeira vez a proximidade da morte.

Meng Hao olhou para o sangue no pescoço do gordinho, com olhos cheios de intenção assassina. O adversário atacou com crueldade, claramente para matar; atacar Meng Hao era aceitável, mas o gordinho, de baixa cultivação, sofreu um ataque desproporcional.

Especialmente quando Meng Hao, ao olhar ao redor, viu não muito longe Shangguan Xiu, com expressão sombria e repleta de intenção assassina. O coração de Meng Hao encheu-se de raiva; nunca havia ofendido o mestre Shangguan, mas aquele era implacável.

Meng Hao, há anos na Seita da Montanha Protetora, raramente exibia uma intenção assassina tão forte, mas agora, seus olhos transbordavam de fúria.

Os cultivadores ao redor perceberam algo errado e voltaram seus olhares para Meng Hao, comentando entre si.

"Próxima luta, três contra seis," anunciou Ouyang, o Grande Ancião, com uma leve ruga na testa.

"Ofendeste o mestre Shangguan, hoje não só tu, mas ele também morrerá." Han Zong apanhou o pergaminho número três e, ao passar por Meng Hao, murmurou. Shangguan Xiu era, na Seita da Montanha Protetora, após o líder e o Grande Ancião, o mais poderoso.

Isso estava profundamente relacionado ao declínio da seita: poucos discípulos, regras caóticas, lutas entre discípulos do exterior — tudo indicava que a seita estava à beira de desaparecer.

Poucos elixires. Como distribuir... O Elixir de Condensação de Espírito, que em outras seitas era abundante e consumido em grandes quantidades pelos discípulos, na Seita da Montanha Protetora era um tesouro capaz de provocar mortes.

O caos era inevitável, dependia da sorte de cada um; não importava se era do primeiro ou quinto nível de Condensação de Qi, morriam ou sobreviviam. Não havia justiça, a vida e a morte eram decididas pelo destino. Não se ensinava o caminho, ninguém dizia como cultivar: um único manual de Condensação de Qi, e cada um que se virasse. Quem conseguisse sobreviver, tornar-se-ia discípulo do núcleo, verdadeiro membro da seita, merecendo a atenção do líder e de Ouyang.

O antigo líder, He Luohua, desejava fortalecer a seita, mas as pressões das três grandes seitas do Reino de Zhao o exauriam, e já pensava em se retirar. Ouyang, de caráter brando, dedicou-se à cultivação e, agora, com vida curta, não tinha energia para a seita.

Quanto aos discípulos do núcleo, a irmã Xu se isolava há muito tempo, indiferente aos assuntos da seita; o irmão Chen buscava apenas o Dao, sem se envolver. Assim, restava apenas Shangguan Xiu.

No nono nível da Condensação de Qi, já com mais de noventa anos, com longa história na seita, tornava-se naturalmente o mestre entre os discípulos. Mas era a decadência da seita; em outras, um cultivador de Condensação de Qi jamais seria chamado de mestre.

Meng Hao viu Han Zong subir ao palco; seu adversário era Zhou Kai. Entre ambos, não haveria luta mortal; Zhou Kai se rendeu imediatamente, encerrando o duelo.

Na última luta da primeira rodada, Meng Hao levantou-se e subiu ao palco. Seu adversário era o robusto cultivador no quinto nível da Condensação de Qi, exalando uma aura assassina, claramente acostumado à violência.

Ele olhou para Meng Hao, soltou um rugido e seu corpo inchou, avançando a passos largos. Com a mão, invocou um machado de batalha, cuja luz cristalina indicava que não era um artefato comum.

Meng Hao, com expressão sombria, sem dizer palavra, bateu no saco de armazenamento, liberando uma espada voadora que rasgou o ar com velocidade impressionante. Mas, ao se aproximar do adversário, uma barreira luminosa surgiu, bloqueando a espada.

"Hoje, tu morrerás!" O homem riu, confiante, pois o mestre Shangguan lhe dera um artefato poderoso, e não temia Meng Hao, mesmo que este tivesse cultivação superior.

"Explodir." Meng Hao, com voz calma, ordenou; a espada voadora explodiu, fazendo o adversário recuar alguns passos, mas a barreira luminosa o protegeu completamente.

Rindo, ele tentou avançar, mas Meng Hao foi mais rápido: duas espadas voadoras surgiram e explodiram ao se aproximarem, distorcendo a barreira. A expressão do homem mudou, mas antes que pudesse reagir, quatro espadas voadoras chegaram, rasgando a barreira e atingindo seu peito, fazendo-o gritar e vomitar sangue.

Antes que caísse, outra espada voadora atravessou sua garganta, espalhando sangue. O homem caiu, convulsionou e morreu.

Meng Hao, após entrar na Seita da Montanha Protetora, raramente matava. Mas agora, seu ataque foi implacável; após matar, desceu do palco e olhou friamente para Han Zong.

"O próximo a morrer será você," declarou Meng Hao, sentando-se de pernas cruzadas e fechando os olhos.

Han Zong apertou os olhos, sua intenção assassina ainda mais intensa.

Os cultivadores ao redor, finalmente percebendo o ocorrido, ficaram chocados com a cena sangrenta.

"Meng Hao vence. Segunda rodada, primeira luta: Wang Tengfei contra Xu Ge," anunciou Ouyang, o Grande Ancião, com indiferença, como se não tivesse presenciado o sangue derramado.

Xu Ge, aquele que antes tentou matar o gordinho, subiu ao palco e, sem hesitar, declarou rendição, saudando Wang Tengfei e saindo apressado da praça.

Nesse momento, todos perceberam que, tanto Han Zong quanto os quatro cultivadores do quinto nível, não tinham como objetivo a promoção ao núcleo, mas sim matar Meng Hao.

"Segunda luta: Meng Hao contra Han Zong." Ouyang, o Grande Ancião, lançou um olhar profundo a Meng Hao, e, ao anunciar, o silêncio tomou conta; todos os olhares se voltaram para Meng Hao e Han Zong.

Meng Hao, ainda com expressão sombria, entrou no palco; Han Zong chegou ao mesmo tempo, e ambos não trocaram palavras, iniciando imediatamente o duelo.

O palco reverberou; três espadas voadoras giravam diante de Meng Hao, enquanto Han Zong era envolto por uma barreira luminosa, e, diante de si, uma bandeira multicolorida emitia luzes, avançando rapidamente contra Meng Hao.

Meng Hao nada disse; quando a bandeira se aproximou, ele avançou ao invés de recuar, levantando a mão esquerda e invocando uma serpente de fogo de mais de cinco metros, que rugiu em direção ao adversário. A serpente parecia mais uma píton, e, ao surgir, o calor tomou conta do entorno.

Ao mesmo tempo, Meng Hao bateu no saco de armazenamento, liberando seis espadas voadoras de uma só vez.

Han Zong sorriu friamente, com olhos cheios de intenção assassina, e, avançando, pressionou o chão com a mão esquerda, invocando um gigante de pedra de cerca de três metros, que correu em direção à serpente de fogo, colidindo e gerando estrondos.

O impacto se espalhou, e a bandeira multicolorida girou ao vento, avançando contra as espadas voadoras de Meng Hao. No instante em que se encontraram, os olhos de Han Zong brilharam intensamente.

"Técnica dos Cinco Raios!"

Quase ao mesmo tempo em que pronunciou, a bandeira tremulou e, num instante, emanou luzes e vapores de duas cores, formando dois espíritos fantasmagóricos que avançaram com gritos lancinantes contra Meng Hao. Apenas o segundo espírito era visivelmente mais fraco, pois a cultivação de Han Zong só permitia isso.

Ao surgirem, os cultivadores ao redor exclamaram surpresos.

"É a técnica suprema de mestre Shangguan, os Cinco Raios! Dizem que é o mais poderoso feitiço abaixo da fundação do núcleo; Han Zong consegue manifestar dois espíritos!"

"Han Zong domina esta técnica! Claro, o segredo está na bandeira; deve ser um artefato forjado por mestre Shangguan!"

Os dois espíritos fantasmagóricos emitiam gritos agudos, que ecoavam ao redor. Avançaram com força devastadora; as seis espadas voadoras de Meng Hao foram despedaçadas ao tocá-los.